第１話　即位

　天の滴が、地上を濡らす。
　疲れ切った体を臥台(レクトゥス)へと投げ出し、ルキウスは雨のまだ降りやまぬ窓の外を眺めていた。
　ルキウスは義父、クラウディウスのことが好きだった。
　決して聡明ではなかったが、優しく、妻の連れ子であった自分にも、溢れるほどの愛情を与えてくれた。

　その義父が亡くなった。今朝早くのことである。
　知らせを受けたとき、ルキウスは目の前が暗くなるのを感じていた。
　確かに彼は高齢の上病弱で、長く患ってはいた。昨夜、食事のときに卒倒したのも知っている。
　だが、いつものことだった。従者や母も、なんら普段と変わらぬ仕草だったので、容体がそれほどまでに悪いとは思ってもみなかった。
　なのに、朝目覚めてすぐに悲報を知らされたのだ。驚かないはずもない。
　それからはただ慌ただしくて、悲しむ時間すら与えられなかった。

　義父――ローマの四代皇帝、クラウディウスの後継者となっているルキウスには。

　慣例により、兵営で宣誓をし、元老院へと挨拶に訪れた。
　近衛兵たちに向けての演説は、苦痛ではなかった。突然のことで即興に近くはあったが、自らの弁論術には自信があったからだ。
　ルキウスを疲れさせたのは、それに続いた元老院訪問だった。議員たちはルキウスに、度外れとしか思えない数々の栄誉を与えたのだ。
　けれど知っている。これはルキウス個人に与えられたものではなく、皇帝という位に捧げられたに過ぎないことを。
　証拠に、成人はしているものの限りなく子どもに近い十七歳のルキウスに、国父――ローマにおいて、もっとも栄誉ある称号すら与えようとしたのだ。
　さすがにこれには驚くというよりも呆れ、年齢を理由に断ったのではあるが。

　これが政治。皇帝という仕事。

　自らに課せられた使命の苦痛を思うと、辟易せざるを得なかった。

　昨夜から降り続く雨は、止む気配もない。まるで自らの心を映す鏡だと、詮無いことを考えたりもする。
　否、天もクラウディウスの死を悲しんでいるのではないか。そう思うほどには、寂しさを覚えている。
　それでも、不思議と涙は出てこなかった。忙しさのあまり、感覚が麻痺でも起こしたのかもしれない。
　考えて、そっと頭を振った。
　おそらく、そうではあるまい。思い出すのは、実父、ドミティウスが亡くなったときのことだった。
　そのときルキウスはまだ三歳で、父との思い出も、死という概念も持っていなかった。
　ただ、亡くなったと知らされたときのことは、今でもよく覚えている。
　笑っていたのだ。
　父の妻たる母、アグリッピナが嬉しそうに。
　厳粛で、いつも厳しい顔をしていた母が、まるで祝い事のように笑い、事実、祝杯まで挙げていたのだ。
　だから幼心に、死というものはめでたいことなのだと、勘違いすらしていた。

　そう、人の死に涙するという感覚が、自分にはないのだ。
　小さく苦笑する。嫌だと思いながらも、やはり自分の中にはあの母の血が流れているのだ。

　若い頃から母は、権力欲に燃えていたと聞く。
　けれど、女は皇帝にはなれない。だからこそそれに次ぐ地位――皇帝の妻か母になることを望んだ。
　ルキウスは生を受けた、その瞬間から母の駒に過ぎなかったのだ。

　クラウディウスは、アグリッピナにとっては伯父にあたる。妻を亡くしたばかりの彼の元へ、姪であることを口実に足しげく通い、ついにはその心を射止めてしまった。
　実際、子供のルキウスから見ても、彼女は美しかった。大輪の華のような艶やかさに目を奪われる男は、少なくないだろう。
　かくしてアグリッピナは、念願の皇后の地位に納まった。
　だが、彼女の野望はそれだけにはとどまらなかった。最終的な望みは、皇帝の母になることなのだから。

　手始めに、正式な手続きを踏んで、ルキウスをクラウディウス帝の養子とした。実子、ブリタニクスがいるのだから、そのような必要はどこにもなかったというのに。
　また、その上でルキウスとオクタヴィア――クラウディウス帝の娘とを、結婚させた。
　ルキウス十五歳、オクタヴィア十三歳のときである。
　二人とも若すぎる年齢だった。それを強引に進めたのは、ルキウスを第一皇位継承者とするためだ。

　アグリッピナの努力を、ルキウスは冷めた目で見ていた。いくら彼女が画策しても、ルキウスが皇帝になる可能性は限りなく低い。
　四つ年下のブリタニクスも、そろそろ元服を迎える。そうなれば自動的に、彼が第一皇位継承者になるはずだ。

　――あと、ほんの数カ月待ってくれさえすれば、ルキウスは皇帝にならずにすんだのに。

　これでまたしばらくは、アグリッピナの駒となって動くしかない。義父の死よりもそのことが悲しい自分は、やはりどこかおかしいのだろう。
　重苦しい気分を隠せず、ルキウスはため息を吐き出した。