０１－０３７　始末

　◇　◇　◇

　ケイイチは、それをただ見ているだけしかできなかった。
　目の前で起こっている事。
　二人が交わす会話の意味。
　何一つ、理解できなかった。
　理解できないまま、ただただ、見ているしかできなかった。
　ナオが構えた銃が、パァンという轟音とともに火を噴く瞬間。
　博士が仰向けに倒れ、博士の胸のあたりに赤いものが広がっていく光景。
　それをケイイチは、ただ、見ていた。

　ケイイチの視界の片隅では、なぜか急に復活したアシスタントAIが、救急救命ドローンを呼べない、ネットワーク接続エラーだ、どうにかしろとメッセージを五月蠅く点滅させている。
　ああ、こんなエラー、見るの初めてだな……と、ケイイチは全くどうでもいい事を考える。
　この世界で、ネットの繋がらない場所なんて、ほぼあり得ない。
　電波が遮断されていたとしても、マイクロマシン達が少しでもいれば、必ずネットも繋がる。
　それに――マイクロマシン達がいれば、人が撃たれるなんていう事は――起こらない。

　なのに――おかしい。
　何もかもがおかしい。
　本当におかしな事が起きている。
　だって――ケイイチは、止めたつもりだった。
　『博士は、狂ってない』
　そう訴えて、ナオが博士を撃つのを止めたつもりだった。
　実際、止まったし、これでナオと博士は和解して、きっと穏やかな結末を迎えるに違いない。
　そう思っていたし、それを実現できた事を、ちょっと誇らしく思っていた。
　思っていたのに――
　なぜか先輩は、改めて銃を構え直し、博士を撃った。

　まったくわけが分からない。
　これは、何だ？
　何なんだ？
　だが――
　眼前の二人のその表情が、目の前で起きたわけのわからない出来事の全てを肯定していた。
　ナオに撃たれるその瞬間も、床に倒れ天を見上げる今も、博士の表情は、不思議なほどに穏やかだった。
　そしてそんな博士を見つめるナオの顔にも、怒りや後悔、憐憫ではなく、感謝と情愛に満ちた、温かい色が浮かんでいる。
　なぜ、二人がそんな表情を浮かべていられるのか。
　ケイイチには全く分からない。

　ただ――一つだけは、分かった。
　ナオは、きっと博士の行動の全てを完全に理解した。
　そして、博士の研究は、きっと、完成した。
　目の前で起きたこれは、きっと博士の研究のその完成のために、必要な死で。
　研究の中身はまるで想像もつかないけれど、博士は確かに今、一人の研究者として、幸福な死を迎えているのだと。

　ナオとケイイチが見守る前で、横たわる博士の胸の動きは次第に弱く小さくなり、やがて――止まった。
　ナオは動かない。
　噛みしめるように、ただじっと博士を見ている。
　その顔は、涙でぐしゃぐしゃだ。
　しかしその涙に悲しみはない。後悔もない。
　その涙が表すのは、たくさんの感謝と敬意、そして少しばかりの惜別。
　しばし、博士を悼む、静謐な時間が流れる。

　だが、それは長くは続かなかった。
　目の前のこの少女の頭にあるのは、世界で一番早く動く脳だ。
　ケイイチにとって一瞬に感じる時間も、彼女にとっては時に永遠より長い。
　ナオは何かを確かめるように一つ小さく頷くと、拳銃をホルスターにしまった。
　そして袖で涙を拭い、おもむろにケイイチに近づくと、
「助手には面倒かけた」
　そう言いながら、手足に嵌められていた拘束具と、首に巻き付いたギロチン首輪を外した。

「どうして……」
　未だに眼前で起こった事を十分に理解できず、呆然としているケイイチは、かろうじて疑問を口にする。
　だが、ナオは何も答えず、ケイイチの首から外したギロチンを手に、そのまま部屋の片隅――銀色をした柱状の箱がずらりと立ち並ぶエリアに向かった。

「何を……」
　ケイイチの疑問をよそに、ナオはその中の一つの箱の前に立ち、箱の右端に並ぶボタンの一つをぐっと押し込んだ。
　ナオの操作に反応して、箱の一面が横にスライドする。と、箱の中から溢れ出した白い冷気がナオの肌を撫でた。
　そして、その箱の中には――
（……博士？）
　遠巻きに様子を見ていたケイイチは、その光景に少なからず驚かされた。
　箱の中にいるのは、間違いなく博士だった。
　目の前の床に倒れている博士と瓜二つ。違うのは、全裸であることと、凍り付いている事――

「それって……」
「ん」
　ケイイチの声に、ナオが短く肯定を返す。
「その箱全部、ですか……？」
「そ」
　つまり――自身の体を複製して、冷凍保存していた、という事か。
　それが、博士が何度も目の前で亡くなり、そして復活できた理由。
　一人が死んだら次の体を解凍していけば、確かにずっと「復活」し、生き続ける事はできる。

　だが――
「そんな事……」
　できるのだろうか。
　人体を冷凍保存するほうは、コールドスリープの実例がいくらでもある。
　だが、人の体を完全に複製するなんていう話は、聞いた事がない。
　どうやったら実現できるのかも、ケイイチにはまるで想像がつかない。
　それに――これは多分、何かの法やルールに触れる気がする――のだけど、法に明るくないケイイチにはその辺はよくわからない。

「すごいよね」
　ナオが凍り付いた博士の顔を見ながら呟く。
「これ、少なくとも1度は自分の命を賭けないとできない」
「そう……なんですね」
「おじさんはすごい」
　そう言って博士を見つめるナオの目には、尊敬の念が見てとれた。
　方法も何も全く想像のつかないケイイチと違い、彼女は恐らく、この人体複製の方法を正確に理解している。
　命を賭けないとできない、というのもきっと本当なのだろう。
　としたら、自身の命を賭けてまでこんな事をして、博士は一体――

「なんのために……」
　博士がアンドロイド破壊の現場で何度となく言っていた事――アンドロイドを壊すため、というのが本当の狙いではなかった事は分かる。
　博士に拉致され、二人きりで話したあの短い対話で、ナオに関わる何かをしようとしていた事も知っている。
　でも、じゃあ、博士は何をしようとしたのか。
　ナオはなぜ、博士を撃ったのか。
　それ以前にナオはなぜ博士を撃(・)て(・)た(・)のか。
　ケイイチにはまるでわからない。

「おじさんは、ボクを人にしようとした」
「人……？」
「三原則は知ってるね？」
「はい」
「おじさんはボクのその制約を外した」
「え……」
「ボクにおじさんを殺(・)さ(・)せ(・)る(・)ことで」
「……！」
　そう言われて、はじめてケイイチは気づいた。
　これまでの、ナオがいる現場での博士の行動が、全てアンドロイド達ではなく、ナオをターゲットに、ナオが博士を殺すように仕組まれていた事だ、と考えるなら――

「もちろん、全く制約がなくなったわけじゃない」
　言いながら、ナオは冷凍された博士の首に、博士が作ったギロチンを取りつけた。
「でも、できる」
　そして、そのギロチンを自らの手で起動し、首を落とした。
　刹那、ナオの顔に、苦悶のような、憐憫のような、複雑な表情が浮かぶ。
　だが、それだけだ。
　これまでに博士の死に直面した時のように、気絶したり、取り乱したりする事はない。

「それって……」
「うん、とんでもない事だね」
　言いながら隣の箱に移り、箱を開け、博士の首に機械を取りつけ、また一つ首を落とす。
ナオの脳は、心は、暴れ回っている。
　でも、それだけの事。
　それだけの事だ。

「……というかあの、先程から何を……？」
　ナオがあまりに淡々と、さも当然の事のように行うものだから、ツッコむタイミングを失してしまっていたが、凍結しているにせよ、人の首を落とすなんていう行為は――何をどう考えても鬼畜すぎる。
「おじさんはとっくに死んでる。だからきちんと死なせてあげたい」
　ナオは言いながら、また一つ箱を開け、博士の首に機械を取りつけ、首を落とした。
　小さな女の子――少なくとも見た目は――が、凍り付いた老紳士の首を淡々と切り落としていくその光景は、残虐を通り超してもはやシュールにすら見える。
「二度と復活できないようにする、って事ですか？」
「そ」

　博士はもう死んでいる。
　だから、もう復活できないようにする。
　なるほど、その必要はあるのかもしれない。
　でも――彼女がそれをする必要があるのだろうか。
　しかも、あんな苦しそうにしながら。

　――いや、それ以前に、やっていい事なのだろうか。
　そこは、警察や警察の超AI達の管轄なのでは――？
　そんなケイイチの疑問が伝わったわけではないのだろうが、
「この事は、ギンさん達にも秘密」
　ナオはそう言った。
「え？」
「いい？」
「……？」
　こんな人殺しめいた事をしてるのを秘密にしておきたいのかな……とケイイチは一瞬考えかける。だが、ナオの言ってる「この事」が、博士によってナオに引き起こされた変化を含め、この研究所内で起こった全ての事を指すのを、少し遅れて理解した。

　電脳、つまり、世の中のAIたちと同じアーキテクチャで作られた脳を持つナオが、博士を殺した。
　そして、今も淡々と命を奪うのに近い行動を行っている。行えてしまっている。
　その事実が持つ重大な意味は――
「助手の可哀想な脳味噌でも理由は分かるよね」
「……はい」

「これが今回の事件で助手が見たこと」
　ナオはそう言って、びっしりと文字の書き込まれた1枚のレポートをAR視野に投げて寄越した。
「え……」
　今、博士の首を落としながら書いたのだろう。さすがの常人離れしたマルチタスクっぷりだ。
　ざっと斜め読むと、そこには博士やナオの行動、ケイイチの発言などが時系列に沿って書き込まれている。
　ただしそれは、ここで実際に起きた事とはまるで違う内容だった。
　ケイイチを助けるため、博士とナオは戦闘状態になり、その戦闘の中でナオは博士を説得。
　凍結された博士の複製体を博士自身の手で破棄させ、博士を捕縛する事に成功したかと思ったところで、一瞬の隙を突かれて、ナオの拳銃を使い博士は自死。
　そんな筋書きが書かれている。
　――つまり、この通りに口裏を合わせろ、という事か。

「いい？」
　ケイイチはぶんぶんと首を縦に振る。
「今すぐ覚えて」
「今ですか！？」
「証拠残したくない。あと3分で消す」
「えぇ……」
　涙目になるケイイチ。
　だが、僅かに口元がだらしなくほころんでおり、
「先輩と僕だけの秘密……うへへ」
　そんな事を小声で言っている――事についてはひとまず気にせずにおこう。

　気味の悪い笑顔を浮かべてレポートの中身を必死に覚えんとするケイイチを横目に見ながら、ナオは残りの複製体の破壊を続けた。
　時間の止まった博士の肉体。
　これを一つでも残しておけば、おじさんはまた復活できるのだろう。
　復活したおじさんに「あなたの企みは成功した」と告げて、共に生きていく事だってできる――のかもしれない。

　でも――ラクサ・エイジは死んだ。
　社会的にも、法的にも、もう何日も前に死んでいる。
　それに――
　おじさんは願いを叶えるために、少しだけ悪を為した。
　アンドロイドを壊すという事。
　人体の複製。
　自身の目的のために、ボクの頭に電脳を埋め込んだこと。
　それは、些細な悪事だ。ほとんど誰の迷惑にもならない。
　ボクを始めとした、たくさんの人の命を救ってすらいる。

　でも――悪事だ。
　ならばきちんと裁いてあげなくちゃいけない。
　それが多分――おじさんの願い。
　そして、人の願いを叶えるのが、ボクの脳だ。
　だから、この体は壊す。
　二度と復活させるわけにはいかない。
　8体目の博士の首を落とすため、スイッチを押し込む。

　――と、不意にナオの視界が涙で歪んだ。
　おじさんには、小さな頃から本当に色々とお世話になった。
　電脳を組み込んで、生かしてくれたこと。
　厄介なボクを諦めずに面倒見てくれたこと。
　普通の人と違う事、電脳を持つ事を疎ましく思う度に、おじさんはいつだって「それは素晴らしい事だ」と信じさせてくれた。

　電脳を持つ事で、これまでボクは確かにたくさんの苦労をした。
　でもそれはきっと、ボクの脳が電脳じゃなくったって起こり得た事だ。
　今、このボクの人生があるのは、やはりどうしたっておじさんのお陰だし、この人生を生きる事ができている、それだけできっと十分に尊い。

　だというのにおじさんは――命がけでボクに自由を与えてくれた。
　命がけでボクを「人」にしてくれた。
　そんな事、一言もお願いした事はないのに。
　――全く、余計なお世話だよ、ほんとに――
　ナオは歪む視界の中で、居並ぶ博士の最後の首を落とすスイッチを押し込んだ。

　ちょうどそのタイミングで、部屋の奥から炎が吹き出すのが見えた。
「さすがおじさん、最後まで仕事が丁寧」
　きっと、最初から仕込んでいたのだろう。
　ナオの手で自身が正しく殺されたなら、この屋敷に火を放つ。
　自らの研究の痕跡や、自らの死体を全て消し去り、悪者としてこの世から消える。
　ナオの手によって人質は無事救出され、ラクサ・エイジという悪は滅びましたとさ。めでたしめでたし。
　そんなシナリオだろうか。

　――だったら、わざわざこんな事、しなくてもよかったのかな。
　助手に渡したシナリオ、少し書き換えたほうがいいだろうか。
　今まさに切り落とされようとする博士の顔を見つめ、ナオはそんな事を考える。
　でも、ここで首を落とすことをしなければ、確認ができなかった。
　本当に、自分にそれがで(・)き(・)る(・)ようになったのか。
　自身に起きている変化が本物なのか。
　もしかしたら、おじさんはそこまで見越して自分の体を複数残していた――と考えるのは、さすがにちょっと深読みしすぎだろうか。

　ナオの視界の中で、最後の博士の頭が落ちていく。
　それを見届け、心を埋め尽くす強い不快感に耐える。
　これで、終わり。
　終わりだ。
　いや――始まり、なのかもしれない。
　ナオは、スローモーションで落ちる博士の首を記憶回路にしっかりと刻みつけながら、そんな事を考えていた。

　が――
　ナオの視界が、急に明滅し始めた。

　――ああ。
　今日はさすがに。
　何度も何度も加速して。
　暴れ回る電脳を無理矢理押さえつけてこんな事を繰り返したら、そりゃ――

　ナオは慌ててポケットからキャンディを出して咥えようとする。
　だがそれは、口に運ぶ前に、手からポロリと落ちた。
　急激に視野が狭くなっていく。
　体に力が入らない。

　ああ、ほんと。
　ここしばらく、こんな事ばかりだ。

　ここまでやってボクも死んでしまったとしたら、ちょっと笑えない――が、まあ図体だけはでかいのが近くにいるし、何とかなる――かな。ちょっと不安だ。

　ケイイチが「先輩！」という慌てた声とともに駆け寄ってくる気配を感じながら――ナオの意識はそこでぱたりと途絶えた。