九　借家の住人

　斬殺現場である居間の隅に、大家が座った。
「ここに住んでいた加藤貞蔵とこの男の関係を知らぬ、と言ったが誠か」
「・・・」
　藤堂八郎の問いに大家は黙秘している。

「事実を言え。さもなくば、北町奉行所で詮議するぞっ」
「申し訳ありません。ここを借りたのは、ここに住んでいた加藤貞蔵です。
　仏さんはチョコチョコここに来ていたようですが、私はじかに顔を合わせておりませぬ」
　大家は藤堂八郎に言い訳している。
「では、誰が仏の顔を見たのだ」
「はい。うちの下女が、あの脇差しの家紋を覚えておりまして・・・」
「ここに住んでいた加藤貞蔵は、何を生業にしていたのか」
「はい、用心棒のような仕事だと言っておりました。武家屋敷へ出入りしていると」
「他に何をしていた」
「それだけでして」
　大家の額に汗が滲んでいる。

「訪ねてくる者はいたか」
「あの仏さんくらいでして・・・。ああ、ここの深川の芸者が来てました。
　それと、一度、紋付羽織の武家が、風呂敷包みを届けた事がありました」
「一人でか」
　大家は、仏が何度もこの家を訪ねた事を知っている。やはり大家の話は妙だと藤堂八郎は思った。
「はい」
　藤堂八郎は大家をじっと見た。大家が目を逸らした。
「名を名乗ったか」
「いえ、何も・・・」
「その武家に、何か変わった事があったか」
「何もありませんでした。ここを、どうしたらいいでしょうか」
　大家は話を変えた。斬殺現場のこの六畳間を気にしている。

　大家は仏になった男と顔見知りだ。しかも男の素性を知っている。詮議にかけるか・・・。そう思いながら、藤堂八郎は言った。
「掃除して、新たな借り手を探すしかなかろう。
　隅田村の白鬚社の番小屋に、石田という万請負人(よろずうけおいにん)が居る。
　私から紹介されたと言って、ここの片付けを頼んでみるとよい。
　だがな。畳を入れ換えるだけで、事は済むだろう」

「それもそうですな・・・」
　大家は自分で後始末する気になっている。
　そんな事ならいちいち私に問うまでもない・・・。血で汚れた畳を始末するのは一人でできるが、床板まで貼り替えるとなればそうはゆかぬ・・・。
　そうか。床下に何かあるのか・・・。
「また、訊きたい事が出たら、答えて貰うぞ」
「わかりました・・・」


　大家が家を出ると藤堂八郎は言った。
「先生方は大家の話を如何お思いですか」
「儂らに訊くまでもありますまい。藤堂様のお考えの通りでしょうぞ」
　日野徳三郎がそう言うと、医者の竹原松月も頷いている。
「やはり、そう思いなさるか・・・」
　そう言いながら藤堂八郎は同心たちを近く呼び、声を潜めた。

「仏を大八車に乗せる前に、床下を調べろ。調べた事を大家に気づかれぬよう、仏の血潮をあちこちに付けるでないぞ」
「わかりました」
　同心と手下たちは仏を畳みごと移動して床板を見た。
　床板は釘が抜かれてあり、すぐさま取り外せた。
　床下には壷があり、中に五十両が入っていた。

「野村。台所から味噌瓶を持ってこい」
「はい」
　同心野村一太郎が、台所の棚から味噌瓶を持ってきた。床下にあった壷とほぼ同じ大きさだ。
「そのまま蓋をして壷があった場所に置け。床板と畳を元通りにしておけ」
　野村は味噌瓶に蓋をし、床下に置いた。
　床板が戻され、畳が仏と共に元の位置に戻された。

「この五十両、吉田真介が加藤貞蔵から渡されたものであろうか・・・」
　と日野徳三郎。
「もしそうなら、ここに住んでいた浪人が吉田真介と言う事になりますな・・・。
　金子(きんす)を床下に隠しておいたのは、なぜでしょうか・・・」
　と竹原松月。
「大家がその事を知っているのも、解せぬ。いずれ、大家をしょっ引いて詮議する」
　そう言ったものの、藤堂八郎は、何のための五十両か気になった。