第３２話　卑屈野郎

「哲朗が死んで、次は俺たちが呪いを受ける番かもしれない。だからその前に、ちゃんと明充と話をしておきたかったんだ。いつかとか今度でいいやとか考えてる余裕、今の俺たちにはないみたいだしさ。後悔したくないと思ったんだ。俺、大事なことを話せないまま友達と別れるなんて、もう嫌なんだよ」
　語尾が激しく揺れる。
　望は鼻をすすり上げ、言葉を重ねた。
「俺って何もないんだ。何やっても中途半端で、だめな奴なんだ。ただ一つだけ、明充の友達だってことが俺の誇りだった」

　明充は静かに望の話を聞いた。
　内心では、こいつは何を言っているんだろうと混乱していた。
（俺を誇りに思っているだって？）
　こんな惨めったらしい人間を友達に持ったって、誇れるわけないだろう。

　だが、切々と望は続ける。
「走ることにストイックで、ちゃんと努力ができる明充を尊敬していた。それなのに――」
　そこで目を伏せ、少しの間呼吸を整えた。
「俺は明充の努力を踏みにじるようなこと言ったんだよな。誰よりも近くで明充の頑張る姿を見てきたはずなのに」

「いや……」
　明充は気づいた。
　望は何か勘違いしている。
　明充が望からのプレゼントを拒絶したのは、あの瞬間、裏切られたと感じたからだった。

　ずっと望の存在に救われてきた。
　輪の中心に立って、教室で幅をきかせていたのは昔のこと。中学生になって間もなく、かつての友人たちは手の平を返すように自分から離れていった。それどころか今度は逆に、小馬鹿にする態度さえ見せはじめた。
　そんな中、望だけは以前と変わらぬ態度で接してくれた。明充にとって、望だけが本当の友達だった。
　自分と望は対等な関係だと思っていた。だから、シューズをプレゼントされたのがショックだった。貧乏な自分に、望は施しを与えたつもりなのだろう。
　自分たちは対等なんかじゃなかった。自分は望から見下されていたのだ。望もまた、他の連中と同じだった。
　信じてたのに……。
　失望は怒りへと変わり、明充にあのような行動を起こさせたのだった。

「これを履いて走ればいい記録が出せるだなんて、冗談でも言うべきじゃなかったよな。明充の努力は本物だった。何履いてたって、明充なら新記録を出せるのに。何もできない俺なんかが、頑張ってる明充を否定するようなこと言って悪かった。ほんと責められて当然だよ」
　勢いよく、望は頭を下げた。
「ちゃんと謝らないまま、今まで逃げ続けてごめん」

　違うんだ、と明充はかぶりを振った。
　最初から、望は自分を見下してなんかなかったのだ。
（俺が勝手に卑屈になってたんだ。望の厚意を素直に受け止められなかった俺が悪いんだ）

　望は何も悪くない。
　そう伝えたくて、明充は口を開く。瞬間、頭の中で何かが弾けたような感覚がした。
　がくりと、明充は地面に両膝をついた。そのままうつ伏せに倒れた。

「明充！」
　駆け寄ってくる望の靴先が見えた。
「どうした？　大丈夫か？」
　望の問いに、明充は答えられない。自分の身に何が起こったのかわからない。

（どうして俺は今、倒れている？）

　とにかく起き上がろうと、両腕を突っ張る。続いて膝を立てようとして、異変を感じとった。
　脚に力が入らない。
　力を入れているつもりが、まったく動いてくれない。いいやそれどこから、脚の感覚が――ない？
　全身からどっと冷や汗が吹き出た。

「どうした明充、動くの辛いのか？　どっか痛い？　苦しい？　気持ち悪い？　大丈夫？」
　黒目だけ動かし、明充は望を見上げた。倒れたまま一向に起き上がる気配のない友達を前に、望は激しく動揺している。
「明充大丈夫？　大丈夫だよな？」
　繰り返し問いかけながら、望は震える手でスマホを操作している。
「救急車……」

　その間、明充はうわ言にようにつぶやき続けた。
「俺の脚……どうしよう……なんで……どうして……」