第１６話『祝祭と温かな祈り』

　月明りの下、ハンピテイ邸の前には、松明に火を灯した村の住民たちが集まっていた。
　皆、《村の奇跡》を見に来たのだ。
「“おお！ 素晴らしい！ 素晴らしいぞ！ ”」
　マントを脱いだレアの顔を見るなり、ハンピテイは歓喜の声を上げ、先程 夫婦が述べたままの誉め言葉をひと通り言った。
「太陽の神にナイルの瞳、ハイビスカスの唇──」
　以上の条件に当てはまる者を探す様にと、ハンピテイは村の人たちに命令していたのだろう。ソジュンは考えた。そして、「もし、僕を心配して来てくれた中に、レアさんがいなかったなら──」と想像すると、全身に鳥肌が立った。
　ホッ と胸を撫(な)でおろしていたソジュンだったが、ふと気がつくと、目の前にハンピテイが立っていた。彼は松明でオレンジ色に照らされた瞳で、ソジュンの顔を まじまじ 見つめている。
「ど、どうしました？ 」
　ヘテの力を借りて、ソジュンが尋ねると、村の長は ニッコリ と口角を上げた。
「“俺は随分お前を見くびっていたようだ。いや、“お前” ではなく、“貴方” と呼ぶべきか“」
「へ？ 」
「“貴方が最初、自分のことを ”特別な子“ なのだと言った時、俺は貴方を疑い、酷いことを言った。しかし貴方は そんな俺を咎(とが)めず、それどころか、我が村の願いを叶えてくれた！ なんと お礼を言ったら良いのか──”」
　そう言って跪(ひざまず)くハンピテイに、ソジュンは首を横に振った。
「いいんです。どうか、立ってください。ハンピテイ殿が仰ったことは、本当のことなんです。僕は特別なんかじゃない。ただ、成り行きでそういうことになってしまっただけで、本来の僕は、何にもできなくって、鈍臭くって、どうしようもない人間なんです。それに、今回も偶々(たまたま)というか、僕の力じゃないっていうか」でも、と、ソジュンは微笑む。「この村のお役に立てて良かった、そう思っています」
　だから そうやって膝をつくのは止めてください、と付け足したソジュンに、村の住民たちは拍手(はくしゅ)を贈った。そして自らの長に倣(なら)い、“奇跡を連れて来た” ソジュンに跪いた。
「ああ、困ったなあ」
　頬(ほお)を掻(か)くソジュンの肩に、笑顔のリクが手を乗せた。
「良かったね」
「そうだね、本当に。レアさんには感謝しなきゃね」
　村の人たちに囲まれるレアを見て、ソジュンは頷いた。

　奇跡が訪れた村の夜は、賑やかで、長いものになった。
　例の櫓(やぐら)がある広場に集まった住民たちは、鮮やかな色の衣装に着替え、ソジュンやレア、そして彼ら ふたりに付き添う他の従業員たちの為に、伝統の歌と舞を披露した。
　櫓の下に座らされたレアの目の前には、果物やパンといった食べ物が大量に積まれ、両側には清潔な水が たっぷり注がれた、大きな壺を抱えた女性が付き添った。
　「こんなに食べられないわよ」と困った表情のレアに抱き抱(かか)えられたミイラ猫のディンは、大きな葉の上にある大きな魚に、目を ギラギラ とさせている。
　櫓の頂上にはソジュンが座っていた。ソジュンの後ろには、昼間 出会った舟漕(ふなこ)ぎの男が立っていて、大きな葉の団扇(うちわ)を使い、優しい風を送り続けてくれていた。そして、ソジュンの隣には。
「“どうだ？ 我が村の舞は”」
　村の長である、ハンピテイ五世と、《月の道化師(ロリアレット)のヘテが座っていた。
「素晴らしいです。それに、とても美しい。僕たちの為に、ありがとうございます」
　そう言うソジュンに、笑顔を浮かべたままのハンピテイは、ゆっくり首を振った。
「礼を言うのは俺らの方だ。何たって、奇跡を運んできてくれたのだからな。そうだ。約束がまだであったな」
「そう言えば」
　ソジュンは思い出した。
　ソジュンたちは、ジェラーから課された《4つの願い》を集める為、ここまで来たのだ。
「“貴方は本当に、何という人物なんだ！ 俺は自分という人間が小さく思えて来た” 」
　ハンピテイは胸に手を当てて、ソジュンに向かって愛情深く言うと、後ろの男を振り返った。
「“おい。この方に、例の物を”」
「“はい”」
　大きな葉を持った舟漕ぎの男は、急な櫓の階段を慣れた足取りで下って行った。ソジュンが その様子に感心していると、ハンピテイが、「“この櫓は毎年建て替えていてな。今年の建て替えも、もうすぐに迫っているんだが、あの男の一家が担当しているのだ。この建物の扱いに関して、奴の右に立つ者はいない”」と説明してくれた。
「“ところで、貴方はこの後も、また何処かへ行くのだろうか？ ”」
「ええ。実は、集める物は木材だけじゃないんです」
「“ほう、それは大変だな”」
　ハンピテイは小さな黒目を更に ギョロリ と見せると、また胸に手を当てた。
「“貴方は先程、自分のことを特別でない、鈍臭い人間だと卑下(ひげ)した。しかし今の俺は、そうとは思わない。貴方は貴方という人間に対して、だいぶ低く見積もる癖(くせ)を持っていると見る。俺は貴方を信用しようと思う。だから貴方も、自らを信用して欲しいのだ。どうか、この先の旅路が、穏やかである様に。不幸が貴方に降りかかることの無い様に」
　囁(ささや)く様に言うと、ハンピテイは そっと目を閉じた。どうやら、神様に祈りを捧げているらしい。反対側を見ると、ヘテも、彼と同じ様に胸に手を当て、目を閉じている。
「ハンピテイ殿、ありがとうございます」
　ヘテさんも。ソジュンは心の中で妖精の名を付け足すと、胸に手を当てて、ここに集う全員の無事を祈った。