１０　チケット

　まだ、愛菜(まな)が田中に告白する前の事だ。中学校で同じ市内の別の中学校と、サッカー部の練習試合が休日に行なわれた。涼太は、前の週に田中から練習試合の話を聞いて、それなら応援してやろうと、朝からグラウンドにやって来た。来てみれば、涼太以外にも同じ様(よう)にサッカー部員に声を掛けられたであろう生徒達が、何人もグラウンド脇(わき)の土手の芝生の上に姿を見せている。それ以外にも、恐らくサッカー部員の家族、相手校の応援、学校関係者など、グラウンドを見下ろす土手の上は、涼太が想像している以上に人だかりになっている。
　試合が始まった。涼太達、二年の同級生は、後半相手チームのサイドになるゴールネット近くの土手に、自然と集まって試合経過を見守る。どちらかのチームが攻勢に出るたびに、土手の芝生から歓声(かんせい)が沸(わ)き起こる。田中はミッドフィルダーで先発出場だ。大勢(おおぜい)の女子が田中に注目していると感じるのは、人気者へのやっかみだろうか。熱い視線を送る女子達の熱気に気圧(けお)されて、男子は彼女達から少し離れて観戦する。試合が進むにつれ、応援にも熱が入る。涼太も、つい熱中して少しのチャンスやミスに一喜一憂して声が出る。
　前半が終わってみれば、一対一。勝敗は、後半にどちらがチャンスをものにするかで決まる。
「ね、田中君の応援？」
　ハーフタイムに肩を叩(たた)かれ振り向けば、愛菜が笑顔を見せている。最初に涼太がグラウンドに来た時には愛菜の姿は無かった。居れば必ず気付いた。きっと、遅れて来たのだろう。
「そう。相手は強いって田中は言ってたけど、うちのサッカー部も互角にやっているよな。」
「相手のツートップが凄(すご)いんだって。ディフェンスはそうでもないそうよ。」
「桐岡(きりおか)、詳しいな。」
「田中君に聞いた。」
　愛菜はヘヘへと照(て)れ笑いをする。
　なんだ、二人は仲良しなのか。
　中学二年の同級生は、全員集めても百人程度の学校だ。それが小学校から中学までずっとそのまま繰(く)り上がって来たのだから、知り合いになっていて当然だ。なのに、何故(なぜ)そんな事でがっかりするのだろう。
　愛菜は、そのまま涼太と並んで、後半戦を観戦する。味方がボールをゴール前に運ぶ度(たび)、女生徒の輪から大きな声が上がり、シュートが枠(わく)を外(はず)す度、大きなため息に変わる。同点のまま試合時間が過ぎて行き、残り僅(わず)かのタイミングで味方がコーナーキックを得る。もしかすると、これが最後のチャンスかも知れない。蹴(け)られたボールが大きな弧(こ)を描いて、ゴール前へと飛んでいく。敵味方が入り乱れて、ボールに届けとジャンプする。誰かに当たって、零(こぼ)れたボールがグラウンドに落ちて弾(はず)む。走り込んで来た選手が一閃(いっせん)、足を振り抜くと、矢の様にスピードを増したボールがキーパーの指先を掠(かす)めて、ネットに突き刺さる。シュートを決めた田中がチームメートに祝福されている。土手の観客から歓声(かんせい)が上がる。女生徒達は大騒ぎだ。
「田中君、ナイスシュート！」
　隣で愛菜が何度も跳び上がって叫んでいる。思わず、涼太も声を上げて拳(こぶし)を天に突き上げる。
「…やっぱり」一時の興奮が落ち着いた後、愛菜はグラウンドに田中の姿を追いながら呟(つぶや)く。「田中君ってカッコイイよね。」
　彼女の頬(ほお)は紅潮(こうちょう)している。視線は只々(ただただ)、田中の動きを追っている。
「…そうだな。」
　涼太も、ロスタイムが終わるまでの間、グラウンドを走り回って守備をする田中に視線を戻す。
　試合後、田中が応援のお礼をしに同級生の所にやって来た。忽(たちま)ち取り囲まれて、祝福の言葉が飛ぶ。彼は、それに一つ一つ礼を言う。祝福の言葉を口にする愛菜の目は輝いている。涼太も、一言彼にお祝いの言葉を掛けてから、そっとその輪を離れた。

　　　　〇　〇　〇

　夕食に招待してもらった日から、ずっと考えていた。どうやってお礼をしよう。
　余(あま)り重たくならずに、サラリと愛菜が受けてくれそうな、それでいて、感謝の気持ちが伝わる手段はないだろうか。レストランで食事？いやいや、それは重過ぎる。如何(いか)にも付き合っている男女の様(よう)で、そんな話をしたら簡単に断(ことわ)られてしまうだろう。それじゃあ、何か気の利(き)いた物をプレゼント。それも駄目だ。形として残る物はやっぱり重たいし、食べて消費出来る様な物じゃ、どこかの旅行土産(みやげ)みたいだ。だったら、どうするか…。
　ふと、アイデアが降りてきたのは、普段(ふだん)と変わらないある日の業務中の事だった。
「霧河(きりかわ)さんも、良かったらお願いします。」
　庶務(しょむ)の女の子が声を掛けながら、涼太のデスクの上のメールボックスにチラシを入れる。わざわざ声を掛けられた涼太は、息抜きがてらパソコンとにらめっこするのをやめて、メールボックスに置かれたチラシに手をのばす。
『みんなで、×〇トレティーナを応援しよう』
　大きなロゴの見出しの下に、試合日程表が書かれている。
「これ、サッカーチームだよね。Ｊ２？」
「だと良いんですけどね。残念ながらＪ３です。」
　チラシを置いた庶務の子が話相手になってくれる。
「なんでわざわざこのチームを？」
「あれ、知りませんか？うちの会社、スポンサーなんですよ。」
「へー。でも、元の大宮の職場じゃあ、こんなチラシ見なかったな。」
「あっちは、もっとメジャーなクラブチームが幾(いく)つもあるから、チラシ刷っても人集まらないんじゃないですか？あ、そもそも、トレティーナのホームゲームじゃ遠過ぎますね。ここなら地元のクラブなので、ちょっとスタジアムまでの交通が不便ですけど、行けますよ。」
　チラシには、チケット販売についても載っている。
　あれ？愛菜の娘の聖良(せいら)さんは、サッカーファンじゃなかったかな。愛菜に親子でのサッカー観戦をプレゼントしたら、喜んでもらえるだろうか。Ｊ１ならまだしも、Ｊ３の試合だ。興味もないのに、気を遣(つか)わせてしまうだろうか。
　その日一日逡巡(しゅんじゅん)した挙句(あげく)、迷っているより直接愛菜に訊(き)いてみる事にした。

　次の日の朝、電車の中で愛菜に会うと、早速(さっそく)涼太は話を切り出した。
「娘さん、サッカーの試合観(み)に行く事が有るって言ってたよな。」
「うん、たまにね。この前の週末も友達と行ったみたい。」
「娘さん自身は、どこかのクラブチームを応援しているとかあるのか？」
「ほら、この前話した、Ｊリーガーファンの子と一緒に行ってるから、一応そのＪリーガーが所属しているチームを応援しているんじゃないかな。…何？何でそんな事訊くの？」
「いや…、俺の勤めている会社が×〇トレティーナのスポンサーになっているのを知ってさ。もし良ければ、愛菜と娘さんの親子二人で観(み)に行ってみないか？チケット、プレゼントするよ。」
「え？どこのチームだって？」
「×〇トレティーナ。」
「×〇トレティーナ？うん、分かった。聖良に訊(き)いてみる。」
　その朝はそれ以上、この話は進まなかった。次の日の朝、電車で会った時に早くも愛菜は答えを持って来た。
「いつ行くの？日にちが知りたいって。」
「そうか。ホームでの試合予定が幾(いく)つかあるんだ。その中ならば、きっとどこでもチケットが取れると思う。会社のチラシのコピーをＳＮＳで送るよ。それ見て、都合の良い日程を返信してくれ。」
　会社からチラシをスマートフォンで撮って愛菜に送ると、その日の夜には希望の試合がＳＮＳで返って来た。
「日曜日の試合か。」
　涼太は、チケットを二枚購入して愛菜に渡した。

　明後日(あさって)は観戦予定日という金曜日の朝になって、愛菜が電車の中で話し始めた。
「涼太君、日曜日、空(あ)いてない？」
「日曜日？」
　涼太は頭の中で、自分の予定を一応思い出してみる。これと言って、休みの日の予定など無い。平日には買い物する時間がないから、日用品を買いに行こうと思っているくらいだ。土曜日もあるし、わざわざ日曜日にやるべき事も無い。
「いや、特に用事は無いけど。」
「ほんと？」愛菜は勢(いきお)い込んで話す。「実はね。今度の日曜日、聖良が仕事になっちゃったのよ。ほら、サッカーのチケット貰(もら)ってたでしょ？あれに行けなくなっちゃって、どうしようって。代わりに涼太君行かない？」
　どういう事だろう。チケットを返すから、涼太が一人で試合に行ってくれないかと言うのか。いや、チケットは二枚ある。涼太が誰かを誘って行ってくれないかというのか。
「行けないんじゃ、しょうがないな。良いよ、何とかする。」
「よかったぁ。」愛菜は如何(いか)にも嬉(うれ)しそうな顔をする。「それじゃ、待ち合わせの時間決めましょ。」
「え？もしかして、愛菜と二人でか？」
　思わず、思ったままが口をつく。
「あれ？嫌？」
「そうじゃない。」涼太は慌(あわ)ててぶるぶると首を横に振る。「決して、嫌なんかじゃない。て言うか、…急だったもんで。」
「スタジアムまではどうやって行けば良いの？最寄(もよ)り駅まで電車？」
「あ？ああ、俺も良く知らない。」何だか、落ち着かない。ざわつく胸を宥(なだ)めながら涼太は話す。「ちょっと調べて連絡するよ。ＳＮＳで連絡とり合うので良いかな。」
「良いよ。それじゃ、連絡頂戴(ちょうだい)。…日曜日雨じゃないと良いね。」
「そうだな。…ちょっと怪(あや)しいかな。」
「サッカーって、雨でも試合やるんでしょ？」
「うん。そうなったら合羽(かっぱ)を買って着よう。」
「じゃ、雨天決行ね。」
　何故(なぜ)だか、愛菜は雨が降りそうなのを喜んでいる様(よう)に見えた。