第２話　魔王桜は朽木桜斎に命令を下す

　わたしが「化物(ばけもの)づくしの原(はら)」に着いたとき、魔王桜(まおうざくら)の御方様(おんかたさま)は、かなりイラついているようでした。

　その巨体は空を覆(おお)うようにいからせ(・・・・)、根は大地を、枝葉(えだは)は天を貫(つらぬ)くかのよう。

　雪よりも白い花びらが、なんとも美しく、それだけが救いですが、ああ、「幹(みき)」がね、「鬼の顔」になっていまますね。

　これは相当、お怒(いか)りのご様子……

「遅かったな、ずいぶん(・・・・)」

「ひい、ひいっ……これでも、ぶっ飛んできたのですよ……」

「朽木(くちき)だけに、体力がないのか？」

「それは、面白くな――」

「なんだと！？」

「ひいっ！」

「まったく、バカにはユーモアのセンスもないのか」

　バカはあんただろ？

　なにが「ユーモアのセンス」だ。

　覚えたての「横文字」を使ってみたいだけのクセして。

　かっこいいとでも思ってるのかな？

　ぷっ！

「桜斎(おうさい)いいいいいっ！」

「ひゃあーっ！　まだ読んでた(・・・・)んですか！？」

「人間に似せて作ったせいか、ずいぶんと生意気になってしまったようだな。やはり、もとの朽木に――」

「わあーっ！　それだけはっ！　それだけはどうか、お許しを！」

「ウソぴょーん」

「……は？」

「どうだ、最近はやっているのだろう、これ？」

「……御方様、それは昭和という時代の話でして、もうかれこれ３０年は前の――」

「ああん！？」

「ひいっ！　ご無礼を申し上げましたあっ！」

「ふん、まあよい。ときに桜斎よ、今宵(こよい)お前を呼び出したのは、ほかでもない」

「と、申しますと？」

「新しい『器(うつわ)』が見つかったのだ」

「な、なんと……」

「これを見よ」

　わたしの前に映し出されたのは、畑でせっせとネギを掘る、ひとりの少年の姿でした。

「この少年は、わたしの『養分』を吐き出させる『道具』として、ちょうどよさそうなのだ」

「それはつまり、彼は常人(じょうじん)に比べ、大きな『闇(やみ)』をかかえているというわけですね？」

「そうだ。こいつは親に捨てられ、山の奥の、こんなちっぽけな隠(かく)れ里(ざと)で、育てられたのだ。同じ境遇の兄貴分といっしょに、殺し屋の手でな」

「ほう、それはなんとも」

「このガキはな、自分は人間ではない、毒虫のような存在だなどと考えて、苦しんでいるのだよ。自己否定、人間の言葉では、そう言うらしいぞ」

「ほう、ほう。なるほど、『器』としてはもってこいですな。されば、御方様？」

「ああ。こいつに、『禊(みそぎ)』を施(ほどこ)す」

「ふむ。そして彼を媒介(ばいかい)に、人間どもから、さらなる『養分』を吐き出させるわけですね？」

「そのとおりだ。人間どもが『アルトラ』と呼ぶ異能の力。それをこのガキに、発動させようと思うのだ」

「ふふっ、面白くなってまいりましたなあ。して、この少年の名は？」

「ウツロ、『毒虫のウツロ』だ」

「ウツロ……」

「桜斎よ、この少年を監視するのだ。見張れ！　わが花びらもまき散らすゆえ、手助けとせよ！」

「おお、これは……」

　御方様がその巨体を震(ふる)わすと、白い花びらが空を埋(う)めつくすように舞い上がって、おやおや、雪が降っているようではございませんか。

　この花びらの、ひとひらひとひらが、御方様の『目』なのでございます。

　これを使って御方様は、『下界(げかい)』の様子を見ているのですよ？

「お前もゆけ、桜斎っ！」

「ははあっ！　すべては、魔王桜の御方様のために！」

　いよいよ面白い。

　早く行かなくては、その少年のところに……

　楽しみですね、ウツロくん？

　あなには、そう、「地獄」を見てもらいましょう。

　うふっ、うふふっ……