２７

　夕方の色へと変わりゆく西の空を、二人は乗り換えの河原町行を待つ桂駅のホームで並んで見た。
　良樹の隣の宏枝は、少し上向き加減で、市街地のビルの遠い先を見て、何度か目を瞬かせる。
　ほどなく、風を巻いてホームに電車が滑り込んできた。

　桂の駅で乗り換えて十分程度の車中、宏枝はずっと良樹の腕に身を預け、目をつむっていた。
　その流れがあんまり自然だったので、照れるよりはやく、肩の位置を下げて彼女の柔らかな体を受け止めていた。
　疲れたかな？　歩き詰めだったものな。
　良樹はそんなふうに反省しながら、彼女の横顔を窺う。ふんわりと浮かんだその微笑に視線を落とす。
　そろそろ終着駅だった。
　もう少し、このままでいたいと思う。
　車内に、目的の駅への到着を告げるアナウンスが流れる。


　電車は阪急の四条河原町のホームに戻ってきた。
　良樹は、傍らの宏枝を軽く揺すって起こした。
「中里──着いたよ……」
「うん……」
　彼女の目がゆっくりと開く。
　ちょっとまじろいでから、良樹の方を向く。
　目が合って、甘えるようなうれしそうな顔になって、宏枝は良樹を見た。
　照れくさそうな顔の良樹が、赤くなった頬で立ち上がる。
　彼女は、もう何も言わないで、ふんわりとした微笑で良樹を見上げて、ちょっと遅れて立ち上がった。
　良樹の肩先には、彼女の笑顔がある。
　その笑顔が、良樹には嬉しい。

　階段を上がって四条の通りに出ると、大通りの往来は黄昏刻を控えた街の空気に包まれていた。
　二人は河原町交差点の信号を、川向こうに向かって四条大橋を渡る。
　橋の下を流れる鴨川沿いの人の賑わいに、黄昏が近づいている時間帯なのを感じる。
　集合時間の１８時はもう過ぎていて、急がなければいけないのだけれど、良樹はもうそんなことはどうでもいいという気になっていた。
　いまはただ、もう少しだけ、この時間を歩いていたい。
　だから、彼女が川の流れの向こうの空──西山の空の雲の輝きに心奪われて、ふと足をとめたときも、ずっと彼女を待っていた。


　川端通りを三条大橋のたもとまで歩いたところで、静かに宏枝は歩みを止めた。
　周りの人の流れの邪魔にならないよう、端に退くと、静かに良樹を見る。
「ここで」
　怪訝になる良樹の視線の先で、後ろ手の彼女が小さく首を振ってみせる。
「いま二人で戻ったら、学校、問題になっちゃう」
　そういって悪戯っぽく笑って、それからちょっと恥ずかしそうに目を伏せる。
　ああ──
　それで良樹は思い至った。
　そうだったっけ……。これ修学旅行だった──。このまま戻ったりしたら、ヘンな噂になっちゃうか。
　良樹は、小さく頬骨の辺りを掻いて視線を下げた。
「先、行って……」　彼女が含めるように云う。「わたし、少ししてから戻るから」
　良樹は、うなずくと視線を上げてもう一度彼女を見た。
「それじゃ、またあとで」
　うん、と肯いた彼女の瞳は、不思議な色を湛えていて、それに良樹は狼狽えた。
「──あ、あの……」
「行って……」
　宏枝は、じんわり目を細めて云う。
「うん」
　良樹は、彼女を残して信号を渡った。三条を東に歩いて旅館に向かう。途中、何度か振り返って、彼女の小さな姿を確かめながら……。