２４．　朝まで……

　俺は大きく息を吐いた。緊張の糸が切れ、安堵感が全身を包み込む。隣には、うつむいたままのドロシー。彼女の小さな手が、俺のジャケットの袖口をキュッと掴んでいた。

「ドロシー、もう十分だろ、帰るよ」

　ドロシーの耳元で囁く。

　無言でうなずくドロシーの姿に、俺は胸が痛んだ。

　店主が青ざめた顔で駆け寄ってくる。

「え？　どうなったんですか？　困りますよトラブルは……」

　俺は落ち着いた様子で微笑み、金貨三枚を店主の手に握らせた。

「バランド様にはご理解いただきました。お騒がせして申し訳ありません」

　金貨の輝きに、店主の目が見開かれる。

「えっ！？　こ、こんだけいただければもう……。ど、どうぞ、彼女と朝までお楽しみください！」

「うん、朝までね」

　俺はニヤリと笑った。

　ドロシーの手を優しく引き、二人で静かに店を後にした。夜の街に出ると、冷たい風が頬を撫でる。

　空を見上げれば、星々が二人を見守るかのように輝いていた。

「ユータ、私……」

　ドロシーの声が震えている。

「大丈夫だよ」

　俺は優しく彼女の手を両手で包んだ。

「もう安全だ」

　ドロシーはコクリと静かにうなずいた。

　冷たい夜風が二人の頬を優しく撫でる中、ユータとドロシーはゆっくりと歩を進めていた。街灯に照らされた石畳の道は、二人の影を長く伸ばしている。

「少し……肌寒いね……」
「うん……」

　賑やかな声が溢れている繁華街で、二人の間には静かな空気が流れていた。

「ユータにまた助けてもらっちゃった……」

　ドロシーの声は小さく、申し訳なさそうに首をかしげる。

「無事でよかったよ」

　俺はニコッと微笑み、優しく返した。

「これからも……、助けてくれる？」

　街灯の明かりに照らされたドロシーの瞳が、不安と期待を滲ませて輝いていた。

「……。もちろん。でも、ピンチにならないようにお願いしますよ」

　俺は少しだけ厳し目のトーンでくぎを刺す。

「えへへ……。分かったわ……」

　ドロシーは両手を夜空に伸ばし、星を眺めながら答えた。

「結局……、どこで働くことにするの？」

「うーん、やっぱりメイドさんかな……。孤児が働く先なんてメイドくらいしかないのよ」

　ドロシーの言葉には、諦めが混じっていた。

　俺は深呼吸をし、決意を固め、提案する。

「良かったら……うちで働く？」

「えっ！？　うちって？」

　ドロシーは驚きで足を止めた。

「うちの武器屋さ。結構儲かっているんだけど一人じゃもう回らなくってさ……」

　俺は店の状況を説明し、経理や顧客対応の手伝いを求めた。

　その言葉を聞いたドロシーの目が、まるで星のように輝く。

「やるやる！　やる～！」

　ドロシーは腕を突き上げ、嬉しそうにピョンと跳びあがった。

　俺は少し照れくさそうに続ける。

「良かった。でも、俺は人の雇い方なんて知らないし、逆にそういうことを調べてもらうところからだよ」

「そのくらいお姉さんに任せなさい！」

　ドロシーは胸を叩き、自信に満ちた表情を見せる。その姿に、俺は心強さを感じた。

「ありがとう。では、ドロシーお姉さんにお任せ！」

「任された！　うふふっ」

　見つめあう二人の間に、新たな絆が芽生えるのを感じる。

「じゃあ、就職祝いに美味しい物でも食べようか？」

「えっ！？　私そんなお金持ってないわよ？」

　ドロシーは両手を振った。

「な～に言ってんの、お店の経費で落とせば大丈夫。初の経理の仕事だゾ」

「お、おぉ……。それはちょっと緊張するわね……」

「ふふっ、何が食べたいの？」

　俺の提案に、ドロシーの目が輝いた。

「うーん、やっぱりお肉かしら？」

「よーし、今晩は焼肉にしよう！」

　夜の街を歩きながら、二人の会話は弾んでいく。

「ドロシーの時間は俺が朝まで買ったからね。朝まで付き合ってもらうよ？　くふふふ……」

「えっ！？　エッチなことは……、ダメよ？」

　ドロシーの頬が赤く染まり、俺は慌てて言い訳する。

「あ、いや、冗談だよ。本気にしないで……」

　一瞬の沈黙の後、二人の笑い声が夜空に響いた。

　この夜の出来事が、彼らの関係をどう変えていくのか。それはまだ誰にも分からない。ただ、二人の心の中には、確かな温かさが広がっていた。