第５話

前田は二塁を回りながら、打席の自分を振り返っていた。
会心の当たりは、かえって手応えがない。
球種もコースも覚えておらず、ただ本能的にバットを振り抜いた。いままでに経験したことのない、不思議なホームランだ。

ナインがベンチから飛び出して、こちらに駆けてくる。
これが最後の仕事だ。妻よ、俺は成し遂げたぞ。
それなのに、どうしてこんなに空虚なんだ？

喜びに沸くスタンドを見やる。万歳をするファンの中に、１人、女性の写真を抱いてしゃくり上げている男が一瞬、見えた。
そうか。
前田は悟ったような気がして、三塁ベースを踏む。
あのホームランは、お前が打たせたんだな。
かつての俺たちと同じ境遇の夫婦を救うために。
バッターボックスは、選手以外の誰も触れられない聖域なんだと、ずっと思っていたのに。

ホームベースが近づく。
選手として踏むのはこれが最後になるだろう。
その先で、後輩たちが満面の笑みで待ち受けている。
妻と死別してから初めて、前田の口元にうっすらと笑みが浮かんだ。