第８話　砕けて

「独りで歩くとは、自分で決めた道を進むことです」

　誰かの命令、社会からの圧力、呪宝の呪い。そんな外的な要因ではなく、楽しいから、好きだから、正しいと信じているから、胸の内から湧き出る情熱に従って、独り道を歩く。その道を行くは独りかもしれないけど、似たような道を進む仲間はたくさんいる。目指す星が重なることもある。たとえ共に歩かずとも、応援してくれる友に会える。

　暗闇猫にも、自分の太陽に向かって欲しい。

「独り歩きの悲願は、仲間たちが仲間たちらしく、幸せに生きることです」

　慎重に立ち上がる。何も見えない。体の向きを変える。ミースも合わせてくれる。握り合った手が、気持ちを通わせていた。ああ、そうだよ。星は同じなんだ。

　暗闇に向かって、僕は頭を下げた。

「猫姫様、お願いします。独りで歩く、その勇気を抱いてください。独り歩きの悲願を叶えてやってください。僕が仰ぐ星は、独り歩きがもう一度学生寮に現れて、共に静かな時間を過ごすことなんです」

「そんな、でも、」

　姫がふらつく。足がもつれて倒れ、ミースが胸で受け止める。その衝撃は僕にも伝わってきた。無気力な……。優しい手つきで、ミースは姫の頭を撫でる。

「人姫ちゃん。私、どうしよう。私、私、」
「わたしの星は、猫姫の笑顔だよ」

　ミースは誤魔化さなかった。

「わたしなら、呪宝を護ることも、アラン君に譲ることもできる。猫姫は、どっちが幸せ？　歪な幸福に浸かるほう？　つらく正直な独り歩き？　変わらない為には、変わらないといけないの。お兄さんを見殺しにした猫姫は、いままでの猫姫じゃないでしょ？　どうしたって、いま、変わるしかない」

「わ、私は、私の幸せは――」

「選んで。猫姫が一番笑える未来を」

　どこからも荒い呼吸音が聞こえてくる。砂埃には血が混じり、反響にはうめき声が目立っていた。同じ星を求めた代償か。正しいと主張する口で、この残虐か。

　光が、ひとたび、強まる。
　一瞬の太陽。

「いい加減にしろ！　姫！」

　血だらけの独り歩きが棺の上で独り立ち、咆哮した。

「グリマルキンの切望を忘れたのか！　衰弱死した子猫を、呪い殺された俺たちの弟を忘れたのか！　一日の大半を洞窟で過ごし、真夜中でもサングラスが欠かせない！　他のカットシーとろくに悪戯にも行けない！　誰がどう言い繕うとも、暗闇猫は不幸だ！　呪宝は破壊しなければならない！　お前もそれを憂い、あの日俺を見送ったんじゃなかったのか！」

　独り歩きは噛み付かんばかりに姫を見つめていた。

「お前は強い猫だろ！　さっさと決めろ！」

　太陽は落ち、再び闇が満ちる。

　床が砕け、パラパラと破片が散る。得物がかち合い、金属音が鳴る。撥ねた血が頬に付着して、飛んできた熊手が足先に突き刺さる。

「ああ、兄様」

　姫は深く嘆いた。

「こんなにも追い込まれ、私の慈悲が不可欠な状況で――」

　姫は涙を流す。

「それでも、私が望むたった一言を、おっしゃってはくださらないのですね」

　姫は、理解する。

「私の幸せ。兄様と生きること。ただそれだけ。このままでは、無理なのですね。兄様は、光の国の独り歩き。けして自分の星を見失わない。決めた道を貫く、何があっても信念を折らない。一緒に生きる為には、私も独り歩いて、同じ道を……同じ星を目指して、進んでいくしかないのですね」

　姫はミースから身を起こし、危うくも二本の足で立ち上がる。

「闇の洞窟では、私は幸せになれない」

　コバルトブルーの目に光が宿る。三日月の如く薄くとも、無ではなかった。確かな決意の顕れだった。

「人姫ちゃん」
「うん」
「お願い」

　ミースは目一杯、吹き抜けに腕を伸ばした。

「もちろんだよ」

　光の宝剣カラドボルグが、正義の光を迸らせて、圧倒的な存在感で顕現した。

　二度目の閃光が、暗闇の隅々まで到来する。暗闇猫は悲鳴を上げばたばたと倒れていく。僕は急ぎ視線を走らせた。悶え苦しむ暗闇猫の群れの中で、独り歩きが道を確保しようと必死だった。僕も独り歩きに向かう。ミースと繋いだ手が、指が、一本一本剥がれていく。最後の指先が、いま離れる。

　ミースは呪宝クレセントを放り投げた。僕は振り向きざまに掴む。独り歩きと合流し、その背に跳び乗った。独り歩きは二階の回廊の柵を足場にし、同じように三階、四階と、吹き抜けを駆け上がっていく。傷ついた体を無理やり動かし、もと来た横穴に飛び込む。

「振り向きもしないんですね。少しくらいって、そう思うのは傲慢でしょうか？」

　地に伏せた猫姫が呟く。苦しくて見送れない。それが、哀しくて仕方ない。

　力強い言葉だった。

「いつか、追いつきます。兄様」