（５）光華の本心

『まあ。なんて美しい櫛』

　桐の小箱をあけたかの人は、一瞬目を見開いてそれを眺めていた。
　その繊細な白き手に収まるぐらいの小さな櫛。赤い漆(うるし)に金で桜の蒔絵が施されているのが気に入って、思わず求めてしまった品。

『今回の仕事は境(きょう)の都だったのでな。それで……』
『ありがとう……ございます……』

　かの人は櫛を丁寧に懐紙で包み、再びそれを箱に収めた。

『漣(さざなみ)どの？　どうした。浮かぬ顔だが。ひょっとして、あなたの気にそぐわなかったか？』
『――いいえ。このような高価な物をあなたから頂いて、気に入らぬという者はおりません』
『では……何故そんな顔をする』
『それは――』

　ぬばたまの瞳がひたとこちらを見上げている。いつもより黒くて憂いた印象を受けたのは、そこに涙の滴がこぼれていたからだ。

『いつまで、こんなことをされるおつもりですか？　『紫嵐隠密組』などと。私達の役目はここにいてこそ果たされます！　それなのに、あなたは……』


　◇◇◇


「漣……」
　清月はふと目を開けた。
　同時に喉にいがらっぽさを感じて小さく咳き込む。

「……」

　辺りは薄暗くぼんやりと霞んでおり、足元にちろちろと小さな蝋燭が灯っている。その暗い明かりの中で朧げに映るのは冷たい石床。片隅に石臼や竹籠、ざるの類いが転がっている所を見れば、ここは土蔵のようだ。
　そして――。
　清月は己の両手に鉄の枷がはめられ、土蔵の壁に固定されているのを見た。
　軽く右手をゆすってみるが、それは手首に食い込むだけでびくともしない。

　何が起こったのか、清月はそれを考えようとして、だが再びまぶたが重くなるような倦怠感を強く感じた。頭を使えば使うほど、気が削がれて考えがまったくまとまらない。状況を把握する事ができない。

　それに先程から息苦しくて、咳をしても喉のいがらっぽさは全く解消されない。ぼんやりする頭の理由を考えながら、清月はふと前方に青磁の香炉が置かれているのに気付いた。そこからは白煙が立ち上っている。
　それを見て、清月はやっと安堵して目を閉じた。
　館林忍軍の頭領が来るのを待っていたとき、その部屋の中で燃やされた蝋燭と、同じ類いの薬を香炉で燃やしているのだと察したからだ。

『あなたを悪いようにはしないわ。紫嵐の清月さん。ただ、ちょっとあなたに聞きたい事があるの』

　光華(こうか)の、少し悪びれたような、それでいて落ち着き払った白い顔が浮かんでくる。
　その時、ごそりと何かが動く音がした。
　しかし清月はそれに気を止めることなく、目を閉じ俯いたまま微動だにしなかった。

　金属の何かが、きっと錠前だろう――それが鈍い音を立てて外れ、複数の人間が動く気配がする。
　香炉で焚かれている薬の影響で感覚は鈍っていても、長年戦場(いくさば)に身を置いてきた清月は、無意識のうちにそれを五感で感じ取っている。

「――ゴホン！　香炉を一つ外に出して」

　何処か遠くの方から、聞き覚えのある若い女の声がする。ひやりと外から入り込む外気の流れに黒髪を揺らしながら、清月はそっと目を開けた。

「お早う、清月さん。良い夢をご覧になって？」

　顔を覗き込むように目の前に立っているのは、頭から被った白い衣の裾を口元で覆った、あの光華だった。
　清月が顔を上げようとすると、光華は清月の頬に右手を伸ばし、心配げに眉をひそめながらそれを制した。

「ごめんなさい。こんな目にあわせて。でも、あなたに逃げられるのが怖いから一服盛らせてもらったの。そうそう、今あなたは血の巡りがとても悪くなってるから、無駄に動かないで。後で苦しくなるわよ」
「……光華。お主が――館林忍軍の頭領であろう」

　光華は肯定の印に小さくうなずいてみせた。

「ええ。ついこの間父が梶尾の殿に斬られて死んだから、私が跡目を継いだの」
「一体何のために私を――？」
「それは……」

　光華は小さくため息をついて、その幼さの残る顔に微笑を浮かべた。

「一つは依頼通りの事を、私達を追う『九十九(つくも)衆』をすべて滅してもらうためよ。でも、あなたをこんな目にあわせているのは、もう一つ理由がある」

　清月は光華を見つめながら咳き込んだ。
　もうどれくらいここに入れられて、香炉の煙を吸わされているのだろうか。
　肺が蜘蛛の巣がかかっているように、実に不快だ。

「紫嵐隠密組。あなたたちは人外の術を使う異能の者。その存在はほとんど見た者がおらず、実在するのか半信半疑だったけど、昨日の夜、館林城の天守閣で九十九衆から私を助けたあの術を見て、あなたの力は本物だと感じたわ。美しくて素晴らしく強大で……そして……私が、とても欲する力。その入手方法を、私に教えて欲しいの」
「……ふっ……」

　清月は思わず笑みを漏らした。

「なっ、何が可笑しいの」

　こわばった声を発した光華の白い頬が、怒りのせいで赤く上気する。

「我が力を手に入れて、どうするつもりだ」

　清月は光華を見下ろしながら唇を歪めた。あたかも彼女を蔑むように。
　その視線に反発して光華の口調は激しく乱れた。

「きっ、決まっているでしょう！　私は力が欲しいの。誰にも虐げられない『強い力』が！　力さえあれば、九十九衆をいつまでものさばらせなかったわ！　奴等に追われても、反対に滅してやる事だってできるわ。多くの仲間を死なせずに済んだし、こそこそと、捕食者を恐れるネズミのように、息を潜めて隠れ家を転々とする生活をすることもない」
「――そんなことで、私の力を欲するのか」

　清月の言葉はあまりにもあっさりとして、同情の欠片もないほど乾いたものだった。
　光華は結い髪が乱れるほど頭を振り、思わず込み上げてきた涙を拳でぬぐって清月をひたと睨み付けた。

「ええ、あなたになんか、私の気持ちは絶対わからないわ！　弱くて力のないってことが、どれほどみじめで辛いことか――！！」

　光華はいたたまれなくなったのか、きびすを返して土蔵の外へと走り去った。土蔵の壁にまで伝わるくらいの強い力で戸が閉まる。

「香炉の数を増やして！　まだまだ足りないわ」

　きびきびとした口調で、光華が配下の者に命じる声が聞こえる。
　それに何かと答える小さなそれがした後、再び土蔵の戸が開かれ、紺の忍び装束に身を包んだ二人の忍が、新たに二つずつ白い煙をあげる香炉を清月の前に置いた。

「はやく力の入手方法を頭に言った方が身の為よ。あまり長い間、この香を吸い続けると手足が麻痺して、自由がきかなくなることがあるの」

　清月の事を気の毒に思ったのだろうか。一人の忍が清月に向かって忠告する。顔は頭巾に隠れ目元までしか見えなかったが、妙齢の若い女だ。

「こんなことは無意味だと――ゴホッ……光華殿を、諌めてくれないか」

　新たに増した煙のせいで、清月は咳き込みながら女を見つめた。

「それはできません。私達は多くの仲間を九十九衆に殺されて、今はたった七名になってしまいました。執拗な梶尾の殿の追撃を振り切るためにも、私達にはあなたの力が必要なのです」

　女はそれだけをいうと清月に背を向け去った。
　再び重い戸が閉まる振動を感じつつ、清月は少しでも煙を避けようと頭を垂れて目を閉じた。
　むせ返るほど強い香の臭いに、流石にこの場に居続けるのはまずいと体が警鐘を発し始めている。痺れてきた指先を動かしつつ、清月は小さくため息をついた。

　逃げ出そうと思えば、何時でもそれができるというのに。
　何故私は、それをしようとはしないのだろう――。

　香の中に入っている薬のせいで、思考能力すら低下したらしい。
　『いや、違う』
　清月はそれを否定した。
　気になっているのだ。もう少し光華から、詳しい話を聞きたいと思っているのだ。
何故、館林忍軍が滅されねばならないのかを。

　館林忍軍はそれこそ二十年という長きに渡って、館林の藩主を影で支えてきた忍軍である。彼等の能力は薬学に長けて、武力派ではなかったが、ある日突然その役目を解かれるというのはやはり不自然である。

　光華の話によれば、『会度(えど)』からの『密書』を読んで、梶尾藩主が心変わりしたそうだから、その密書を書いた人間の意図によって、館林忍軍は何らかの陰謀に巻き込まれたのかもしれない。

　では、一体何の為に？
　清月は再び濁りそうになる意識を保とうと頭を振った。
　――駄目だ。そろそろここを出なければ、本当に体の自由がきかなくなりそうだ。

　バタン――！

　その時、土蔵の戸が勢い良く開いた。澄んだ外気が一気に土蔵の中に入り込んでくる。清月はその新鮮な空気を胸一杯に吸い込んだ。思考が一瞬だけ明瞭になる。

「追っ手が――九十九衆に……ここは囲まれて……」

　ずるりと体を引きずりながら、一人の忍びが清月の足元へ這い寄ってくる。その背中には大きな太刀傷が口を広げ、鮮血が滴っている。
　清月は息を整え、両手に力を込めた。

　ピシッという鋭い音とともに、その若竹のような手首を戒めていた鉄の枷が砕け散る。ふらりと体が前に傾き、清月は何とか両足に力を込めてその場に踏み止まった。
　全身にじわりと倦怠感が広がっていく。まるで鉛のおもりをありったけ縛り付けたように体が重い。
　清月はその感覚に戸惑いつつも、自分の足元で倒れている忍を一瞥した。
　もう絶命している。
　きっと光華に、自分を逃がすよう、土蔵の鍵を外すのを命じられてここまできたのだろう。

　清月はよろめきながら土蔵を出た。
　霞のかかる視界を払う為、外の空気を目一杯吸い込むと、むっとするような血の臭いも肺の中に流れ込んできた。