８話　都波岐

　吹雪がやんでいる。都波たちのまわりだけ、雪も風も途絶えている。颯矢太は、都波のそばに駆け寄った。
「怪我してないか」
　呆けている都波の肩を掴み、顔を覗き込む。

　都波は颯矢太を見て、顔をくしゃりとした。颯矢太の首にしがみついて、抱きしめる。
「颯矢太こそ。こわかった」
　泣きそうだった。けれど都波は泣かなかった。
「池野辺は、どうなったの」
　遠くでゆらめいていた明かりはもう見えない。

「炎も人もわたしが止めた」
　男がしずかな声で言った。その間近で、神喰は血を流して倒れている。積もった雪の中にあふれた血からは、湯気がたっていた。

　――死んでしまったのだろうか。
　神垣を襲われ、颯矢太を殺そうとした。恐ろしい神喰だとは言え、血を流して無残な姿で横たわっているのを見るのは、ひどくつらかった。
　彼らから憎しみを向けられたのをそのまま返して、同じように憎んで、殺すのは正しかったのか分からなかった。

　都波は颯矢太を離して、男を見上げる。男は静かな目で倒れた神喰を見ていた。奥の感情をうかがわせない、底知れない瞳だった。
　都波は息をひとつふたつ飲み込み、男に問いかける。

「あなたは誰なの。どうして急に現れたの」
「わたしは、あなたのよく知っている者だ。ずっとあなたを見守っていた。この日を待っていた。あなたがわたしを呼ぶのを」
「わたし、呼んでいない。あなたのこと知らないのに、呼べない」
「声ではない。あなたの存在に呼ばれたのだ」
「……何を言っているの」

「わたしは、池の底に眠る蛇。ささやかな水の化生だ」
　さらりと放たれた言葉に、都波は息をのんだ。
　池の底に眠る蛇。それはずっと、ずっと、都波のそばにあったもの。池野辺の神垣を守ってきたもの。

「あなたは、池野辺の神垣の、大池の底に眠る、蛇神だっていうの」
　知らず声が震える。男は静かな金色の瞳で都波を見返して、何も答えない。
　池の底に眠る神がいるのだと、知っていた。だけどそれは言い伝えだった。
「この国は神を捨てた国だ、そんなことがあり得るのか」
　颯矢太が信じられないというように言った。

「そう、ここは神を捨てた国だ。かつての諍いで力を失い、わたしは水の底で閉じこもるので精一杯だった。だが、あなたの強い意志と力に呼ばれたのだ。今もわが身は水底に眠るが、あなたがいなければ、こうして人の姿で幻を結ぶこともできなかっただろう」
　男はそう言って、都波を見た。少しの嘘偽りを感じさせない、静かな眼差しで。
　都波は思わず怯んでしまう。
「わたし、ただの人だよ。人として神垣で育った。それは颯矢太もみんなも知ってる」
「だが、あなたの手で、椿が咲いた」
　言葉に詰まる。目の前で確かに、椿の葉が花が、雪の中に揺れている。
「――でも」

「考えてみよ。椿は春の言触れ。椿はもともと、神籬(ひもろぎ)だった」
　神の霊(ひ)が天下る(もろ)樹(ぎ)。そして椿が咲くことの意味。
　花が咲くのは、豊かさを知らせること。その祝福(いわい)の前触れ。
　そして椿は、いつの季節も枯れることがない。雪に輝く緑の照葉、冬の寒さの中、鮮やかに咲くともしびの花。
　椿は、春を言触(ことぶ)れる使者。それは復活の象徴(しらせ)だった。

　あかあかと花が照る。
　春の祭り、つらつら椿、列列(つらつら)と。真椿が燃えるように咲く。

「椿の後には桜が咲く。桜は稲穂の豊かさを祈るもの。兆しの姫。あなたは、すべての先駆けとしてこの世に産み落とされた」
　春に先駆けて咲く花として。
　蛇神はただ静かに続ける。
「あなたがわたしの元に生まれたのには意味がある。人は蛇の姿に、不死を、黄泉返りを見ている。国が生きかえるのを人々が望み、その願いがあなたを生んで、椿が咲いた」

　都波はもう何も言えずに立ち尽くしていた。
　――そんなの違うと言いたい。
　そんな大それた者じゃない。そんなはずはない。

　自分に神秘の力など感じたことはなかった。
　司は都波の不思議を信じているけれど、少し他の子とは違う生い立ちがあっても、皆と同じようにやって来たはずだったから。たった今まで、神垣の娘として暮らしてきていたのだから。
　だけど、思ってしまう。

　違和感はずっとあった。
　椿の下で見つけられた自分。都波を捨てた親はとうとう見つからなかった。最初から親などいないのだとしたら、見つかるわけもない。
　小さな神垣の中では誰もがどこかつながっていて、その輪に入りたいと願っていた。
　だけど神垣のみんなは、いつも都波を遠巻きにした。そもそも、人ですらなかったのなら、当然だった。

　そして都波の手で椿が咲いた。もう否定しようのない、はっきりとした物事が起きてしまった。
　でも、否定したかった。自分はみんなと同じなんだと。
　――でも。それでも。都波はその願いを否定する自分を感じていた。それならなぜ、ずっと外のことを知りたがったのだろう。
　都波は隣に立つ颯矢太の手を握り締めた。颯矢太がしっかりと握り返してくれる。

　颯矢太は毅然と顔を上げた。白い息を吐きながら男に問う。
「近頃、神喰の動きが活発なのは関係があるのか」
「人は、罪を繰り返すものだ」
　蛇神は淡々と応えた。冷ややかとも言えるほどに。
「導きの鳥、金烏(きんう)。そなたが今ここにいるのは、たまさかではない」
　颯矢太は思わずのように、自分の右手を見た。革の手袋の下には、八咫烏が刻まれている。トリの証として。太陽にすむと言う、三本脚の金烏の姿を、刻んでいる。
　そして蛇神は、しずかな目で都波を見る。

「ここは神の住まう国。兆しの姫。春を言触れて、あなたが国を目覚めさせるだろう。人に国に、あなたがその価値を見いだすならば」
　そう言って、蛇神は瞳を閉ざす。現れたときと同じ唐突さで、風に消えてしまった。


　――国が、よみがえる。
　あまりにも、途方もない話だった。


　椿のまわりは雪も風もやわらいでいる。玉垣がなくても、神の力に守られた神垣にいるようだった。

　守夜が再び、雪の中に吠える。池野辺の神垣の方から、雪煙りを上げて馬が駆けてくるのが見えた。
　馬上には、毛皮の外套を纏って、革の頭巾をかぶった人の姿が見える。神喰かと颯矢太が身構えたが、馬上の人は、都波たちに大きく手を振った。
　ひらりと馬を降りて、気負いのない動作で歩み寄ってくる。

「お前たち、まだ生きてるか」
　拓深はいつもの調子で、さらりと言った。
「拓深さんこそ、無事だったんですか」
「ああ、馬を逃がそうと思って、奴らとやりあっていたんだが、突然大池の水が吹き出したんだ。火を消して、神喰を全部打ちのめした。あれは俺も驚いた」
　あっさりと言うが、都波と颯矢太を逃がしてから、神喰に抵抗する皆にまぎれて奮闘していたのだろう。
「そうしたら、都波がいないと司が騒いで、俺が探しに来る羽目になった。都波は凍えているに違いないと、大騒ぎだ。お前たち何があったんだ」
　言いながら拓深は満秀を見て、神喰の少年を見て、椿を見た。すべて分かったわけではないだろうけれど、ここでも何かの不思議が起きたのだと、察したのかもしれない。

　都波は拓深の問いには答えずに、食いかかるように言った。
「司は無事なの？　みんなは？」
「何人かやられはしたが、ほとんどは無事だ。とりあえず今はな」
　持って回ったような言い方に、都波は胸がざわつくのを感じた。
「今はって、どういうこと」
「里長の御館や社は無事だが、皆の家も蓄えも燃えた。いくら神垣の中と言っても、凍える者が出る。食料もない。池野辺は森と水があるから、しばらくはしのげるかもしれないが、次の収穫までもつかわからないな」

「池野辺が滅びるって言うの？」
　高く声を上げる都波に、拓深はめずらしく、厳しい表情で言った。満秀を見て。
「そうだ。俺も颯矢太も、そういう里はいくつも見てきた。神垣も垣離も」

　家を焼かれて、皆が玉垣に閉じこもったまま、雪に埋もれて死んでしまう。
　皆あの状況にあってさえ、外に出るのを恐れた。飢えて凍えても、神垣を捨てようとはしないかもしれない。
　神垣は守られている。
　だけど同時に、閉じ込められている。雪におおわれた国で、玉垣の内側に閉じ込められている。

「神喰がまた襲ってくるかもしれない。池野辺で起きたことを知ったら、余計に敵視するだろう」
　もし再びあの軍がやってきたら。考えるだけでゾッとした。もう十分傷つけられて、奪われたのに、また襲われたら。
　そして、血を流して雪の中に倒れている少年を見た。

　神喰は神の残り香を嫌う。「お前が、椿の巫女姫か」と。神喰は言った。
「……わたし」
　声が震える。もしかしたら、自分のせいなのだろうか。
「わたし狙われていた。池野辺に戻れない」
　神垣のある方角を見て、茫然として、都波はつぶやいた。
「都波の生まれたときのことは、里長が口止めしたはずだ。どうして神喰が知っていたんだ」
　思わずのように、颯矢太がつぶやく。
　トリとは別の手立てで雪を渡っていく神喰には、何か別の手段があるのかもしれない。
　このままでは、駄目だ。

「わたし、珠纒へ行く」
　考えるよりも前に、言葉が口をついて出た。声に出すと、思いは確信になった。
　椿の後には、桜が咲く。蛇神はそう言った。そして都波が国をよみがえらせると言った。そのために生み落とされたのだと。

「珠纒へ行く。椿がよみがえりの言触れなら、桜の祭りが実りの予兆なら、わたし行かなきゃならない」
　椿が都波を産んだというのなら、珠纒にも不思議が起きているはずだ。
　何が起きているのか見なくてはならない。
「池野辺がこのままで生きていけないなら、何か答えを知らなきゃいけない」
　どうすればいいのか分からない。けれど春を呼び覚まして、雪に埋もれた国をよみがえらせる。池野辺の神垣が生きながらえるには、それしかない。少しでも早く。

「それに池野辺の人たちは満秀を受け入れてくれない。わたしたち、満秀が落ち着ける場所を探す約束をした。一緒に行く」
　犬と寄り添って立つ満秀を振り返る。
　こんなところで死んではいけないと言った。だから、池野辺を救うだけではなくて、満秀が生きていける場所も探したい。
　誰もが生きていくために、行かないといけない。

「颯矢太、お願い。わたしを珠纒へつれて行って」
　都波は、鮮やかに咲く椿のそばで、敷き詰められた花の上に立って、まっすぐに颯矢太を見た。
　けれど都波の突然の言葉にも、颯矢太は驚かなかった。
「言うと思った」
　小さく笑う。
「一度戻らなくていいのか。司が心配する」
　颯矢太の言う通りだった。司はひどく心配するだろう。神垣のみんなも、巫女姫がいなくなった不吉に、いっそう不安を覚えるかもしれない。だけど。
「戻ったらきっと外には出してもらえない。今なら、このまま行方知れずになっても、あきらめてくれるかもしれない」

　拓深が荷物を持たせてくれたから、旅に出ることはできる。でも外に慣れていない都波が、どれだけ旅ができるものか、想像もつかない。
　それでも、颯矢太がいれば。一緒に来てくれれば。何があっても平気な気がした。

「そうだな」
　颯矢太は、都波を見て、穏やかに笑ってうなづいた。
「行こう。俺は珠纒への道を知らないから、すんなりは辿り着けないかもしれないけど。必ず都波を守って、珠纒に連れていく。池野辺を助けよう」
　都波は顔を輝かせて、颯矢太の首に飛びついた。

「お前たち、戻らないつもりか？」
　拓深がいぶかしげな声を上げる。
「駆け落ちでもする気か」
「茶化さないで。大事なことなんだから」
　好奇を含んだ声に、都波は颯矢太を離して、頬をふくらませる。拓深は意地の悪い顔で笑った。

「駆け落ちって言えよ、その方がおもしろい。――珠纒に行ったことはないが、途中までなら俺の経路だ」
　思いがけない言葉に、今度は颯矢太が声を上げた。
「拓深さん、一緒に来るつもりですか？」
「そもそもトリは二人で物を運ぶものだろう。俺が行かないで、お前一人でどうやって荷物をふたつも運ぶ。しかもひとつは、都波だぞ」
　もののついでのように都波をからかう拓深は、少しの気負いもない。

「俺も、決まった経路をまわることに飽きていたんだ。本当はいろんなところを見てみたいと思っていた。珠纒の桜は、話の種にもなるだろ」
　拓深にからかわれるのは嫌だったが、拓深のいう通り、トリは二人で旅をするもの。拓深がいてくれると心強い。
「ほんとうにいいの？」
「お前のためじゃない。俺が行きたいから行く」
　勝手気ままな拓深は相変わらずだ。
「ありがとう、拓深」
　いつもいじわるばかりだけど、気負わない言葉が、今は頼もしかった。