第１４話『勘違いと交渉』

　男たちは、広場の中央に聳(そび)える櫓(やぐら)へ、レアを引き摺(ず)って行った。
「ちょっと！ レアを何処に連れてっちゃうの⁉ 」
　リクたちは後を追いかけようとしたが、集まってきた他の住民たちに阻まれた。
「レアをどうしちゃうの！ 」
　叫んだリクに、住民たちは ワアワア と口々に何かを説明していたが、従業員たちには さっぱり分からない。
　その間にも、レアは男たちにエスコートされて、櫓の階段を上って行っている。
「ねえ！ これ、どういうことなの⁉ 」と、レアも戸惑っている様子だ。
「ジェイ！ 」
　アダムがソジュンに振り返る。
「あの、ヘテさん！ どうなっているんです？ 村の人は、レアさんに何かするつもりなんですか⁉ 」
「君たち、落ち着いて欲しい。村の人は、お嬢さんに危害を加えたりはしないよ。ただ、何というか。勘違いをしているんだ」
　従業員たちの焦り様に、ヘテも早口に説明した。
「勘違い⁉ どう勘違いすれば、レアさんが あんな危険な所に連れていかれることになるんですか！ 」
　その早口を上回る早口でソジュンが質問を返した。
「“特別な子” だと思っているのだ！ 」
　ヘテが怒鳴る様にして言った。
「村の人たちは勘違いをしているのだ！ あの お嬢さんのことを、“裁判にかけられていた、特別な子” だと言っているのだ！ 」
「え？ 」ソジュンは急に冷静になって目を丸くした。「それは、またどうして」
「それは分からない。ただ、あの お嬢さんに乱暴な真似は絶対にしないことは確かだ。住民たちは、特別な子が村に来たのだということで、歓迎の舞を披露したいのだと言っている。そして──」
「そして？ 」
「悩みを解決して欲しいそうだ」
「悩み？ それは、またどんな」
　ソジュンの問いに、ヘテは、「そこまでは言っていなかった」と答えた。
「何だか、厄介なことになりましたねえ」と呟(つぶや)くソジュンに、未だパニックになったままのリクたちが、縋(すが)りついてきた。
「ねえ！ ヘテは何だって？ レアは大丈夫なんだって⁉ 」
「ああっ！ 皆さんに伝えるのを、すっかり忘れてた！ あのですね、これが、色々と思い違いがあるみたいでですね──」

　ヘテから聞いたことを伝えると、従業員たちは ことごとく悩んでしまった。
「お願い、か」
「私たちがする方なのに」と、リク。
　その言葉を聞いて、アダムが何かを閃(ひらめ)いた様だ。
「そうだ！ その願いとやらと、俺らの求める木材を交換してもらうってどうだ？ 願いを叶えてやるから、代わりに木材をくれってな！ 」
　名案だろ、と鼻を鳴らすアダムに、リクが「でもさあ」と反論した。
「お願いの内容にもよるよ。突拍子の無いものだったらどうするの？ 叶えられないよ」
「前払いにしてもらって、トンズラすりゃあいいだろ」
「それは、あんまりだろ」
「最低だね」
　折角のアイディアを、相棒であるニックとリクに否定されたアダムは、口の形を歪ませると、「じゃあ、何か他にいい方法があるってのかよ！ 」と言い返した。
「他の方法は無いけど」
「人を騙して結果を得ても、いい気分ではないな」
「うん」
　交互に話す ふたりに、アダムは いよいよ不機嫌だ。
「ジェイは？ 何か意見出せよ」と矛先をソジュンに向けた。
「僕、ですか」
　ソジュンは、櫓の上で ひとり、不安そうな表情を浮かべているレアを見上げた。
「僕も、そうですね。嘘は いけないと思います。正直に お話するべきかと」
「“正直に” だと？ 何をだよ」
「裁判にかけられていたのは、レアさんではなく、僕ってことをです！ 」
　ソジュンはそう言うと、「お、おい」と引き留めるアダムたちの声を振り切って、式典の準備を始める住民たちの元へ ズカズカ 進んで行った。
　住民たちは、式典の衣装なのか、派手な赤色の花で作ったリースを、それぞれ腰に巻き付けていた。その中央には顔料で目の下を赤く塗った、村の長、ハンピテイ五世の姿もあった。
　飾り付けられた石の椅子に座った村の王は、ソジュンを認めると、例の ギロリ とした視線を向けてきた。
　ハンピテイ五世は、徐(おもむろ)に前のめりになると、低い声で何かを言った。
「“お前は、彼女の仲間のひとりだったな” と言っている」
　背後から、ヘテ声が聞こえた。振り返ると、ヘテだけでなく、リク、アダム、ニックたち従業員もいた。
　ソジュンを心配して、ついてきてくれたらしい。
「ヘテさん。また力を貸してください」
　ソジュンが言うと、ヘテは、「勿論だ」と頷(うなず)いた。

「ハンピテイ五世殿」
　ヘテに教えて貰った発音で、ソジュンが言う。言葉が通じたのだろう。目つきが鋭い村長は、片方の眉だけを器用に持ち上げた。
「僕は貴方に、申し上げたい真実を持っているのです。聞いていただけますか？ 」
「“何だ？ お前は、かの特別な子の連れだから、短い話なら聞いてやるぞ。しかし長い話や、ややこしい話なら聞いてやらん。見ての通り、俺は今忙しいのだ” 」
　ハンピテイは、ずっしりとした態度で、ソジュンに答えた。
「ありがとうございます」
　ソジュンは頭を下げると、すぐに言葉を続けた。
「結果から申し上げます。あの櫓の上にいる彼女は、今朝、裁判にかけられていた、特別な子ではございません。目の前にいる僕こそが、今朝、裁判にかけられていた男でございます」
「”どういうことだ？ “」ハンピテイの小さな黒目が揺らいだ。「”俺は、信用できる村の民から、信用できる情報を得た。彼女こそ、我が村を救う、特別な能力の持ちし者なのだ。第一お前が特別な子だと？ こんなに背筋の曲がった奴に、何の力が宿るというのだ“」
　ハンピテイは そう言うと、膝を打って笑い出した。彼の大きな笑い声に釣られて、周りにいた住民たちも笑い出す。
　頬を真っ赤にさせたソジュンを指差して、キャアキャア と色々言ってきたが、ヘテはそれを訳さなかった。きつく拳を結び、激しい運動をした訳ではないのに、両肩を大きく上下させているだけ。きっと、酷い言葉を浴びせかけられているのだろう。
　しかしソジュンは、そんなことで凹たれる人間では無かった。
「裁判を実際に見学された方はいらっしゃいますか！ 僕が申し上げているのは、真実でございます！ 」
　誠実に訴える彼の様子に、ハンピテイも真剣な面持ちになった。まだ笑い続けている村人たちを、椅子の横に置いた鞭(むち)で払うと、改めて、ソジュンの瞳を深く見つめた。
「“いない。我が村では、朝はナイルへの祈りの時間だと決められているのだ。テーベで起こる事件は全て、太陽が天井に達する頃、初めて我が村に伝わるのだ”」
　ハンピテイは項垂(うなだ)れる様にして立ち上がった。そして住民たちに、「儀式は中止だ！ あの女を地上に降ろせ！ 」と命令をした。
「“俺は、お前の瞳を信じよう。ただし、正直に言おう、特別な子よ。俺はお前を認めない。お前からは力を感じないからだ。後ろに突っ立っているだけの──”」ハンピテイは、思わず顔を顰(しか)めたくなる様な言葉を吐いたに違いない。ヘテの通訳が、少しの間、途切れた。「“この村は、奇跡を待っていたのだ。しかし、お前たちの行いにより、希望も途絶えつつある。さて、旅の者よ。貴様らは、この村に用があって来たようだな。恐らく」
　ハンピテイは、次の単語を ハッキリ と発音した。
「“我が村に伝わる、《馬が10頭乗っても、折れない木材》を求めて来たのだろう」
「ええ、そうです」
　ソジュンは素直に頷いた。
「“そうだろうなあ”」
　村の王は、椅子の背凭(せもた)れに仰け反ると、自分の足元を2度、ノックする様に指差した。
「な、何ですか？ 」
　ソジュンが尋ねると、ハンピテイは、驚いた様子で、「“金だ。王から預かっているだろう”」と言った。
「それが、こちらに到着する前に、馬に乗った泥棒に奪われてしまったんです」
「“奪われただと”」
「何とか、お助けいただけないでしょうか。《馬が10頭乗っても、折れない木材》、これを頂けないと、僕は一生囚(とら)われの身になってしまうんです」
　その話を聞くと、ハンピテイは、「“それは気の毒なことだ”」と言ったが、「“だがな”」と言葉を続けた。
「“俺にとっては関係の無い話だ。お前が一生を囚われの身として過ごそうと、一向に構わん。あの木材は、王でさえ、ただでは譲れない代物なんだ。それを、易々渡すと思うのか”」
　「そんな」と、崩れかけたソジュンに、ヘテは、ある助言をした。
「“ファラオ” の命を受けたとしても、駄目ですか？ 」
「“ファラオだと？” 」
　ヘテから預かったソジュンの言葉に、ハンピテイは、一瞬表情を曇らせた様に見えた。が、すぐにそれは、大きな笑いへと変換された。
「“ファラオだと！ お前、本気で言っているのか！ あの落ちぶれの命などに、俺が貴重な木材を手放すとでも？ 冗談じゃない。しかし──”」
　そこで言葉を途切ると、ハンピテイはソジュンの全身を舐(な)め回す様に見つめた。
「“お前は面白い奴だな。全くこの国に馴染めていない。もしかするかもしれん”」
「そ、それはどういう──」
「“お前の言葉を信じ、お前を試してやろう”」
　ハンピテイはソジュンの言葉に被せる様にして言った。
「“お前、自らが、特別な子だということを証明せよ。さすれば、我が村に伝わる、木材をお前にやろう”」
「証明──」
「“そうだ、証明だ”」ハンピテイは前のめりになって言った。「“俺たちはずっと、奇跡を待っているのだ。お前が、その奇跡を叶えろ。さすれば、俺たちは お前のことを、特別な子として認め、我が村の、王やファラオでさえ ただでは手にすることのできない、財宝をやろう！ どうだ？ 引き受けてくれるな？ ”」
　誘う様なハンピテイの視線に、ソジュンは唾(つば)を飲んだ。ヘテが隣で、ソワソワ とした視線を注いでくるのが分かった。背後に立つ、従業員たちは、聞き取れない やり取りに、息を潜めている。
　「僕が、何とかしなくちゃいけない」ソジュンは自分に言い聞かせた。「頼りの無い僕じゃ、駄目なんだ！ 」
「かしこまりました、ハンピテイ五世殿。その条件を、お聞かせください」