（３）待ち人来たらず

「……遅いね、お頭」

　冷えてきた両手を擦りあわせ、小太郎(こたろう)ははぁと息を吹きかけた。

「……うむ」

　目深に編笠を被り、虚無僧姿の鬼伯(きはく)が重い口調で返事をする。

　二人は館林の城下町を離れ、裏山の街道へ移動していた。山の中腹の峠からは、煌々と照る月の光の下、眠れる館林城下の街並が見える。

「もう、約束の子の刻（深夜0時）を半時以上過ぎようとしてるよ？　鬼伯」
「……うむ」

　両腕を組んだまま、館林城下を見下ろしながら、鬼伯は再び重く短く返事をした。

「おいらのような子どもは、とっくに寝る時間じゃない？」
「……うむ」

　ぷっと小太郎は頬を膨らませ、仏像のように微動だにしない鬼伯の仏頂面を覗き込んだ。

「鬼伯ってば、さっきから生返事ばかりでつまんねーよ！！　おいら、眠くて目蓋がもうー、くっつきそうになるのを必死でこらえてんのにっ！　ちゃんと話し相手してくれなきゃ、立ったまま寝てやるからな」
「……小太郎」

　ようやく鬼伯が動いた。腰まで伸びた白髪がふわりと揺れ、その長身が小太郎の視線に合わせるようにかがめられる。

「清月の奴、手こずってるのかもしれん。小太郎、あれを頼むぜ」

　小太郎のくりくりとした茶色の目が、忙しげに瞬きをする。

「えーっ。鬼伯、おいら眠いっていっただろう？　疲れる事はやだよ」

　鬼伯の三白眼が細くなった。

「だから言っただろう。餓鬼のくせに大人の仕事にしゃしゃり出るなって。嫌なら邪魔だから、とっとと紫嵐の里へ帰れ！」
「ちぇっ……めんどくさい事はいつもおいらにやらせるんだから……」

　小太郎は悔しげに唇を噛みしめて鬼伯を睨み付けた。
　負けん気だけは強い子どもである。

「どうだ。やるのか？　それともやらないのか？」

　相変わらず厳しい口調の鬼伯に、小太郎は渋々といった腐りきった表情で言い返した。

「わかったよ。やればいいんだろ！　や・れ・ば！」
「よし。いい子だ」

　仏頂面はどこへやら。鬼伯が目を細めてにんまりと笑う。

「この仕事が終わったら、林檎飴でも買ってやるぞ」
「鬼伯ー！　そ、それホントかーぁ！！」

　小太郎は目をきらきらさせて鬼伯をみやった後、紺の着物の懐に手を入れて、一枚の折り紙を取り出した。それで鶴を折り、ふっと息を吹きかける。
　淡く折り鶴が光ったかと思うと、それは一羽の梟(ふくろう)へと姿を変えた。

「行け。お頭の様子を見に行くんだ」

　小太郎は己の体をすっぽりと包んでしまうほど、大きな両翼を広げた梟に命じると、前方の館林の城下めがけてそれを放った。
　風を切る物音一つたてず梟は夜空へと舞い上がり、飛び去っていった。

「……言われた通り、式(しき)を放ったよ」

　ふうとため息一つついて小太郎は目をこすった。

「ご苦労。じゃ、奴が帰ってくるまでお前は寝ろ。あまり夜更かしばかりしてると、大きくなれないからな」
「鬼伯みたいに……馬鹿でかくなんか……なりたく、ない……」

　小太郎の両目ははや閉ざされていて、本当にこの童は立ったまま眠っているのだった。

「まったく……餓鬼のくせに」

　ふっと微笑した鬼伯は、羽毛布団のように軽い小太郎の体を担ぎ上げると、傍らの太い松の木の根元に、その身をもたれかけさせてやった。月の光が顔にかからないように、影になるように気をつけて。
　無邪気な子どもの寝顔を見つめながら、目元に優しげな光をたたえながら、鬼伯は小さくため息をついた。

「清月(せいげつ)のやつ、何やってるんだろうな。ま、待たされるのは毎度のことだから、どおってことないけどな」


　◇◇◇


　かれこれ半時以上も待たされている。
　清月ははや五回目の欠伸を噛み潰した。

　館林忍軍の頭の使いでやってきた、『光華(こうか)』と名乗る娘に案内されたのは、城下町の街道を北に抜けた竹林の中にある、古びた寺の一室だった。
　寺はおよそ人が住んでいないと容易にわかるほど、荒れ果てていた。
　垣根は崩れ落ち、雑草が生い茂り、境内の障子は破れ放題。だが、苔が生い茂って濃い緑色をした瓦だけは、まだ雨風を十分しのげそうに見えた。

「こんな荒寺でご免なさい。何しろ私達は『九十九(つくも)衆』に命を狙われているから、一つ所に留まれないの」

　そう言った光華は清月を寺の本堂へと連れていった。二十畳はある広い本堂だ。そこには古びた観音像が奉られていたが、長年積もり積もった埃のせいで、木彫りのそれはすっかり黒ずみ、蜘蛛の巣にまみれ放題だ。

「……依頼文で読んだが、梶尾藩主は長年仕えてきたお主達『館林忍軍』を滅して、新たに『九十九衆』を抱える事にしたそうだな」

　華奢な背中に向かってそう話し掛けると、光華は観音像の前で立ち止まり、その大きな瞳を憂えたように半ば伏せた。

「……もともと『九十九衆』は館林のお城の警備が主の忍軍でした。私達は城内で殿の身辺警護をしたり、隣国の隠密御用を果たしたり、豊富な薬学の知識を利用しての暗殺をしていたんです。でも、最近『会度(えど)』から密書が殿の元に届いて……その頃から殿の様子がおかしくなったんです」
「様子が？」

　光華はこくりとうなずいた。

「密書が届いた翌日、私達の頭は梶尾の殿に呼ばれて、本日より城内の警備はすべて『九十九衆』に任せると仰せつかったそうです。勿論、頭を含め私達は殿に抗議しました。私達に何の落ち度があったのか。何故、私達が任を解かれなければならないのか」

　光華の顔に落ちる影はさらに濃さを増した。清月は黙ったまま彼女の白皙のそれを見つめた。

「けれどその日のうちに、私達は殿の怒りを買う事になりました。殿のただお一人の御息女、阿湖耶(あこや)姫が、夕餉(ゆうげ)を召し上がられた直後、毒殺されたのです。私達『館林忍軍』が作る『毒』が、料理の中に入っていたせいで。

勿論、毒味はいたしました。私の従姉妹である夕香(ゆうか)が。しかし彼女が毒味をしたあとで、誰かが料理の皿を、毒入りのそれとすり替えたに違いないんです。けれど殿は私達『館林忍軍』のやったことだと言い張り、挙げ句の果てに『大君(おおきみ)』側へ寝返って、自分の命を狙おうとしている裏切り者だと呼ばわりました。

殿は……次は自分が殺されると思ったのでしょう。それで『九十九衆』に私達を滅するように命じました。だから……だから私達は、こうして城を追われ、仕えてきた殿の命によって、命を狙われているのです」
「そうか……」

　清月は言葉少なく返事をした。
　これはまさしく『館林忍軍』を陥れるための陰謀の臭いがする。
　なんといっても、『会度』からきたという密書の内容が気になる。
　血なまぐさい風が頬を撫でていったような気がして、清月はその秀麗な顔をひそやかにしかめた。

「こちらでしばしお待ち下さい。頭を呼んで参りますから」

　光華は観音像の裏手に回り、壁の板にほっそりとした右手をのせた。力を込めるとかたんと小さな音がして、人一人が通り抜けられる通路が開く。
　光華の後ろからその通路に入ると、そこは六畳ほどの茶室のような部屋があった。
　荒寺の中の一室とは思えないほど、この部屋は小綺麗である。障子は破れてはおらず、畳は青々としており、部屋の四隅に灯された蝋燭は、ほっとするような穏やかな光を放っている。

「それでは、清月様」
「ああ。ご苦労だった。光華殿」

　板壁がくるりと回転して少女の姿は消えた。