三　一郎太、猫又に言伝する

　それから、一時間も経ったろうか。
　数組の観光客グループを見送り、ぼんやり座っているのも飽きてきたころ、彼女はようやくやってきた。「どんな姿をしていても分る」、と。なるほどこれは、僕でなくとも見えれば分る。　
　裾つぼまりの袿(うちき)に、市女笠(いちめがさ)、虫垂衣(むしのたれきぬ)。重そうな葛籠(つづら)を背負って歩いてくる、妙齢の女性。これはあれだ、壺装束(つぼしょうぞく)というやつだ。
　絵巻物とか古文の挿絵の知識しかないけど、この格好で葛籠を背負ってるのは初めて見たな。まあ、従者がいなければそうなるのか……。
　壺装束の人は、遠巻きに観察している僕の視線に気が付くと、やおら手にした杖を突きつけてきた。
「おまえ、我(われ)が見えているな！」
　艶(つや)やかな黒髪の間から猫のような耳が生え、顔が毛むくじゃらになり、鼻先がぬうっと突き出す。鋭い牙の並ぶ口から、真っ赤な舌が覗いている。背後からは、鞭のようにしなる白い尻尾が現れた。先が割れている。
　なんと、この人、『猫又(ねこまた)』だ。
「なんとなんと、おまえのような輩に見破られるとは、我が隠形(おんぎょう)も地に落ちたものよ……。だが命だけは取らずにおいてやろう、不逞(ふてい)なる輩(やから)よ、我が眼前より疾(と)くと去(い)ね！」
「いえ、あの、あなたに伝言があるのですが……緑の髪の人から」
「なんじゃ？　緑の……？　おお、御前(ごぜん)か。御前の使者なれば、まあ相応か。それを早く言え」
　猫又はするすると人の姿に戻った。今は、くりくりとした目とふっくらとした頬が愛らしい、十代後半の女の子のように見える。猫っぽい妖艶な美女と言うより、リスっぽい愛嬌のある美人だ。
「それで御前……言伝(ことづて)られた方はどうした？」
「時間がないから、と先に帰られました」　
「おお、そうか！　ならば良かった。人身事故で電車が遅れてしまってな。気が急いていたのだ。
　そう長いこと、御身(おんみ)から離しておくわけにはいかんからな」　
　壺装束の猫又は、葛籠を背負ったまま、どっこらせ、とベンチに腰掛けた。
「いやはや。たまの遠出は疲れるな。街中では仕方ないとはいえ、今様(いまよう)の衣装はあまり好かんのだ。ようやく慣れた装束に戻ってみれば、おまえのような若輩に、隠形を見破られるしな。
　ところでおまえ、水を持っておらんか？」
　水か。水筒のお茶の他に、ペットボトルの水を予備として持ってきてはいる。幸いまだ口を切っていなかったので、それをそっと差し出してみた。
「おう。すまんがキャップを取ってくれ。そいつは開けづらくていかん。うん、ありがとう。……いや、染み入るな。助かった。それで、伝言って何？」
　頑張って威厳ありげに話していたようだが、終わりの方は、明らかに現代語になっている。古き妖物も、長く市井(しせい)で暮らしていれば、おのずと人間の使う折節(おりふし)の言葉や習慣が混ざってきてしまうものなのかもしれない。面白いな。そういえば、沼のお社様(やしろさま)は相当古い時代から在(いま)す神様だが、古語は全く話さないし、たまに姿を現したまま、現代人の波に完全に溶け込んでいる時がある。あれはあれで、また違う方向の努力が必要なのかもしれないけど。
　あ、そうだ。とりあえず、言伝てを。
「あの、『供養塔のあたりにシビトタケが生えてしまった。危ないから御参りはせず、まっすぐ帰ってくるように』だそうです」