第二十七話　完全なる廃人

　振り向いた一馬はまさに廃人であった。
　ヘラヘラと笑い、口からよだれを垂れ流している。
　そこに童のころに出会った凜々しい面影はない。

「…………」

　言葉を失って大地が茫然と突っ立っていると、

「兄はあの試合以来、ずっとこの調子なんです」

　留衣が悲痛な声でいった。
　あの試合とは、去年、鳥越明神で行われた暫定第一席を決める奉納試合のこと。若槻一馬は松浪剣之介の木刀を頭部にくらい、正常な機能を失ったのである。

「あなたをここにお連れすれば、過去の一端ぐらいは思い出すかもしれないと思ったのですが……」

　そこまでいうと、堪(こら)えきれなくなったのか、留衣が顔を背けて嗚咽(おえつ)を漏らした。
　いたたまれず、大地はその場に辰蔵と留衣を残したまま、部屋をでた。



「なしてだ、なして一馬はこっただことになっただ！」

　庭にでた刹那、大地は叫び怒鳴った。
　いいしれぬ怒りが胸にこみあげてくる。
　あのとき――芝増上寺の大門前で松浪剣之介は大地にいった。

　――こたえを知りたくば、わたしと勝負することだ。

　若槻一馬は口にしてはならぬ言葉を吐いたという。その言葉とは一体なんなのか？

（松浪に勝たにゃならねえだ！）

　うずく右肩の痛みを圧し殺して、大地はあらためて決意を固めた、そのとき――

「風巻大地さまですね」

　後ろから声がかかった。
　大地が振り向くと、総髪を無造作に後ろで束ねた若侍(わかざむらい)がいた。井(い)桁絣(げたがすり)の小袖をまとい、下は縞柄の平袴だ。

「おめさん……」

　どこかで会った気がする。目元が涼しくまつげが長い。女かと見まごうほどの美少年だ。

「あっ、そっだ、あのときの――」

　ようやく思い出した。若槻道場に乗り込んだとき、床に倒れていた留衣の弟ではないか。

「若槻祐馬です。あのときは助けていただき、誠にありがとうございました」

　祐馬が深々と頭を下げた。

「いんや、礼だばいらねっちゃ」

　大地が照れて扇子で顔を扇ぐと――

　バッ！

　祐馬がいきなりその場に土下座した。

「風巻さま、わたしを、わたしを弟子にしてくださいっ！」


　　　第二十八話につづく