1-4 老船匠

文字数 6,916文字

 ここはエルシーア海軍本部でも「海軍卿(シー・ロード)」と名のつく、幹部クラスが詰める執務室がある場所だ。まもなく正午だというのに廊下が北向きで人気がないせいか、ひやりとした静謐な空気に満ちている。

 ロイス・ラングリッターは黒檀の扉の前で苦笑いを漏らした。
 この部屋の主に遭遇するのはどちらかといえば苦手だ。
 しかし依頼を受けたからには結果を報告しなくてはならない。
 面会が短時間で終わりますように。
 祈りながら扉をとある符丁で叩くと、やや掠れがかった声で返答があった。

「開いている」

 ロイスは静かに扉を開けた。部屋の奥には人の背丈ほどある大窓があり、その前に置かれている執務机には一人の男が座っている。常人より遥かに背の高い大男で、まるで軍艦の帆柱(マスト)を連想させる。将官のみ着用が許される黒い海軍の軍服を纏ってるが、窓から入る光のせいで逆光となり、将官の顔は軍服と同じ濃い影となって表情を伺うことができなかった。機嫌が良いのか悪いのか。けれどロイスは直感していた。

「ご報告にあがりました」
「お前らしくない

だな、ロイス」

 開口一番、執務席に座る将官が、明らかに落胆の意を込めた口調で呟いた。
 予想通りだ。

「申し訳ございません。思わぬ

が入ったのものですから」
「その件はまた後で調査してもらおう。それよりも」

 手招きされたのでロイスは執務席へと近づいた。
 依頼主の将官は、猛禽を思わせる鋭い水色の瞳でロイスを見つめている。
 心の奥底まで見透かすような――。

 この男に隠し事はできない。
 彼は自分の他にも自由に動かせる情報網を持っている。
 ロイスの背筋に緊張が走った。
  
「確かアイル号は三日前にエルシーア海北東部の海域で、海賊の襲撃に遭い沈んだという報告だったな」
「はい」
「では今朝、港の警備艦に

されたあの船はなんだ?」

「申し訳ございません。決して閣下に虚偽の報告をしたわけではなく、私の部下の船も海賊と思しき連中に襲われ船を沈められたのです。生き残った部下の話では、アイル号の姿が海上になかったため、かの船も沈んだと、私に報告をしていたものですから」

 ロイスは内心舌打ちしていた。
 この件に関しては全くの不意打ちだった。

「まあいい。結局アイル号は港外で沈んだ。だが何故、沈めるように命じたあの船がアスラトルへ帰ってきたのか報告してもらおう」
「はっ。お耳に届いていると思いますが、アイル号には生存者がいました」

 顔の前で両手を組み、ロイスを睨むように見上げていた男の目が一瞬大きく見開かれた。囁くように掠れ声で男が尋ねた。

「まさか、ヴァイセか?」
「いえ、艦長のヴァイセは部屋で死亡が確認されました。生存者はアイル号に乗っていた士官二名と、水兵三名です」
「士官の名は?」
「はっ。アイル号の副長・ヘルム一等海尉と――」

 ロイスは静かにもう一人の名を告げた。

のグラヴェール二等海尉です」
「……」

 ロイスは将官の顔を黙ったまま伺った。ひきしめられた口元は変わらず、鋭利な光を宿す水色の瞳に動揺が走る様子はない。

「二人はアスラトルの警備艦に保護された後、海軍の療養所で治療を受けています」
「それで、『船鐘(シップベル)』の回収はどうなった?」

 ロイスは一瞬言葉を詰まらせた。
 先に生存者の報告を済ませようと思っていたのに、いきなり本題を問われたからだ。

「私が保管しています。ご指示があればいつでも持参いたします」
「そうか。お前が持っている方が、此度のような不祥事は二度と起きまい」

 ロイスは恭しく頭を垂れた。

「閣下、一つだけあとご報告が」
「なんだ」
「ヴァイセが持ち出した『船鐘(シップベル)』ですが、『起動』を確認しました」

 将官の口から声にならない息が漏れた。
 ロイスは目を細めてそっと将官の耳に囁いた。

『ご子息の手によって――』


 ◇◇◇


 アスラトルの港に近い海軍の療養院に、シャインが担ぎ込まれてひと月が過ぎた。
 目覚めた時に見上げた天井は知らない部屋で、寝台の傍らに付き添っていてくれた女性――リオーネがいなければ、シャインの頭は状況が呑み込めず、ますます混乱していただろう。

「気付いたのね、シャイン」

 ふわりとした淡い白金の髪を揺らし、リオーネは新緑色の瞳をうるませて、小さな子供をあやすかのように何度もシャインの頭を撫でた。

 無理もない。
 リオーネは二十という若さで早世したシャインの母の妹で、赤子の頃から面倒をみてくれた「育ての母」だからだ。

 彼女の話によると、シャインは一週間意識不明の状態が続いて、あと半日治療が遅れていたら命を落としていたかもしれないと告げられたそうだ。
 リオーネの看護のおかげもあり、現在シャインは自分の足で療養院の中庭を散歩できる程まで回復した。

 今日も体力をつけるためにシャインは中庭を歩いていた。
 エルシーア国の南部にあたるアスラトル地方は晴天の日が多く、年中暖かくて過ごしやすい気候だ。
 ひとしきり歩いて休憩用の木の長椅子に腰を下ろすと、誰かがこちらへ歩いてくるのが見えた。

 背の高い壮年の男性。くすんだ薄い緑色のズボンと綿のシャツ。まくった袖から見える二の腕はがっしりとしていて、職人気質がうかがえるがんこそうな瞳と髪は茶色なのに、ふさふさの眉毛は白くなっている。
 その姿を見た途端、シャインは驚きのあまり椅子から立ち上がっていた。

「……ホープさんじゃないですか!」

 壮年の男・ホープは片手を挙げて挨拶をするとにやりと笑んだ。

「体の具合はどうじゃ? シャイン」

 シャインに声をかけてきた男は、エルシーア海軍の軍艦を造る船匠頭(せんしょうかしら)のホープだった。

 船が好きなシャインは幼い頃より、エルドロイン河岸にある王立海軍造船所に暇さえあれば入り浸っていた。グラヴェール家が代々海軍士官を生業としているので、造船所には面識のある技術者も多い。ホープもその一人だった。

 危険な場所に近づかないこと。
 作業の邪魔をしないこと。
 この条件を守ることでホープは子供だったシャインに造船所の立ち入りを特別に許してくれた。

 海軍士官学校に入学するため、十四才で家を出るまで、シャインの造船所遊び(ホープにはそう思われていた)は続いた。

「おかげさまで、大分良くなりました」
「そうか……でも、肩の方はまだ時間がかかりそうじゃな」

 ホープの視線はシャインのシャツの襟元から覗く包帯に注がれている。
 シャインはそっと右手を左肩に添えた。

「鎖骨を折ってしまって、くっつくまでもう少し時間がかかるみたいです。だからまだ重いものは持てませんが、肩の筋肉が固まらないよう、動かした方がいいそうです」

「なるほど。まあ、無理はするなよ。見舞いに来るのが遅くなってすまなかったな」
「いいえ。来てくださってうれしいです。何しろひと月もここに閉じ込められていますから、ちょっと退屈していたんです」
「そうかそうか。実はそうじゃないかと思って、いいものを持ってきたぞ」
「えっ」
「まあ座れ」
「あ、はい」

 シャインとホープは木の長椅子に並んで腰掛けた。
 実はシャインは気になっていた。ホープが右手に長細い円筒形の筒を携えていることに。それは造船技師たちが船の設計図を保管するために使う入れ物だからだ。
 食い入るように見つめるシャインの視線に気づいたのか、ホープが件の入れ物の蓋に手をかけてそれを開けた。

「シャイン、ちょっとこいつの端っこを持ってくれ」
「はい」

 ホープは筒から新聞紙を丸めたぐらいの大きさの紙を抜き出して広げた。
 シャインは紙面を見るため右手で端を持って覗き込んだ。

 しっとりとした紙質のそれは船の設計図だった。そこに描かれていたのは、一見貴族が船遊びに使用するような、全長50リール(1リール=1メートル)に満たない優雅な三本の帆柱(マスト)を戴く縦帆船(スクーナー)――。

「何ですか? この船は」

 正直シャインは面喰らっていた。わざわざホープが持ってきた設計図なのだから、それは海軍の新型の大型船に違いないと思っていたからだ。
 けれど設計図に描かれていたのは軍船ではなく、商船といっていいほどの小さな船。これならきっと、動かすだけなら十人でこと足りる。

 でも――。シャインは知らず知らずのうちに、設計図に描かれた船体の鋭利な流線形を人差し指でなぞっていた。

「今度、この船をワシが造るのさ」
「えっ?」

 シャインは船体をなぞる手を止めた。しかしこの小さな船からすぐに目を逸らすことができなかった。何故だかよくわからないけれど、とても気になる。海軍士官として船に乗る以上、そしてホープから教わったこともあって、シャインは設計図を読むことができた。

「王立海軍造船所で、しかも船匠頭(せんしょうかしら)のあなたが、この船を造るんですか?」
「ああ。そうだとも」

ホープは平然と答えた。
けれどシャインの胸中には疑念が雲のように広がった。

これはアスラトルの街で一番の規模を誇る、王立海軍造船所でわざわざ造る船でないのは明らかだ。現に造船所では五つある船台が、すべて新造艦の建造のために使用されている。どれも大砲を大量に積載する砲列甲板を備えた大型船ばかりだ。シャインは肩をすくめて頭を振った。

「考えられません。どうしてわざわざ新造するんですか? これぐらいの小型船なら商船を買い上げた方が経費も安くつくはずですし、今までそうしてきたはずですよ」
「だろう? でもこれは海軍本部が正式に発注した船なんだ」
「なんですって?」
「理由がお前にわかるか? シャイン?」

 ホープはまるでシャインを試すかのようにじっと見つめていた。年を経て落ち窪んだ老船匠(せんしょう)頭の水色の瞳が意味ありげに瞬く。
「お前さんならわかるはずだ」――ホープはそう語りかけている。

 シャインは小型船の正体を探るべく、改めて設計図と向き合った。
 印象深いのは飛魚のように長くほっそりとした船体だ。
 だが横幅は八・五リールと狭い。三層ある甲板の一番下は船の安定性を高めるため、石の重りを載せなければならないから、あまり物資は積めないだろう。
 船体が細いので揺れの影響が大きく乗り心地も悪そうだ。よって要人を招いて食事会等に使う客船でもないだろう。もとより客室の区割りがない。

 みればみるほど、この船が造られる目的は

しか考えられない。

 そしてその目的にこそ、シャインは自分が惹かれていくのを感じた。乾いた喉が水を欲するように、この小さな船こそが、自分に必要なものだと感じた。一度は諦めていたその望みが心の奥底で燻って、再び燃え上がるのではないかと思った。
 シャインの目には整然とした線で引かれた船の平面図ではなく、実際にエルシーアの碧い海を、白い翼を羽ばたかせて駆ける彼女の姿が見えていた。

 もしも、叶うのならば。
 望むことを許されるのであれば。

 シャインはゆっくりと設計図から目を上げた。
 頬にかかる華奢な金髪を無意識のうちに振り払い、エルシーアの海を思わせる青緑色の瞳で真っ向からホープを見据える。生来持つ品のよい顔立ちのせいで、シャインは温厚な青年のように見られがちだが、ホープへ向ける眼差しは、それらの先入観を裏切る鋭利な刃物の煌めきそのものだった。

「ふん。その様子じゃわかったようだな」

 ホープが目を細める。シャインは静かにうなずいた。

「彼女は誰よりも

走ることを使命に造られる船だ。違いますか。ホープさん?」

 老船匠頭はシャインの言葉に口元をゆがめただけだった。
 けれどシャインはホープのその笑みで、彼の試験に受かったことを察した。

「そうだ。彼女は誰よりも速く走れるよう設計された。『使い走り』の中で一番速い船になるのはワシが保証する」
「使い走り……?」

 聞き慣れない言葉が出てきたのでシャインはホープに問い返した。
 するとホープの落ち窪んだ水色の瞳が「えっ?」といわんばかりに見開く。

「なんじゃお前。海軍に六年もいて『使い走り』の船を知らんのか?」
「えっ、あ、その……!」

 シャインはうわずった声をあげて頭をかいた。

「六年といっても二年間は士官学校ですごしましたし、その後すぐにエルシーア領海の南端へ飛ばされましたから、まだ海軍の組織がよくわかっていないんです……」
「はっ! そんなもの学校なんぞで教えるわけなかろうが」
「えっ?」

 シャインはますます面喰らった。ただぽかんと口を空けたまま、両手で腹を抱えて笑うホープを見つめるしかない。

「『使い走り』を知らんとはな……はははっ……」

 目の端に涙を浮かべてホープはまだ笑っている。流石にシャインはむっとなった。自分がどんなにがんばっても、三十年船を作り続けたホープに知識でかなうわけがない。それが不意にとても悔しく思えて、シャインは膝の上に置いた手をぎゅっと握りしめた。

「笑ってばかりいないで教えて下さい。ホープさん!」
「はっ……ははは……そう……そうじゃのう……」

シャインのいじましさを感じたのか、ホープがやっと笑うのを止めて、ふうと乱れた呼吸を整える。そしてこの何も知らない若者へ説教を垂れようとするかのように、ごほんと一つ大仰な咳払いをした。

「『使い走り』っていうのは、後方支援艦隊に所属する船のことをいうんじゃよ。お前が本国を離れていた時にも、新しい命令書や手紙に物資。それらを積んだ等級外の小さな(スクーナー)が来ただろう」

 シャインは大きくうなずいた。

「はい。そういえば、ホープさんに差し入れを頂いてました。お礼を言うのが遅くなってすみません。シルヴァンティーの新茶、美味しく頂きました」
「おお。ちゃんと届いたか」
「ええ」

「まあ『使い走り』とは、大砲を積んだ大型船に乗る連中が、彼等の仕事を皮肉っていう愛称みたいなもんだ。言葉は悪いが、彼等は命令を受けたら、どんなに遠い海でも最短航海日数で積荷を届ける。それは風を読み正確に船を操ることができる、一級の船乗りでないとできない仕事だ」

シャインはホープの言葉に深くうなずいた。そして改めて設計図に視線を向けた。この船は、彼女は、海を駆けることを何よりの使命として生み出される――。

「どうだ。気に入ったか?」

シャインは一瞬息を詰めた。ホープに胸の内を覗かれたような気がした。設計図から引きはがすように顔を上げると、ホープが口元をゆがめて再び笑っていた。

「ええ。とても」

 シャインは心の底から真意の言葉を吐いた。この気持ちはなんだろう。
 目を閉じれば何故か完成した彼女の姿が浮かび上がってくる。本当に自分はこの船が気に入ってしまったのだろうか。

「そうか。なら、お前に頼みがあるんだがな……」

 ホープの笑みが顔全体へと広がっていく。

「シャイン。よかったらワシと一緒に彼女の建造を手伝わないか?」
「えっ?」

「肩の完治まであとひと月ぐらいかかるんじゃろ? こんな湿っぽい所じゃなくて、ワシの家に来ればいい。造船所の方が気が紛れるじゃろう? それに外洋勤務に出ていた者は、希望すれば半年の休暇が申請できる。この新造艦の工期は半年じゃ」
「ホープさん……」

 確かにホープの言う通りだ。アイル号に乗る前、シャインは一年南方のリュニス方面を哨戒する警備艦に乗っていた。だから半年休暇を取ってから任務に戻れば良かった。けれど何の目的もないまま、陸に半年も留まるなんて耐えられなかったのだ。よって人員が空いていたアイル号への乗艦を希望したのだがこのありさまだ。

 シャインは差し出されたホープの右手を握りしめた。
 そしてそれを上下にぶんぶんと揺さぶっていた。

「それを今言おうとした所だったんです。ありがとうございます。ホープさん!」
「おいおいシャイン。わかったから、手ェ、離してくれんか」

 こうしてシャインは、王立海軍造船所の片隅に急遽設けられた船台で、自分が乗るべき船の建造に携わることになる。

 そう。
 完成したらこの船に必ず乗りたいと思ったのだ。

 シャインは今所属している外洋艦隊へ戻る気などさらさらなかった。
 その任務は領海内の不審船を取り締ることなので、限られた海域に留まることを常に強要されるのだ。

 よってシャインは特権を行使することにした。一年以上の長期航海に出た士官には、半年の休暇の他に、希望する船への転属願いを申請する事ができるのだ。

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登場人物紹介

シャイン・グラヴェール(20)


【所属】エルシーア王立海軍「ロワールハイネス号」艦長。階級は少佐

子供の頃から造船所に入り浸る船好き。海軍高官の父親と確執がある。

他者を優先しがちで自分の存在を希薄に感じている。温厚だが頑固な一面がある。


船の精霊(レイディ)


【所属】エルシーア王立海軍「ロワールハイネス号」

ロワールハイネス号の『船鐘』に宿る少女。外見年齢17才ぐらい。

シャインを慕っている。素性は一切不明。

ヴィラード・ジャーヴィス(27)


【所属】エルシーア王立海軍「ロワールハイネス号」副長。階級は中尉

王都に地所を持つ子爵家の出身。生真面目で怠惰と遅刻を嫌うが、世渡りが下手な苦労人。


シルフィード(32)


【所属】エルシーア王立海軍「ロワールハイネス号」航海長(マスター)。

お調子者で状況に流されやすいが、根は優しい大男。子供と美人のお姉さんが好き。

士官候補生のクラウスと仲がいい。

クラウス(18)


【所属】エルシーア王立海軍「ロワールハイネス号」 階級は士官候補生

裕福な商家の出のせいか、年の割に子供っぽく、世間知らず。けれど根は素直な少年。

お茶を淹れるのがとても上手い。

ホープ(61)


【所属】エルシーア王立海軍造船所 船匠頭

40年船を造り続けている頑固オヤジ。シャインが唯一心を許している人物。

ロワールハイネス号の建造を担当。

アドビス・グラヴェール(45)


【所属】エルシーア王立海軍本部 参謀司令官 階級は中将

シャインの父。寡黙で他人に己の心情を語ることは滅多になく、目的達成のためには手段を選ばない。

リオーネ(33)


【所属】エルシーア海軍本部 「海原の司」

風を操ることができる術者。シャインの叔母。現在は船に乗らず、アドビスの側近的立場。

グラヴェール親子の確執に心を痛めている。


オーリン・ツヴァイス(40)


【所属】エルシーア王立海軍 ジェミナ・クラス軍港司令官 階級は中将

神経質で気分屋。アドビスとは犬猿の仲で知られている。


ディアナ・アリスティド(19)


【所属】エルシーア国

アスラトル領主・アリスティド公爵の3番目の娘。しっかり者だがエルシーア人らしからぬ容姿にコンプレックスを抱いている。シャインに想いを寄せている。

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