１．偶然なのか運命なのか（３）

　私が笑ったからか、それまで硬い表情だった颯太が「あはは」と笑い声を上げた。

「ねぇねぇ、おにーちゃん」

「うん？」

「髪、まっ白だね。どこでたまてばこ開けたの？」

「え？」

　ーーうわ、何その質問！　恥ずかしいっ！

　保育園で最近読み聞かせのあった“浦島太郎”を思い出しているのだろう。

「あははっ、開けてないよ？　お兄ちゃんは龍宮城には行けなかったから、自分で染めたんだ」

「ふぅん……？」

　颯太は分かったのかどうか曖昧な顔で首をこてんと傾げていた。

「すみませんっ。この子、普段は人見知りするんですけど……」

「いえいえ、大丈夫です。俺、昔っから動物と子供には懐かれるんで」

「はぁ」

　ーー何て言うか、凄く気さくな男の子だ。颯太もこんな風に育ってくれたら嬉しいな……。

　それから十分少々でエレベーターは動き始めた。聞き慣れた機械音を鳴らし、一階へと到着する。

　扉が開くと、管理会社のおじさんが二人いて「大変だったねぇ。大丈夫でしたか？」と労ってくれた。

「ところでお兄さん。コレお兄さんのキーホルダー？」

「え？」

　おじさんの手に乗った小型銃を模したキーホルダーを見て、学生さんはアッと口を開けた。

「あ、はい。俺のです。もしかして、コレが……？」

「そう。乗る時、キミ鞄挟んだでしょう？　外側になったキーホルダーが配線に引っかかって、止まっちゃったみたい」

　はいコレ、と手のひらに返されたそれを見て、学生さんはしょげた顔で私と颯太を見た。

「すみません。やっぱり俺のせいでした」

「いえいえ、そんなっ。もう済んだ事なので」

　申し訳無さそうにする彼が不憫で、掛ける言葉を探していた。

「ドンマイっ」

　颯太が学生さんの足をポンと叩き、とりあえずその場は笑いでやり過ごす事が出来た。

　初めて彼と出会った火曜日から二日後。

　鳴海くんとの二度目の出会いは木曜日の午後に訪れた。

　カンカンと音が鳴り、黒と黄色のバーが私の行く手を阻んだ。

　開かずの踏み切りと揶揄される場所で、私はその日、颯太と足止めを食っていた。

　一度閉まったら五分は絶対に開かない踏み切りで、ついため息が漏れた。

「うわぁおー、電車、電車ぁ〜〜っ」

　電車好きの息子がせめてもの救いだ。

　ーーん？　あれは……。

　少し離れた前方に、見た事のある髪色が見えた。

「あ！　ママっ、この間のおにーちゃんだよ！」

　颯太が彼に気付いていたのが意外で、ビックリする。

「こら、人を指差しちゃ駄目でしょー？」

　出来るだけ声のトーンを落として注意するのだが。学生さんは気付いていない様子だ。

　よくよく見ると耳にイヤホンを付けている。

　ーーあ、何だ。良かった、聞こえてなかったみたい。

　そう思った矢先、何故か後ろを振り返った彼と思い切り目が合った。

　私は場を取り繕おうと、苦笑いで会釈した。もしかしたら向こうはもう覚えていないかもしれないが、知っていて無視は出来ない。

　彼は、あ、と口を開け、ぺこりと会釈を返してくれた。ちゃっかり手を振る颯太にも、笑顔で振り返してくれて、私は再三頭を下げた。

　そして、三度目が金曜日の今朝。ゴミ捨て場で偶然にも、また彼と出会った。

　一軒家である私の実家と隣りに建つアパートは同じゴミ捨て場を使っている。

　指定袋に入れたそれをドサッと置いた時、頭上から「あ」と呟きが降ってきた。