（６）追手の影

　紫嵐の清月を閉じ込めた土蔵を出て、光華(こうか)は荒寺の本堂へ戻っていた。
　ちなみにあの土蔵は、この寺の地下にある隠し部屋の一つだ。

「お頭。外に九十九(つくも)衆が潜んでいるみたいだ。今、日和(ひより)と左太郎(さたろう)に様子を見に行かせてるが、早いとこここから逃げた方がいい」

　光華の姿を目ざとく見つけた副頭領の三郎太が、どうやら九十九衆に見つかった事を報告しに来た。

「そう……」

　光華はふっと息をついた。同時にどっと肩の上に重いものが被さってくる。
　館林の城を追われて一週間が過ぎた。その僅か一週間のうちに、二十名ばかりいた仲間は逃亡途中で殺され、今は光華を入れて七人になってしまった。

　光華は館林の町を離れ、仲間を三つに分けて隣国へと落ちのびようとした。
　主を失い、その元へ帰る事ができない館林忍軍は、『忍軍』としての意味をもたない、ただの集団になってしまったからだ。

　それに九十九衆は、武士に劣らない剣技を持っているので、正面きって戦うのはあまりにも無謀すぎた。
　光華は生き残る事を一番の優先事項として、方々へ散っていく仲間達と別れた。

　それなのに。
　九十九衆はまるで千里眼を持つものがいるのか、ことごとく別れた仲間達を探し出し、彼等を殺していった。そして屍は葬られる事なく、街道で無惨な姿をさらし続けていた。

　光華はその光景を見ている事しかできなかった。
　仲間達の屍に近付くことすら許されなかった。
　彼等は館林忍軍の生き残りをおびき出すために、傷つき、腐りゆく身をさらし続けているのだ。
　そして――。

「また、逃げなくちゃいけないわね。……私達、いつまでこんなことを続けなくちゃいけないのかしら」
「お嬢。弱気になっちゃぁいけねえ。お嬢の事は、儂等のために命を捨てた頭のためにも必ず守る」

　三郎太の声はやっと聞き取れるほどの小さなものだったが、光華を慰めるように優しい響きを伴っていた。
　しかし光華は、己の不手際を胸中で呪っていた。激しく悔いていた。

「どうして奴等、ここがわかったのかしら」

　今いる本堂からでも、九十九衆の放つ荒々しい殺気を感じ取れる。
　一人や二人ではない。
　仲間を殺しつくした彼等は、最後の生き残りが潜むこの場所を見つけ、梶尾の殿の命令を遂行すべく、集まりつつあるのだ。

「ごめんね、三郎太。きっと私、つけられたんだわ」

　光華は指の関節が白くなるほどぐっと強く己の腕を掴んだ。
　そう。
　月のある夜に、よりにもよって、敵の住まう天守閣で、紫嵐の清月と待ち合わせたのが間違いだったのだ。

『月の大事を軽んずるな』
　隠密行動に出る時は、月の出る前か沈んだ後だ――そう説いた父の声が、こうなったのはお前のせいだといわんばかりに、繰り返し繰り返し頭蓋を響かせる。

　今は亡き――館林忍軍二十三組の頭領だった父は、阿湖耶(あこや)姫毒殺の一件で、梶尾藩主に無実を訴え、その嫌疑を晴らすために甘んじて主君の太刀を受けて死んだ。

『光華。お前は皆を連れて逃げのびよ』
　父の首は斬り落とされた上、それは館林の城下に入る門の前に、主君へ弓を引いた者への見せしめとして、今も野ざらしのままにされている。

「光華、三郎太、早く隠し通路の中に入って！」

　その時、右手の土間の方へ行ける障子が動いたかと思うと、光華は凛とした声が呼び掛けるのを聞いた。

「ゆ……夕香(ゆうか)姉さん！」

　それは五つ年上の、光華の従姉妹にあたる夕香であった。彼女は紺の忍び装束をまとい、血まみれの小太刀を左手に握りしめていた。頭巾は被ってはおらず、高く結い上げた黒髪からは、はらりと長い乱れ髪が落ち、華奢な鎖骨の上に流れている。剣呑さを増した切れ長の目の中に、途方にくれたような、けれど自らの運命を悟ったような、不思議な穏やかさを秘めた光を光華は見た。

「夕香、日和(ひより)と左太郎(さたろう)はどうした？　外で見張ってた葵(あおい)と夕夜(ゆうや)は？」

　副頭領・三郎太の問いかけに、夕香はきりとした眉をしかめ首を振った。

「葵と夕夜は背後から斬られた。左太郎は私を庇って斬られた。日和のほうは……土蔵で『紫嵐の清月』を見張ってる五月(さつき)と河太郎(かわたろう)に、九十九衆のことを知らせに行かせたわ。さ、早く！　本堂へ九十九衆が入ってくるわ」
「は、はい！」

　光華と三郎太と夕香の三人は、薄暗い本堂の観音像の裏へと回った。夕香は、忍びの訓練を受けた者でないとわからない、微妙な忍び文字が刻まれた板壁を探り当て、それを決められた手順で動かす。
　一つ奥へ押せば、数時間前、紫嵐の清月を案内した茶室へと繋がり、上に動かした後で下に押せば、彼を捕らえ閉じ込めている、土蔵への通路に行くことができる。

　夕香は素早く動かした。上と下に。
　人ひとり入れる入口が開いたかと思うと、三人は風のように通り抜けた。光華と三郎太が通路に入ると、その後ろに続いた夕香が再び板を動かしてそれを閉ざす。
　その時だった。本堂に多くの人の気配を察知したのは。
　同時に闇夜を切り裂くような、鋭利な絶叫が響き渡る。

「今の声は日和だわ。ゆ、夕香姉さん……！　日和がっ、日和が！！」

　光華は思わず夕香の腕に取りすがった。手が震えて自分でもそれをとめる事ができない。唇をわななかせながら、光華は込み上げてきた悲鳴を抑え込んだものの、津波のように押し寄せる恐怖に耐えきれず、夕香を見つめた。

　――こわい。
　ここで、死んでしまうの？　私達は……。