第１１話　岐路

　久しぶりに身を切るような緊張が身を包む。
　一方、私の派遣元の担当である沖田は涼しい顔をしている。私がクライアントから切られるかもしれないというときに、まったく呑気なもんだ。もう五年のつきあいになるが、派遣会社の営業なんてドライでなきゃやっていけないのだろう。

　沖田から電話が入ったのは昨日の夕方、退社してからだった。今は夜のバイトもないし、緊急事態宣言で飲みに行くこともできず、まっすぐに帰宅する電車の中だった。私は迷惑な若者と思われたくなくて、わざわざ次の駅で下車して電話を掛けなおした。
　電話の内容はシンプルだが重たい内容で、アリアの人事部長と店長が沖田立ち合いの下で、私と面接したいと言うのだ。
　私の契約期限は今月末だが、契約終了なら一か月前に告知されるはずだった。年末に告知される。その話は無かったので、勝手に更新と思っていたが、独りよがりだったかもしれない。
　労働基準法に従って、一年以上続けて勤務した場合は、三十日前までに告知すると、以前沖田から説明されたが、今回はどうなるんだろう。法律家ではないので、詳しいところはよく分からない。
　第一派遣先の責任者が、首切り通告に立ち会うというのも聞いたことがない。たいていは担当から告知されると聞いている。だが、絶対そうなのかと言われると自信がない。

　アリアの応接室で、沖田が何も話してくれないから、私も黙って先方が現れるのを待っていた。
　コンコン。
　リズミカルにノックされて、ドアがぱっと開いた。人事部長の羽澤(はねさわ)が店長の木下(きのした)を伴って入って来た。
　羽澤穣一(じょういち)、契約時には必ず現れる律儀な男だ。アリアのナンバーツーで、人事以外に新事業企画や店舗管理なんかも行っている。まだ四十代前半と若いのに、髪の毛真っ白で気苦労の多さが察せられる。
　木下秀信(ひでのぶ)、もう二年の付き合いと成るが、分かったのは彼がゲイだということだけ。客も従業員も女性ばかりの職場だから、彼のような存在は管理者に適任なんだろう。彼の固定客も多く、アリア最大店舗である新宿店を上手に切り盛りしている。

　向かい合って二人の顔を見ると、急に心臓がバクバクしてきた。脇の下が冷たい。
　私の顔を見て微妙なスマイルをくれながら、羽沢が話し始めた。
「今日来てもらったのは、契約のことなんだ。緊急事態宣言が出て、店舗からお客さんが遠のいた状況が続き、我々としても今迄とは違う手を打っていかなくてはならない」
――キター
　やっぱり契約終了告知だった。これで私もプーの仲間入りか。隣で沖田がへらへらしてる。笑ってる場合じゃないだろうと、怒りがこみ上げてくる。

「それで、森山さんには特別にお願いがあります。検討するのに時間がかかって、年を越してしまい申し訳ないと思っていますが、ぜひ前向きに話を聞いて欲しい」
――終了告知に前向きもないだろう！
　羽澤の言葉に少し違和感を覚えながらも、黙って死刑宣告を待つ。

「そこで来月からの契約だが、」
　羽澤がいったん言葉を切って、私の顔を凝視する。
　早く言えよと思いながらも、悲しいかな反射的につぶらな瞳で羽澤を見つめ返す。
「三年という有期に成るが我々と直接雇用契約を結びませんか」
　言ってる意味が分からなかった。
――店舗に客はいないんだぞ。店舗から人を減らさないと、やっていけないんだろう。

「ただし、仕事は少し変わる。うちのＳＮＳサイトで、モバイル・コーディネーターをやってもらう」
――モバイル・コーディネーター？
「この業界はマーケッティングスタイルがずっと変わらない、今時珍しい業界だ。各メーカーはユーザーニーズをリサーチして、これがトレンドだと思う商品を生産し販売する。お客様は、メーカーのうたい文句を信じて、自分に合うか合わないかという消極的な考えで、これらを購入する」
「まあ、そうですね。どこもそうしてるし」
「その結果、流行に合っているかという点だけが重視され、自分の個性を引き出すという、本来の服の目的を果たせないお客様が大量に生み出される」
「そこがセンスみたいな言われ方はされますよね」
「ではセンスのない人間はどうする？」
「どうするって、センスのある人をよく見て勉強するしかないですよね」
「センスのある人が助けてあげればいいんじゃないかな？」
「そういう友達がいるといいですよね」
「そう、そういう友達を仕事としてやるんだ。それがモバイル・コーディネーターだ」

　そんなサイト、既にいっぱいあるじゃんと思った。うちのサイトだって、けっこういい線いってる。お客さんの投稿だって多いし、ネット販売は今や店頭販売と同じ額を売り上げてるはずだ。
「今回リリースするサイトは、今までのうちのサイトとはまったくコンセプトが異なるサイトだ。お客様にはうちから買った服だけではなく、持っている服を下着に至るまで、全部登録してもらう。お客様にも店舗で全身写真を撮影してもらう。お客様がサイト上で登録した服を選べば、ＡＩがすぐに服を着た姿を表示し、いろんなシーンに合わせて自分の姿を確かめることができる」
　羽澤はだんだんと熱い口調になってきた。このサイトにかける意気込みが伝わってくる。
「だが、一番問題なのは、それを着たお客様を褒めたり、アドバイスを送る人間が足りないんだ。できれば、うちの商品をさりげなく勧められれば、もっといい」
　期待に満ちた目で、羽澤が私を見る。
「無理ですよ。私そんなセンスないし」
「そんなことない。あなたはセンスがある」
　木下が横から口を挟んできた。
「この二年間、あなたの接客をずっと見て来たけど、あなたは流行にとらわれず、お客様に合った商品を勧めてる。ほら、去年のクリスマスにいらしたカップルのお客様に、あなたがスカーフを見立てたでしょう。すごいマッチしてた。セール品じゃないのにお客様が満足して買われたじゃない。あなたの実力よ」
　あのときは事情があってと言いかけて、思いとどまった。一緒に働いていた店長に認められたのが嬉しかったからだ。
「うちとしては、受けてもらえるなら三年間は、この事業が軌道に乗るために全力を尽くして欲しいと思っている。森山さんにもいろいろ思惑があると思うから、今日返事をもらおうとは思わない。でもあまり長くは待てないので、来週には返事をもらえないだろうか？」
　私はこんな風に自分の意志を尊重されたことはなかったので、単純に感激した。
「はい」
　自分でもびっくりするくらい大きな声で答えていた。

「沖田さんは知ってたの？」
　今後の打ち合わせをするために、沖田と二人で入った喫茶店で、私は真っ先にそれを聞いた。知ってたとしたら、けっこうな狸だ。
「私は知りませんでしたよ。羽澤さんからは、契約について直接お話がしたいとだけ伺いました」
「そうなんですか。でもずいぶん落ち着いてましたよね」
「そうですね。終了告知ではないと思っていました。時期的にも遅いし、派遣先の責任者が直接告知することはないですから」
　さすがは、多くの企業を相手取って経験豊富なだけに、腹が座っている。いろいろ考えて青く成ったり赤くなったりした自分が、愚か者に思える。

「どうしようかな」
　沖田への疑いが消えて、俄かに自分のことで頭がいっぱいになった。
「よく考えた方がいいですね。生き方に関わる問題だと思います。森山さんは一度契約社員の話を断ってますしね。ただ今回は、先方は労働力ではなく、あなた個人を欲しいと思ってます。仕事としてはやりがいがあるんじゃないかと思いますが」
「断る人は少ないんでしょうね」
「そんなことはありません。就職できずに仕方なく、派遣という働き方をしている方は多いですが、生き方として派遣を選ばれた方もたくさんいます。そういう方の方が、今回みたいなお話は多いように思えます」
「そういう人はこういう場合にどういう選択をしてますか？」
「半々ですね。そこまで言われるのならと生き方を変える人は多いですが、自分のスタイルは貫きたいと思われる方も多いです。森山さんも他人の考えに左右されず、自分の問題としてよく考えた方がいいですよ」
　沖田の言葉は、私の心に重りのように沈み込んだ。恥ずかしながらこの年になるまで、生き方なんて正面から向き合って考えたことはない。
　私は嬉しさ半分、宿題を出された小学生のような憂鬱な気持ちが半分の、複雑な感情で心を揺らしながら帰宅の途に就いた。