１－２　『船鐘』を狙う者

　一体誰がアイル号を襲撃したのだろう。
　息を弾ませシャインは駆けた。
　上甲板のヘルム副長や水兵達は襲撃者と戦っているだろう。
　彼らは大丈夫だろうか。

　シャインは梯子を上り、メインマスト(中央部)前の昇降口(ハッチ)から上甲板に出た。日没を迎えた海上は夜の闇に覆われていて、驚くほどの静寂に満ちていた。
　甲板の上は砲撃を受けて立ち込める白い硝煙と、裂けてしまった帆、切れた上げ綱がぶらぶらと幽霊船さながら揺れている。

　そして濃い血の匂いがした。
　そのせいだろう。息を吸うと眩暈がするのは。
　アイル号の水兵二十名と思しき躯(からだ)が甲板のあちらこちらに倒れ伏している。小さな呻き声が聞こえるので、まだ何人かは息があるようだ。

　どうして、こんなことに。
　一体、誰が。
　それらを凝視しシャインは唇を噛んだ。
　いけない。しっかりしなければ。

　無意識の内に小脇に抱えた船鐘(シップベル)を握る手に力を込めた。
　襲撃者達がまだ甲板にいるはずだ。
　彼らの目的はどうやらこの船鐘(シップベル)なのだから。


　シャインは太いメインマスト(中央部)に体を寄せて、身を隠しながら海上を見つめた。
　襲撃者の船がアイル号から少し離れた海上で裏帆(うらほ)を打ち、一時停船しているのが見える。彼らは小船を下ろしてこちらへ乗り込んできたに違いない。
　
　あれは何だ？
　シャインは襲撃者の乗っていた三本マストの武装船の後ろに、もう一隻

船影

があることに気付いた。

　こちらも三本マストの船だが武装船より一回り小さい。それぞれのマストに平行四辺形の形をした縦帆があるので中型の縦帆船(スクーナー)だ。
　けれどその縦帆船(スクーナー)は、武装船を襲撃したかのように船尾に横づけしている。と、同時に武装船から火の手が上がった。
　船首甲板から上がった炎は、あっという間に横静索(シュラウド)を伝いフォアマスト(一番前)の帆へと燃え広がっていく。

　どういうことだ？
　アイル号を襲撃した謎の武装船を、

別の一団

が襲撃して火を放った？

　だがシャインが知る限り、中型の縦帆船(スクーナー)はエルシーア海軍の船には見えなかった。海軍の帆は白と決められているが、炎に照らされて見えたそれは、紺か黒色だったからだ。

　めまぐるしく変化する状況についていけない。混乱した気持ちを落ち着かせるため深呼吸すると、腕の中にある『船鐘(シップベル)』が小さくカランと鳴った。
　今思えば、それは警鐘だったのだろうか。

　シャインの耳が銃声を捕えた途端、『船鐘(シップベル)』を抱える左腕と肩に焼け付くような痛みが走った。炎上する武装船に気を取られ周囲への注意を怠った。
　自分の失態を認識するよりも先に、シャインの体は仰向けに甲板に倒れていた。
　
　誰だ。
　気配を感じて首を動かす。

「そいつを渡してもらおうか」

　艦長室で出会った襲撃者とは違う、若い男の声が頭上から聞こえた。

「ぐっ！」

　シャインは増した痛みに目を細めた。
　シャインを見下ろす男の長靴が、撃たれた左肩の傷口をぐっと踏みつけている。

「お前が持っていてもしょうがないんだ」

　痛みで視界がかすむ。
　顔を見てやりたいのに宵闇のせいで暗く見えない。
　話す言葉は東方連国の人達が話す、くだけたエルシーア語のようだが。

「これは……渡さ、ない」

　衝動的にシャインは口走った。
　脳裏に黄昏色の髪をした少女の顔が過ったからだ。
　船鐘(シップベル)を抱える左腕に力を込める。

「ああそうかい！」

　傷口を踏みつける力が再び強くなった。
　急に左手に力が入らなくなった。

「素直に渡せば、鎖骨を折らなくても済んだのに」

　男はシャインの顔を覗き込みながら、あざ笑うようにつぶやいた。
　シャインの左手は銀色の船鐘(シップベル)から呆気なく滑り落ちた。

「じゃ、こいつはいただいていくぜ。海軍の坊や」
「まて……！」

　口を歪めて男は薄く笑うと、船鐘(シップベル)を拾い上げるため手を伸ばした。皮手袋をはめた男の指が伸びる。だが触れると同時に青白い強烈な閃光が船鐘(シップベル)からほとばしった。

「チィッ！」

　男が舌打ちして伸ばした左手を引っ込める。
　まるで熱した鉄に触れて火傷をしたように、男の指からは白い煙がうっすらと上がっていた。

「……そうか。そういうことか。こいつは面白い」

　喉の奥を鳴らして男の唇がさらに引きつった笑みをたたえる。

「奴もきっと興味を持ちそうだな。気が変わった」

　肩を踏みつけていた圧力がふっと消えた。

「お前にこいつを預けてみることにしよう。まあ、お前が生き残ればの話だがな」
「……なに……？」

　待て。
　この船鐘(シップベル)は一体何なんだ。
　お前は、一体何者なんだ？


　男は現れた時と同じように気配を感じさせぬまま姿を消した。
　シャインは右手で体を支えながら、何とか上半身を起こした。
　正体不明の若い男は姿を消したが、ヴァイセ艦長を殺した二名の襲撃者がまだ船内に残っている。彼らは船鐘(シップベル)を狙っていた。必ず取り返しにここへ来る。

　シャインはメインマスト(中央部)の根元に背中をもたせ掛けると息をついた。
　撃たれた左肩が疼く。右手で首に巻いた襟飾りを振り解き、止血のため左肩の銃創に巻きつけようとした。

　けれど左手が上がらない。理由はすぐに分かった。鎖骨を折られたせいだ。
　だが腕を動かした途端、耐え難い痛みが走った。額にどっと冷や汗が浮かぶ。
　周囲が闇に沈んだ。