第３３話『信じる』

　「これで終わり。詰らない話しだったね。聞いてくれてありがとう」
　ソジュンはリクたちに微笑んで見せた。
　リクもヘテも、それに、ソジュンの言葉が理解できないはずのウルへでさえ、寂しそうな表情を浮かべていた。
「皆は どうだか分からないけど、僕は汽車に乗れて幸せだったんだ。皆、僕のことを受け入れてくれた。普通に接してくれた。だから僕は、本当の仲間として、皆に認められたいんだ。僕だって やり遂げられるって証明したいんだ」
「認められる？ 」
　リクが低い声で尋(たず)ねた。
「うん、そうだよ」
　ソジュンが頷(うなず)くと、彼女は首を傾げてしまった。
「ジェイってさ、皆のこと、何だと思ってたの？ 仲間じゃないの？ 」
「皆は、僕にとっての恩人(おんじん)だよ」
「それだけ？ 」
　問いに固まってしまったソジュンに、リクは真っ直ぐな視線で続けた。
「私はね、ハッキリ言って、ジェイの気持ち、全く分かってあげられない。私も、年の離れた友達ならいたけど、同級生の友達なんていなくって、幽霊が見えるってことで、いつも嘘つき呼ばわりされてた。でもね、お母さんと お父さんは どんなことがあっても味方でいてくれたの。“リクが見たことなんだから正しいんだ” って、絶対に疑ったりなんかしなかった」
「いい ご両親だね」
「うん、そうだよ」
　両親のことを思い出しているのだろうか、リクの表情が、パッ と明るくなった。
「だからね、分からないんだけど、話を聞きながら、ジェイの気持ちを考えてみたの。自分の愛する人から信じて貰えないって、どんな気持ちなんだろうって──」
　リクの目に、涙が堪っているのが見えた。
「悲しいと思う。ううん、悲しいって言葉じゃ表現しきれないよ。きっと、私が知ってる全部の言葉を言ってみても、ジェイの気持ちに寄り添える物は出てこない。だからね、代わりに、私の気持ちを言わせて欲しいの」
　いいかな、と言うリクの問いに、ソジュンは頷いた。
「私はジェイのことを仲間以上だって思ってる」
「仲間以上？ 」
「家族だと思ってる！ 」
　リクは今にも泣きだしてしまいそうな笑みを浮かべて言った。
「ジェイだけじゃない。汽車にいる皆が、私の家族だと思ってる。理由はジェイと一緒だよ。私のことを受け入れてくれたから。私と普通に接してくれたから。私は それだけで、仲間だってなっちゃったんだよ」
　リクは手の甲で涙を拭いながら、声を出して笑った。それから、また真剣な顔つきになって、ソジュンを見た。
「多分だけど、きっと、皆がジェイのことを信じていないんじゃなくって、ジェイが皆のことを信じていないんだと思う」
　「そんなことない」と言い掛けたジェイを、リクが「でもね」と制した。
「ジェイが いちばん信じてないのは、自分自身なんだよ。自分を信じてないから、自分を信じてくれる皆のことが信じられなくなっちゃう。でも、それはジェイのせいじゃないんだよ。ジェイにとって、いちばん だった人たちが、ジェイのことを、もっともっと信じてあげれば良かったの。私はジェイを信じてるよ。だから信じてってことじゃない。私がジェイを信じてる、その事実だけ受け止めておいて。汽車にいる皆が、ジェイのことを信じてる」
「そうかな」
「そうだよ！ あとはジェイが自分を信じるだけ。だからニックは、この旅を、ジェイが乗り越えていく上で必要なことって言ったんだと思う。私はね、ジェイ。ジェイが たった ひとりでワニに立ち向かった理由を、私の無力から来るものだって、ずっと嘆(なげ)いてたの。ジェイを信じてなかった訳じゃない。ただ、私に助けを求めなかったジェイに、嘆いてた。私が無力だから、ジェイは ひとりで悩んで、ひとりで決めたんだって思って」
「そんなことないよ」
　ソジュンが首を振る様子を見て、リクは微笑んで、頷いた。
「うん、ジェイの話を聞いて理解できたよ。だから私は、ここで待つ。ジェイのこと。ジェイなら きっとできる。信じてる。一緒に帰ろう、最初の街(テーベ)に。家族(みんな)の待つ汽車に」
「そうだね」
　ソジュンは、リクから差し出された手を、きつく握った。
「帰ろう」

　夜が更けるに連れ、ナイルのワニたちの活動は大胆になっていった。
　自分達を狩ろうとする存在がいることも知らず、水を バチャバチャ やってみたり、お互いに威嚇(いかく)し合ったり、岸に上がって尻尾を振り回してみたり。
　しかし決して、ウルへの焚火(たきび)には近寄ろうとはしなかった。
　ほんの5分前まで、ウトウト 舟を漕いでいたリクだったが、遂(つい)に地面に寝転んで眠ってしまった。ウルへも年のせいか、だいぶ瞼(まぶた)が落ちつつある。
　ソジュンは焚火に薪(まき)をくべながら、川の様子を見つめていた。
「30年間エジプトという地で暮らしてきたが」
　ヘテが囁(ささや)く様に言った。
「ワタシは直接この目で、ワニというものを見たことが無かった。ただ、見れば分かる。あいつらと まともに やりあったなら、大男であっても ひとたまりもないな」
「そうですね」
　ソジュンは頷(うなず)いた。
「突破口を見出さなければ、勝てっこありません」
「見出せそうか」
　ヘテの言葉に、ソジュンは首を横に振った。
「今のところは。しかし僕は、僕のことを信じてくれている皆の為に、諦める訳にはいかないんです。きっと どこかに道があるはずです。とにかく、ワニの口さえ掴むことができれば──」
「口を掴む？ 口を掴んで どうするというのだ？ 手を食いちぎられてしまって、終わりだぞ」
「いいえ、ヘテさん。ワニの弱点は口なんです。ワニは、嚙(か)む力こそ強いのですが、口を開ける力が全く無いんです。子供が ちょっと掴んだくらいで開かなくなるくらい」
「そんな！ 」
　ヘテは驚いた顔で言った。
「それなら解決じゃないか！ ワニの口さえ掴んでしまえばいいんだから！ 」
　楽観的な妖精の考えに、ソジュンは思わず笑ってしまった。
「だからヘテさん。僕は、どうやってワニの口を掴むかということを、先程から考えているのですよ。ワニが口を閉じてさえくれれば いいですけど、そんなに お利口なワニは、野生(ここ)にはいません」
　ソジュンは眼下に流れるナイルに、再び視線を戻した。
　相も変わらずワニたちは活発で、一筋縄ではいかなそうだ。
「何て恐ろしい動物なんだ！ 」
　ヘテが隣で叫んだ。
　ソジュンはカレが指差す方を見て、目を大きくした。
　何と、ワニがワニを襲っていたのだ！
　草むらのワニが他の奴の後ろ脚を食い千切っている。襲っている。喧嘩(けんか)だろうか？ いや、そんな様子は見られない。恐らくウサギか何かと勘違いしたのだろう。脚に食らいつき、体を グルグル と回転させ、捥(も)ぎ取る。
「ソ、ソジュン君！ 」
　ヘテがソジュンに しがみついてきた。
「何て恐ろしいんだ！ 何て所にワタシは君を連れて来てしまったんだ！ ああ、ナイルの神よ！ 彼がアナタに何をしたというのです！ 彼はアナタに祈ったじゃありませんか！ これが墓泥棒の罰だと言うのですか！ ああ、それなら罰を受けるべきは このワタシだ！ 君を ここまで連れて来てしまったワタシなんだ！ すまない、すまない、ソジュン君！ 」
　ヘテはそのまま ワンワン 泣き出してしまった。
　脚を奪い取ったワニは、それが仲間の物だと知っているのか、味を堪能している。
　そんな絶望的な状況の中、ソジュンの瞳だけが ギラギラ と輝いていた。
「そうだ、これだ。これしかない──！ 」