第二十一話　柔

　暮葉の操る妖しの糸に五体を縛りあげられた大地は、フッと息を吐き、体の力を抜いてみた。
　わずかだが、糸の締めつけが緩む。
　大地は両足を床板につけると膝をたわめ、暮葉に向かって走った。
　床板を瞬時に滑るような動き――一丸初が遣った真桜流の運足「浮草(うきぐさ)」だ。



「あやつ、浮草を遣(つか)いおった！」

　諏訪が驚愕に目を見開く。一度見ただけで業をおのれのものにできるとは風巻大地もまた、一丸のような天才児ということか？！



　鈍(ドン)！

　大地が体ごと暮葉にぶつかり、つばぜり合いを挑む。
　いや、それはつばぜり合いではなかった。
　木刀の柄を暮葉の柄にからめ、巫女衣装の袖をつかむ。
　――刹那、暮葉の体が宙高く舞い跳んだ。

「おおーっ！！」

　観客がいっせいにどよめく。
　大地は身動きを封じた暮葉を跳ね腰で投げ飛ばしたのである。
　曇天の空を暮葉の体が鮮やかに舞う。
　だが、暮葉は宙で猫のように一回転すると、足音もたてず台上に降り立った。
　そのしなやかな身のこなしに歓声が一際高鳴る。



「どっちもバケモノだなあ」

　一丸(いちまる)がため息混じりにいう。

「おまえもその仲間じゃ、安心せい」

　諏訪が冗談ともつかぬ口調で一丸の肩をたたく。

「ぼくも明日から稽古に本腰を入れるよ」

　一丸がそういうと、それまで黙っていた松浪が口を開いた。

「今日からにしろ」



「まさか、柔(やわら)の業まで遣いこなせるとは思っておりませんでした」

　台上で暮葉が大地に向かっていった。

「…………」

　大地は無言を貫く。つられて余計なおしゃべりをすれば、相手の調子(ペース)に乗せられてしまう。暮葉はそれほど油断のならぬ剣士だ。

　ふわっ。

　生暖かい風が吹いてきた。
　これなら床板を震動させなくとも、抜きつけの一閃だけで旋風を起こすことができる。
　曇天の空を稲光が切り裂き、ポツポツと大粒の雨が降ってくる。
　もう大地の身には五体を縛る糸はからみついていない。

「決着をつけましょう」

　暮葉が朱唇に笑みを浮かべると居合い腰に沈んだ。

「ッ！」

　大地と同じ構えを暮葉はとった。
　暮葉もまた、風の業を遣えるというのか？！


　　　第二十二話につづく