第三十話　ハードボイルドな世界に於いても、それは輝ける青春もの。

『運命を象徴するような赤い糸。今となっては、もう薔薇(ばら)色だ』


　音羽(おとわ)の武器は、まさに赤い糸。裁縫などで使う糸のようだが、もしかしたら薔薇色へと変化を導く『運命』で出来ている糸なのかもしれない。もとはといえば、音羽が俺をこの世界へ誘った。辿り着きたくないと思うこの先。逆に夢のような展開を、僅(わず)かながらに期待する思いを温めながら、またそこに、俺が情報屋を辞められない理由があったのかもしれない。きっと、それらの結末を見るがために、俺は今、ここにいる。


　……紛れもなく現実の大地に立っている。話も続いている。
　今朝(けさ)から預かってもらっていたサッカーボールが返却され、足元へ。

「鴇(とき)君、しっかりね」
　と、音羽は笑顔で親指を立てる。

　ならば俺も、自然な笑顔で、

「サンキュー」
　と音羽さんに、感謝の思いで応えていることだろう？

　ドリブル。
　食堂を後にしてドリブル。

　そして五人目と六人目がグランド横断の、そこから近い校舎の入口に向かって走っている処を目掛けて、俺はシュートをするような体制からボールを蹴り上げた。


　――二三日前の下校中、小さなスーパーで立ち読みをした漫画を、参考にしたドライブシュート。ということで、やはりシュート。尚且(なおか)つサッカーボールとはいっても、俺は情報屋だ。当然ボールには種があれば仕掛けもある。通常よりも重くて硬い。

　だとすれば、
　そのボールは凄まじい回転を維持したまま、球威が落ちることもなく、約百五十メートルの距離を魅惑な曲線を描きながら飛行して、五人目の後頭部を直撃した。

　砂塵舞(さじんま)う中、五人目が倒れる。

　燦々(さんさん)と照らす太陽が、俺の鼓動を速くする。六人目は構わず逃げる。逃げて校舎の入り口を目前とする。焦らずどのみち短距離走だ。クラウチングスタートをもって、俺は走り出す。――丁度(ちょうど)いいタイミングだ。行き先はわかる。この入り口を潜って、中庭を横切る渡り廊下を走るはずだ。そこで六人目は、他の四人の仲間と合流する。

　七人目、八人目、九人目、十人目と、
　待ち構えている。だけれども、俺にも仲間がいる。
　仮にも同じ依頼で動く、『風(かぜ)の名(めい)』という奴がな。

　太陽の光を避け、
　薄暗い場所へと歩む。背景がピンクのイメージが消えて、その代わりといっては何だけど、イメージの音楽が変わった。締めの音楽。つまりエンディング曲が流れている。


　……って、おい！
　なかなか現れないから、美味(おい)しい所(ところ)だけ持っていくつもりか？

　と、その前に、この校舎についてだが、
　比較的新しい建物だ。聞いた話だが、この学園が中高一貫となったことを機に、校舎が三棟増築されたそうだ。で、あるからして、ちなみにここは中等部の校舎となる。

　何が言いたいのかといえば、

「不自然だ」
　と、言いたい。昼休みの真(ま)っ只中(ただなか)、いくら俺が、見た目が中等部と見分けがつかないといったからって、制服とは異なる黒い衣装。くどいほどに黒のターバンを頭に巻いて、模型用の鏨(たがね)を握り必殺のポーズも取っている。そんな俺の前を、何事もないように中等部の生徒の列が通り過ぎる。その中から、鉄パイプが襲ってくるのだ。

　研ぎ澄まされた鏨は、
　――効果音も一緒に相手を捉える。

　それが六人目だ。

　何と、中等部にも情報屋がいたのか？　風景までが驚きに包まれる瞬間だった。

　類は類を呼ぶように、
　七人目、八人目、九人目、十人目が現れる。すると、――コンマ何秒かの世界、すぐさま異変が起きたのだ。その正体は、シンプルに風。緑色で、スーッと通り抜けた。

　……。

　静寂の中、七十ミリの針が落ちる音。
　同じ針が、これで四本廊下に転がる。

　麻酔針だ。

　倒れる。まるでテレビでも見ているかのような効果音。七人目、八人目、九人目、十人目が一斉に崩れるようにして、針と同様に転がる。いずれも眠っているのだ。

　午後の光を背景に、基本色が緑の迷彩服。

　二つに分かれる角柱型を上下逆に組み替えたもの……略して『シャーペン』と形状が酷似した武器を握っている。靡(なび)くほどに長い黒髪。その隙間から見える鋭い目。歌舞伎みたいな白塗りを施(ほどこ)していた。……見つめ合う互い。


　沈黙は続いたが、

「お前、誰だ？」
　と切り出した。期待の効果音をともにし、鏨を回転させた。

「おいおい、俺だよ」
　と、慌てて長い黒髪を外した。ヘルメットのようにだから、鬘(かつら)だったのだ。

　予想はしていたが、
　決して百パーセントではなく、きっと一割も満たないだろう。なぜならば、思い込みは大敵だからだ。俺は譬(たと)え音羽さんでも信用しないだろう。いざとなれば、音羽さんでも手にかける覚悟もある。……守るもののためならば。

　でもな、

「何だよ。脅かすなよ」
　と、腰の力が抜けた。ヘナヘナという表現がお似合いだ。

「何だあ？　その間抜けな面は」
　と、風の名……改め迷彩服で白塗りの早坂(はやさか)は、クスクスどころか、気障台無(きざだいな)しのブハハハと豪快な笑いだ。それを見るなり俺もつられて大笑いだ。

　それは廊下の端から端。隅から隅まで。
　この校舎の中を貫く勢いでこだまする。

　風の名とは異なる穏やかな風に運ばれ、「うるさい！」と、返ってきた。