１

　最果ての森に、霧が冷たく立ちこめている。
　朝なのか夜なのかもわからない、ひたすらに白く曖昧な景色だ。
　大きな河が沈殿した闇を呑み、ゆるゆると流れていく。

　欠けた飴玉。
　針の折れた時計。
　破られた手紙。
　だれにも願いをかけられなかった流れ星。

　この世から「失せるべき」ものたちが、浮いたり、沈んだり。

　青年はそれらと水にもまれながら、透明なあぶくを吐きだした。
　踊りながら水面へ昇っていくあぶくたち。
　その向こうに、彼を見下ろす二つの影が映った。

「魔女。これ、ひろう？　直してかえす？」
「どうしようかね。失くしたか、失くされたか――。さぁ、おまえは一体どうしたんだい」

　青年はこめかみを硬いもので突かれて、あぶくを歯で噛み潰した。
　気持ちよくたゆたっていたのに、とんだ邪魔が入ったものだ。
　重たい腕を持ちあげ、執拗に小突いてくる棒をつかむ。

「おや、生きていた。しかたがないね。こども、手伝っておくれ。この子も還りたいのかもしれない」
「わかった」

　あどけない小さな手が、青年の手首の肌に触れる。
　それで彼は、まだ自分の輪郭が水に溶けきれていなかったことを知り、身をよじった。

　――やめてくれ。はなしてくれ。おれは戻りたくない。
　このまま河の流れにたゆたっていたいんだ。

「ねぇ魔女。このおにいさん、どうして笑ってるの」

　――笑ってなんかいなるものか。おれは今、とても、……とても……？