十　一郎太、事の顛末を話す

「で、これがお土産ってわけね。いいわねえ、どぶろく！　さすが我が弟子、分かってるう！」
　あまり歩くこともできなかった、ひとりハイキングの三日後。僕は道の駅で買った限定品のお酒を持って、人生の大師匠であるゆずこさんを訪ねた。
「生酒生酒……あ、ちょっとこれ冷蔵庫入れてくるわ、上がってそこ座ってて」
　玄関先でさらっと顛末だけを話し、お土産のどぶろくを渡して直ぐ帰る……つもりだったのだが、結局はこうして履物(はきもの)を脱ぎ、ゆずこさん家の居間兼客間に通されてしまう。
　たぶん、この人の見解を聞いてみたいな、などと、ちらりと思ったのを見透かされたのだ。かなわないな、お師匠さんには。
　戻ってきたゆずこさんの手には、湯気の立つコーヒーマグが二つ。レギュラーコーヒーのいい香りがする。こういう時、僕が何を飲みたいのか、ゆずこさんは完全に把握している。砂糖やミルクは要らないということも。あまりに先回りされすぎてて、たまにテレパスなのかと思うんだよな。
　コーヒーを飲みながら、僕はゆずこさんに、三日前の出来事を最初から最後まで改めて詳しく話し、最後に、柳雪さんにもらった柳の枝を見せた。
「どれどれ」
　ゆずこさんが輪っか状になった枝を静かに手に取った。付いている葉っぱは青々としていて、三日前と全く様子が変わらない。　
「なるほどね。
　あのさ、一郎太、これ別にね、ものすごく信頼されて託されたとかじゃないから、安心して。これ、こっちからは『辿れないようになってる』。なんだろう、うーん、ビーコンみたいな？　まー、これじゃあ向こうも、うっすらとした一郎太の現在地くらいしか分かんないと思うけど」　　
　そうか、ものすごく信頼されたわけじゃないのか……。いや、分かってはいたけど、はっきり言葉にされると、意外と凹(へこ)むもんだなあ。
「いつでも会いに来ていい、というのも、社交辞令なんでしょうか？」
「いやー、才長(さいた)けてはいても、木精も妖怪も根は正直だからね。話をしたいっていうのも、歓迎してやるっていうのも、本気なんだとは思うよ。
　けど、あんまり頻繁に行くと嫌がられるかもね。異類の夫婦がたぶん何百年単位でうまくいってるってことは、もう相当アレなんだろうから……」
「そうですね、かなり惚気(のろけ)はきつかったです……ご夫婦お互いに。あからさまなのは奥さんの方なんですけど、旦那さんの方も、はしたないこと言うなって咎(とが)めつつ、自分はめっちゃ触ってたりしてましたし」
「あー、でしょうね。私、絶対そこ行きたくないわ。虫歯になりそう。
　ただ、そうね……。万が一の話になるけど、もしもこの葉っぱが枯れたり、落ちたりしたら、急いで行ってあげること、かな。たぶんその時にはもうどうにもならないし、行っても行かなくても後悔することになるんだろうけど……行って後悔するほうが、なんぼかまし、だと思うんだよね。一郎太的には」
「僕的には、ですか」
「うん」
　屈託のない笑顔。屈託なさ過ぎてむしろ恐ろしい。
　祓い屋界最強女子とも目(もく)されるゆずこさんには、この一件はどう見えているんだろう。柳雪さん夫婦との出会いがもたらすものが、これからの僕の人生にどう影響してくるのか、彼女には見えているのだろうか。
　聞きたいような、聞きたくないような。聞いたところでたぶん、答えてはくれまいが。
「……」
「ま、考えてたって仕方ないわよ。明日は明日の風が吹くんだから。……あ、コーヒー飲み終わった？　それじゃ行こうか。時間はあるんでしょ」
「行こうかって、まさか……」
「もちろん、楽しい今日のお仕事ですよ！　ちょっとめんどくさい案件でさ、アシスタントが欲しかったのよね～。お代は弾むから、頼んだわよ！」　
「ええー……」
　

　このあと、僕はまた、とんでもない事件に巻き込まれることになるのだが……
　それはまた、別のお話。