１話 黒煙
文字数 4,009文字
さっきまでは穏やかだった雪がどんどん強くなってくる。足の踏み場を探しながら山を登っていると、白い息が目の前を踊った。
木や繁みの間を、
先へ進もうと木に手をついて、気がついた。木の根元、丸い麻縄と、小さな落とし穴が雪に埋もれている。
「罠か」
守夜が呼ぶ声がして、そちらに向かうと、肉を巻き付けた短刀が雪の上に置かれている。
肉を食う獣向けの罠だ。肉はすっかり凍っているが。
「危ないから、食べるなよ」
守夜の頭を撫でてから、満秀は元来た道を駆けだした。木々の間を軽々と走り、馬を連れた拓深のもとに戻る。
「動物を狩る罠があった、きっとそろそろだ」
「本当に垣離が近くにあるのか」
拓深は、馬上の鋼牙を見上げる。
都波が見つけた馬を回収して、結局また鋼牙を連れて、雪の中を歩いている。
「都波が離れると、天候が悪くなるな」
拓深が思わずのようにつぶやいた。
満秀は彼らに背を向けて、再び山を登り始める。
少し進んだ山の尾根の向こう、雪の降る白い景色の中に、黒煙が見えた。
こんな天候で、山火事とも思えない。誰かが火を焚いている。
山の中腹、小高く切り立った斜面に、大きな穴があった。
人が何人か通り抜けられるような大きさだ。崩れないように、木枠が門のように支えている。
垣離の里だ。本当に――ほんとうに、あったのか。
満秀は駆け寄り、垣離の里の人たちに危険を告げようとした。ここは神喰に知られている、危険だ、と。
けれど、何か様子がおかしい。
人の声が少しも聞こえない。穴は暗いだろうに、明かりの一つも見えない。
黒煙が上がっているのは、入り口とは別のところだ。排気のための穴があるのか。もしかしたら、皆奥にいるのかもしれないが。
入り口の前は木々が伐られ、少し開けている。そこに飛び出す前に、満秀は足を止める。問うように守夜が見上げてくる。
満秀は唇をゆがめ、踵を返した。
拓深たちのところに戻ると、鋼牙は馬を降りて、木の枝で作った杖をついていた。
満秀が睨みつけると、鋼牙は眉をしかめる。
「言っただろう、俺は垣離に行かない」
満秀が戻る前に去るつもりだったに違いない。
「入り口らしきところはあったが、様子がおかしい」
満秀が拓深に告げると、拓深は唇を釣り上げて笑った。
「勝手に中に入らず戻ってきたのか、短気なお前にしては懸命だ」
うるさい、と言い捨てる。
「人の姿がない。声も物音も聞こえない」
満秀は大股で近寄って、鋼牙を睨み付けた。
「お前、何か知ってるんじゃないのか」
「俺は王たちと離れて随分たってる。何も知らない」
――王。
その呼び名に、満秀は歯を噛みしめる。
「どうして垣離の場所を知っていたんだ」
「俺たちも意味なく雪を移動しているわけじゃない。狙うべき場所はいくつも把握している」
「お前……！」
満秀が少年に手を伸ばすと、拓深が満秀の腕を掴んで止めた。
「本当に、何も知らないんだな」
「今まで黙ってくせに、急に教えるなんておかしいだろう！」
詰め寄る満秀に、鋼牙は眉をしかめた。
「どうしてお前らのためになることを教えないといけない」
それなら急に気が変わったのはどういうわけか。やはり罠なのか。
鋼牙は顔をゆがめたまま、雪の降りつもる地面を見て言った。
「二度命を助けられたのは事実だ」
「二度目にしてようやく恩を返そうっていうのか？」
拓深がおもしろがって言うと、ますます不機嫌になった。
「恩など感じていない」
「だろうな」
「俺たちには使命がある。神の残滓を排除して、国を人の手に取り戻す。そのために戦で死ぬ。つまらないことで命を落とすのは無駄だ」
鋼牙は頑なに言った。
池野辺で都波を襲ったとき、神喰を雪の中で拾ったとき、その目は奇妙なほど真っ直ぐに、殺意すらなく真っ直ぐに、同じことを言っていた。
けれど今鋼牙は唇をゆがめて拓深をにらみつけている。
弓に手が伸びた満秀を抑えて、拓深はやれやれという調子で言った。
「手のかかる都波がいなくなるとこればっかりだな、お前らは。ここで言い争っていても埒が明かないし、雪をどこかでやりすごしたい。とにかく行ってみるしかないだろう」
鋼牙は唇をゆがめていた。
苛立っているような、悔しそうな、どこかつらそうな表情だった。すぐに、表情ごと顔の文様を頭巾で隠し、二人の後に続く。
垣離の人々は、山の中へ穴を掘り、そこに暮らしていたようだった。
満秀はさっき見落としていたことに気づいた。入り口を支える木の門が、黒く焦げ付いている。
嫌な予感がする。
うずく心臓にせかされるように、満秀は駆けだした。守夜が先を行き、中に吠えかかる。
入り口には、男たちの死体が転がっている。
その奥に、柵で囲われた場所がいくつかあったようだった。動物らしき死骸がある。何かを飼っていたのか。焼け落ちていて、想像することしかできない。
天井にいくつか穴を開けてあって、そこから薄い明かりがさしこんでいた。黒煙はここから外へ流れていたようだった。
足を踏み入れると、中にはまだ火の熱がこもっているような気がした。
穴ぐらは奥へ広がっている。いくつかの家のようになっているようだった。
焼け落ちた木の壁や扉のようなものがあり、その奥に、黒く焼けた死体が転がされてている。大きいものも、小さいものもある。
ここには人が住んでいたはずだ。
これでは、逃げられなかっただろう。入り口はほかにもあったのかもしれないが。すべて塞がれて火を放たれれば、もうどうしようもない。
胃の腑の中が煮えるようだ。こみあげてくるものがあって、懸命に飲み込む。
「勝手に先に行くなって言うのに」
拓深が追いついてきて、口を閉ざした。さすがに拓深も表情をなくして、燃え跡を見ていた。
薄い雪明りに照らされて、入り口に鋼牙が立っている。そこで立ち尽くして動かない。
満秀は地面を蹴りつけ、走る。鋼牙に掴みかかった。
「お前……！ お前が、この人たちを！」
「俺は知らない」
満秀を見返す鋼牙の、顔の文様が憎い。見るたびに、満秀の里を襲った奴らを思い出して、心がざわつく。
拓深は乱暴に満秀の腕を掴むと、鋼牙から引き離した。
「落ち着け、満秀。こいつはずっと俺たちと一緒にいた。俺も颯矢太も、妙なことをしないか見ていたし、仲間に合図を送った様子もなかった」
「こいつの仲間がここを襲ったんだ！ こいつがやったのと同じだ！」
「それは横暴だ。池野辺を襲ったのはこいつの罪だが、全部一緒くたにするな」
「同じだ！」
吐き捨て、満秀は拓深の腕を振りほどく。
踵を返して、満秀は焼け焦げた残骸の間を、踏み鳴らして歩く。
悔しくて悔しくて、涙がにじむ。
垣離があると聞いて、もしかしたら、今度こそ受け入れてもらえるかもしれないと思った。罠の後を見つけて、懐かしくて、嬉しかった。
それなのに、またこんなことに。みんなまるで、拒絶するように満秀をひとりぼっちにする。
けれど神喰の前で泣くのが悔しくて、拳を握って、懸命にこらえた。
守夜が心配そうに、満秀の脚に頬を摺り寄せた。満秀はその頭を撫でてから、気持ちを鎮めるために、大きく息を吐いた。
「弔ってやりたい」
「みんな外に運び出さないと。この中では無理だ」
国が雪に覆われる前は、遺体を壺や棺に入れ、
だが神垣は狭く、凍土に生きる垣離も人を埋めることは厳しい。いつしか、また新たな体を得て国へ戻ることを願い、遺体を焼くのが倣いになった。
トリが旅の間で死ねば、神垣の駅舎へと遺体を連れ帰ることも難しい。
トリは旅に生きて旅に死ぬ。その言葉通りに、同行していたトリが、死んだ者を称える
その魂が鳥となって旅立ち、彼らのもとへ戻ってくるのを祈って。遺体はそのままいずれ凍って雪の下に沈むか、獣の餌になる。
そうしてこの国に還る。
拓深が鋼牙を振り返る。手を貸せと拓深が言い出しそうで、満秀は叫んだ。
「お前は、中に入るな」
声が穴ぐらの中を反響した。
「お前は、触るな。皆を苦しめた手で、それ以上あたしたちに触れるな」
鋼牙は何も言わなかった。身動きもしなかった。
拓深は入り口に鋼牙を残して、焼け落ちた柵や木の黒い煤の間を歩いてくる。
「神喰は、襲ったところに戻ったりしないのか？」
「俺たちは掌握した里を拠点にすることが多い。戻ってくるかもしれない」
だろうな、と拓深はため息をついた。
満秀の後ろに立って、満秀の頭巾の上から、頭をくしゃくしゃに撫でる。落ち着け、とは言わなかった。
「弔ってやりたいのは分かるが、今は危ない。少し様子を見よう」
「でも」
「生きてる者の命を危険にさらしてまですることじゃないだろう。様子を見て、また戻ってきたらいい」
満秀は歯を食いしばって、穴ぐらの中に倒れた人たちを見た。
黒く焼け焦げて、老人なのか若者かもわからない。もう焼けてわからなくなった遺体でも、このままではあんまりだ。
拓深は、満秀の頭をポンポンと軽く叩くと、歩き出した。
「颯矢太たちが来たらやっかいだな。とりあえず、今日は近くで休もう」
