第３話

アシンメトリー
出会いの朝


人生について書きたいなら、まず生きなくてはならない。

　　　　　　　　　　ヘミングウェイ









　いつまで籠っているつもりなのだろうか。

　閻魔が部屋に籠ると言ってから、もうどのくらい経っただろうか。

　小魔が様子を見に部屋に行ってみても、誰かと連絡を取っているようで、小魔ともまともに話さない。

　食事を摂っているのかも分からない。

　コンコン、とドアをノックしてみるが、返事さえない。

　「・・・・・・」

　内側から鍵がかかっているのか、ドアノブを回してみても開かない。

　小魔は諦めて踵を返そうとしたとき、部屋の中から物音が聞こえてきた。

　それから少しして、久しぶりにドアが開いた。

　「・・・・・・」

　「・・・・・・」

　ドアから出てきた張本人、閻魔と対面ししばらく黙っていた。

　「何してんだ？行くぞ」

　部屋に籠っていたのは誰だ、と言いたくはなったが、口を開く前にさっさと歩きだしてしまった閻魔の後を、大人しくついていくのだった。

　そこにはすでに、一人の女性が待っていた。

　表現するには難しいが、綺麗な女性だ。

　何人もの男を誑かし、唆し、金を巻き上げ、さらには男同士で殺しあいをさせた女。

　けれど、男たちを愛してきた女。

　「よくもまあ、こんなに男を騙せたもんだな」

　巻物を開きながら、閻魔が言う。

　「騙してないわ」

　「あ？」

　「生涯をかけて、全員を愛したの。でも男って不思議なものね。私を自分だけのものにしたがるの。そしたら、頼まなくてもお金をくれたし、勝手に相手の男を殺したの。それって、私には罪はないわよね？」

　女は愛柊楓という。

　確かに、男たちを誑かしてきたとはいっても、詐欺などといったことではないようだ。

　楓には、男を上手く利用していたという意識さえないらしい。

　「なら、金なんかいらないって断れば良かっただろ。そもそも、全員の男を同じように愛したってのがな」

　年下から年上まで、それも十も二十も三十も離れた男とだ。

　愛があれば歳の差なんて、という人もいるだろうが、それにしても人数が多すぎだ。

　「本当のことだもの。私は全員を愛していたし、同等に扱ってきたわ。なのに、勝手に特別だと思っていたのはあっちよ。バッグだって指輪だって洋服だって、欲しいなんて言ってないのに、私に似合うからとか言って、勝手に貢いできたのよ」

　「お前にとって、愛ってなんだ？」

　楓の言い分がいまいち理解出来ない閻魔は、ふと、聞いてみた。

　閻魔の問いかけに対し、楓は可愛らしく首を傾げ、微笑んだ。

　「愛は、夢よ」







　「閻魔様、何かお調べになっていたんですか？」

　やっと部屋から出てきた閻魔は、溜まった仕事を少しでも減らそうとしていた。

　その頑張りがあってか、巻物はどんどん少なくなっていく。

　「ああ、デスマッチに関してな。もうあの様子じゃ、遊佐からは何も聞けねぇだろうし、情報が遮断されてる気もしてよ」

　「？どういうことです？」

　「さっきの女も、参加者だったみてぇだしな」

　しらっと言う閻魔に、小魔は閻魔を見て口を開けた。

　「まあ、詳しいことは後でちゃんと話すからよ。とりあえず今はこの山を片づけねぇとな」

　「わかりました」

　閻魔の言葉を信じ、手渡された巻物を運び、出来るところは手伝った。

　「あ」

　「はい？」

　「小魔に相談があったんだ」

　「なんでしょう。嫌な予感しかしませんが」

　小魔の方を見ると、にへらっと笑う閻魔。

　「俺、下界に行ってくるわ」

　「相談になってませんが」

　まあまあ、とその場を宥められると、今は仕事を終わらせようと、手を動かす。

　やはり閻魔は何を考えているのかと、小魔は首を傾げながらやっていた。

　それから数日間、閻魔と小魔は部屋に籠って仕事を終わらせると、閻魔は小魔を連れて自室へと連れて行った。

　徹夜続きだったためか、眠気を飛ばすためにコーヒーとレモンを用意する。

　閻魔はベッドにどかっと座ってしまい、小魔は佇んでいると、閻魔が本棚の奥の方を指差した。

　「あそこに椅子あるぞ」

　言われた通り行ってみると、折り畳み式の椅子があり、それを本棚の前あたりに置き、そこに座った。

　「デスマッチだがな」

　「はい」

　「ゲーム化してるらしい」

　「ゲーム化、ですか？」

　コーヒーを口に含むと、苦いのか、閻魔は眉間にシワを寄せ、唇を強く閉じた。

　「世界中の至るところで、遊び半分に初める輩が多くて、気付いたときにはもう、逃げられないデスマッチになってる。さっきの女も参加してたが、負けた」

　「負けたから、死んだということですか」

　「多分な。勝ったからって何があるのか、まだそこまではわかってねぇんだ。そこで、俺が実際に下界に行って、調べてこようと思う」

　「しかし、閻魔様がいないとなっては」

　「また部屋にでも籠ってることにしとけばいいだろ。いつでもどこでもやってるらしいからな、そのデスマッチは。そんなに時間はかからねぇと思うんだ」

　「ダメと言っても行くんでしょうから、引きとめはしません」

　「お前もいるしな、浮幻も雲幻もいれば大丈夫だろ」

　楽観的というのか、信頼されているというのか。

　だが、こうすると決めた以上、閻魔は引かないことを知っている小魔の方が、折れるしかなかった。

　「生死とゲームにするなんて奴の顔、いっぺん見ておかねぇといけねぇしな」

　そう言う閻魔の顔は、いつもとは違っていたように感じる。

　そして翌日、閻魔は目立たないように出かけて行った。

　「じゃ、すぐ戻ってくるが、それまで頼んだぞ」

　「仕事が溜まりますので、お早めに」

　「ああ、そっちな」

　閻魔を見送ったあと、小魔は、さて、これからどうやってみんなを誤魔化そうかと考えるのだった。







　「ここが下界かー」

　下界に着いた閻魔は、フード付きのマントのようなものを身につけていた。

　「さてと、どこでやってっかなー」

　特に行き先を決めるわけでもなく訪れた閻魔は、うろうろと街を徘徊していた。

　情報を得るにしても、こんな街中で堂々とは行われていないだろう。

　そこで、閻魔はネットカフェに向かった。

　どうやって入ったのか、そこはひとまず置いておき、閻魔はとあるページを開く。

　「これか？」

　【一攫千金も夢じゃない！あなたもこれで億万長者！】

　なんとも怪しいページを見つけると、閻魔はそこをクリックする。

　だが、それはデスマッチではなく、ただ怪しい勧誘のページだった。

　そこで、思い切ってこう調べた。

　【デスマッチ】

　すると、思ったよりも多くの検索結果が出てきた。

　一番上をクリックすれば、そこにはデスマッチの噂に関する内容が多く書かれていた。

　「えっと」

　現在進行形で行われているデスマッチだが、本当に世界規模にまで発展しているようだ。

　参加者はお金を払う必要はないが、登録はしなければならないようだ。

　本名に年齢、住所などといった個人情報が溢れていることだろう。

　申し込んだ者には、メールが届くらしい。

　そこには、世界各国で参加している人間の情報が載っている。

　それを印刷するなり携帯に送るなりして、みな自分の敵を手にかけていくのか。

　勝者が生き、敗者が死ぬ。

　単純なルールだけがそこに書かれているが、一緒に載っている絵は、まるで子供が描いたもののように、緊張感の欠片もない。

　きっとなにより、参加する理由としては、優勝者は“神”なる者と対戦出来るという理由だろうか。

　いや、それにしても馬鹿げてはいるが、単にゲームだと思って参加してしまった者は、自分がいかに恐ろしいものに参加してしまったか、後に知ることだろう。

　「参加しねぇと、詳しいことはわからねぇか」

　ここで、普通ならば少し躊躇するところなのだろうが、閻魔のすごいところは、ここで一切の躊躇を見せないということだ。

　「参加参加」

　参加する人はこちら。

　そう書かれた下の部分をクリックし、本名ではないが、実在はする人間の名前を載せ、参加のボタンを押す。

　どこでどうやって本名かどうか調べているのか、それはどうでもよいとしよう。

　パソコンからゴゴゴ・・・という効果音が聞こえてきたかと思うと、ページは新しいページへと飛んだ。

　「神殺し？」

　赤い文字で血のように書かれている文字には、そう記されていた。

　下の方にスクロールしていくと、これまでに参加した人、現在の状況、そして、表が載っていた。

　それはまるで、試合のトーナメント表だ。

　自分の名前だけは赤文字で記されており、他は黒字になっている。

　×をつけられた人は負け、つまりは死んだとうことだろう。

　「なんちゅー人数だ」

　全員を見つけるにも、海を渡っていく必要もあるだろう。

　ましてや、自分の国で自分が勝ち続けなければ、海を渡ることも出来ないが。

　「トーナメントを勝ち進め。さすればあなたは神と戦う権利が与えられる・・・？はあ？何だこれ？」

　こうも毎日参加者が増えては、優勝者が決まるのはいつになることだろう。

　「・・・・・・」

　足を組み、閻魔はその画面をじーっと見つめていた。

　「そもそも神と戦わせるつもりがないか、それとも、本当に戦わせるつもりで、強い奴を探してる？いや、それよりも、神と戦えるなんて信じてるのか？・・・戦わざるを得ない状況ってことか」

　こんなページを作った野郎はどこのどいつだと、閻魔は調べ始めた。

　だが、どこから発信しているのかも、どんな人間がやっているのかも、何もわからなかった。

　参加者となった閻魔だが、ネットカフェを出て街を歩いていた。

　「こんな昼間っから襲われることなんてあるかね」

　個人情報の中には、顔写真まであった。

　閻魔も送ったつもりも撮られた記憶もないのだが、そこには確かに閻魔の顔があった。

　すると、誰かが後ろをついてくる気配を感じた。

　「（早速きたってか）」

　閻魔は狙われやすいように、路地裏を選んでその道を歩く。

　後ろから聞こえてくる、自分以外の足音は、一つではないようだ。

　ぴた、と足を止めて振り返ってみると、そこには五人の男がいた。

　ナイフでも隠し持っているのか、まさか銃は持っていないだろうが。

　「何か用？」

　そう尋ねれば、男たちは一斉に閻魔に向かってきた。

　「おらあぁぁぁぁぁ！」

　威勢よく襲いかかってきた男たちだが、あっという間に、閻魔の尻の下に倒れていた。

　「ふう。若いってのはいいねー」

　「てめ・・・殺さねぇと、勝ったことにはならねぇんだぞ」

　閻魔がのんびりと空を見ていると、顔に痣をつくった男が口を開いてそう言った。

　「ああ、俺別に優勝するつもりはないんだ。ただ、ちょいと話を聞かせてもらえればなと思ったんだけどよ」

　倒れている男たちを一列に並べて正座をさせると、閻魔は男たちの携帯を手にする。

　そこには、閻魔と、きっと男たちの名前であろうところが“大戦中”となっていた。

　「これを作った人、知ってるか？」

　「し、知るわけねぇだろ！こっちだって、騙されたんだ！賭け金もないゲームだと思ったら、こんなことになってて・・・！」

　「殺さねぇと、こっちが殺されるんだよ！」

　「俺たちみたいにグル―プになってる奴らもいるみたいだし」

　「前、ニュースで警察官がこれに参加してて、民間人を殺したってやってて・・・。怖くなったんだよ！」

　男たちは半泣き状態で閻魔に説明をした。

　男たちを解放した後、閻魔はもう天界に帰ろうかと思っていた。

　参加者も互いのことを知らず、ただ殺し合いをさせられている。

　許せる行為ではないが、止めるにはどうしたら良いのか。







　その頃、天界では小魔が閻魔の代わりに仕事をしていた。

　量も速さも、閻魔には敵わないが。

　「・・・・・・」

　横をちらっと見てみると、そこにはもう笑ってしまうほど積まれた巻物が。

　そんなとき、珍客が現れた。

　「お、お久しぶりです」

　「おう。閻魔いるか？」

　その人物は、金色の髪に金色の目をした、とても目立つ人だった。

　ここにいる者は、ほとんどが黒髪のためか、なんというか、浮いている。

　「閻魔様は、今下界に行っています」

　「あ？下界？なんで」

　「なんでと言われましても」

　「小魔なら理由くらい知ってんだろ？どうせ口止めでもされてんだろうけどよ。それとも何か？俺が信用出来ないってか」

　「いえ、そういうわけでは」

　「なら話せ」

　「・・・では、コーヒーでも淹れてきます」

　その人物を客間と呼ぶべきか、仕事場よりは綺麗な部屋へと案内すると、小魔は自分用のとふたつ、コーヒーを用意した。

　そして部屋に戻ってみると、その男は部屋にある大きな柱時計を眺めていた。

　「どうぞ」

　「サンキュ」

　苦いのが苦手なのか、男はコーヒーに砂糖とミルクをたっぷり入れた。

　「で、閻魔は何しに行ったんだ？」

　「それが・・・」

　小魔はだいたいの事情を説明すると、男は砂糖を掴み、そのまま舐めとった。

　さすがに甘すぎるのではないかと思って見ていた小魔だが、男は気にした様子もなく、もう一口砂糖を舐める。

　「初耳、ってわけじゃねぇけど」

　「そうなんですか」

　「ああ。ま、とはいえ、そういうのがあるらしいよ、くらいにしか聞いてなかったけどな」

　「天界の者が関係しているのですか？」

　「・・・どうしてそう思う？閻魔が何か言ってたか？」

　小魔が持ってきたお菓子を遠慮なしに貪りながら、男は喋る。

　クラッカーもチョコも和菓子も、男は口に一緒にしていく。

　「いえ。ただ、なんとなくといいますか」

　「小魔、お前も閻魔に似てきたな」

　「え」

　思わぬ言葉に、小魔は嫌そうな声を出してしまった。

　閻魔が嫌いとかそういうわけではないが、閻魔に似ていると言われて、喜んで良いものか、それは分からない。

　「本に書いてあることを一から十まで覚えるだけなら、誰にでも出来る。だがな、それを扱う人間は、一から十だけじゃ足りねえんだよ」

　「はあ・・・」

　「知識は小魔、お前の方が高いかもしれないが、知恵や経験ってのは、まだまだ閻魔の方が上ってこったよ」

　そう言って、残っていたコーヒーを全て啜り終えると、男は笑いながら去って行った。

　まるで嵐のようだったと、小魔は空になったカップを片づけた。







　「ったく。俺そんなに目立つか！？」

　閻魔は、次々に狙われていた。

　なぜかと聞かれると、背が高いからかもしれない。

　喧嘩も戦うのも面倒で、閻魔は逃げるに逃げていた。

　「そうか。携帯のＧＰＳで居場所もばれてるってことか」

　いや、閻魔は持っていないが。

　「恐ろしい世の中になったもんだ」

　ぶつぶつ文句を言いながら街を歩いていた閻魔だが、誰が開催しているかも分からない、このデスマッチ。

　もう少し調べてから帰ろうと考えた。

　先程の場所から離れた別のネットカフェに入ると、また閻魔はサイトを開いた。

　「あれ」

　トーナメント表は、いつの間にか総当たり戦へと変わっていた。

　だが、一つのリーグ戦にするには、あまりに人が多かったのか、国ごとに作られていた。

　それから、国で勝ち残った者同士でのトーナメントになっていたのだ。

　「俺は、これか」

　総当たりとは言っても、負け＝死なのだから、一回負ければそこで終わりだ。

　だが、同じ国にいる中の誰かを狙えば良いということになれば、きっと探すのも楽にはなるのだろう。

　まあ、正直言うと、どちらでもやっていることは同じであって、どっちが良い悪いはないが。

　「さて、俺の居場所もそろそろバレてるかな？てか従業員が参加してたらどうしよ。あ、それ考えてなかった」

　じーっとパソコンの画面を見つめていると、隣の部屋から声が聞こえてきた。

　なにやら小言で言っているが、気になった閻魔は壁に耳をつける。

　「あ、ど、どうしよ・・・。こんな、こんなことになるなんて・・・。やばい。まじやばい。殺される！」

　直観的に、ああ、こいつも参加しちゃったのか、と分かった。

　すごく動揺しているのが、聞いているだけでも分かるほどだ。

　「も、もしもし、俺だけど・・・うん。やべえって。今どこにいる？え？いや、そうじゃなくて。俺、狙われてるんだよ！助けてくれよ！」

　ひそひそと話してはいるが、近くの部屋の者には聞こえているだろう。

　誰かに連絡をしたらしいその男は、助けを求めているようだが、電話の相手は信じてくれていないらしい。

　参加している者からしてみれば、絶望的な状況なのだろうが、知らない人からしれみれば、そんなことあるわけないと思うだろう。

　「もしもし！俺だけど、ちょっと相談があって・・・え？いや、違うって！」

　次、また次と、男は携帯に入っている名前に電話をかけ続けるが、誰も信じてはくれていない。

　「くそ！どうすればいいんだよ！棄権とかリタイアとか、何かあってもいいじゃねーか！」

　そんな都合の良いものがあるはずがない。

　そういう逃げ道を用意してくれているなら、そもそもこんなことをしようなんて考えないだろう。

　ガタン、と大きな音がしたかと思うと、隣の男は急に静かになった。

　「？」

　どうかしたのかと思い、ちょっとだけ隣を覗いてみようとした閻魔だったが、個室のドアを開けた瞬間、見知らぬ女性がナイフを持って襲ってきた。

　「！」

　思わず、反射的に避けると、閻魔は女性のお腹に軽く拳を入れた。

　こてん、と倒れた女性は、きっと参加者なのだろう。

　近づきやすいようにするためか、女性らしいヒールではなく、パンプスを履いていた。

　女性を床に置いたまま、閻魔は隣の部屋をちらっと見てみると、そこには血を流して倒れている男がいた。

　脈を取ってみるとまだ微かに動いていたため、閻魔は店から出て、男の携帯から救急車を呼んだ。

　「こりゃ、おちおち寝ていられねぇな」

　信用できない従業員に連絡は頼めず、自分で連絡をしたのは良いが、その中にも参加者がいたらと思うとぞっとする。

　負ける要素はないが、顔を見られるのは後後面倒になるから、出来るだけ避けたい。

　「どいつもこいつも」

　チッ、と小さく舌打ちをすると、閻魔は人混みに紛れて消えて行く。







　「愛柊楓と少し話がしたいんだ」

　「え？珍しいね」

　「時間はかからない。頼む」

　「ダメなんて言わないよ。ダメって言っても入る気でしょ？」

　小魔は、雲幻のところに来ていた。

　閻魔が、楓もデスマッチの参加者だと言っていた。

　何か分かるかもしれないと、小魔は地獄の門に入って行く。

　「熱い・・・」

　髪が長い小魔は、後ろで一つに縛ると、目的の人物を探し出す。

　拷問器具に磔にされた干上がった男、逆さまに吊るされたまま、頭を喰われそうになっている女。

　そんな中、身体を焼かれながらも目を瞑って瞑想にふけっている女が見えた。

　「愛柊楓」

　「・・・あら、何か御用？」

　「少し聞きたいことがある」

　「何かしら？」

　痛みに耐えているのか、楓は顔をしかめながらも、答える。

　「デスマッチに関して、知っていることがあれば、教えて欲しい」

　「・・・・・・」

　目を瞑ったままだった楓は、ゆっくりと目を開けると、小魔の方を見て微笑んだ。

　汗ばんだ楓の表情は艶めかしく、どこか一点を見つめ始める。

　「一人の男に、誘われたのよ」

　「男に？」

　「私が愛していた人のうち一人よ」

　ふふ、と笑うと、楓はまた目を閉じた。

　「『面白いゲームがある。そのゲームに優勝すれば、私達は富を手に入れ、永遠に一緒にいられる』ってね。最初はもちろん、その話に乗るつもりなんてなかったわ。そんなわけのわからないゲームなんて。・・・でもね、先にゲームに参加していた彼が、死んでしまったの。警察は事故だって言っていたわ。納得なんて出来なかった。だから、私は彼の言っていたゲームに参加することにしたの。弔い合戦ってわけじゃないけどね」

　ふう、と息を吐きながら、楓はその場にぁ立ち上がり、続いての拷問を受けに行く。

　小魔が一度止め、話しを聞く。

　「けど、それは単なるゲームじゃなかった。私は狙われる立場になり、狙う立場にもなった。人間って不思議なものね。第三者として見た時には、平和的に終わればいいとか、みんなが殺し合いなんかしなければいいって思うのに、いざ当事者になると、早く殺さなきゃ、って思うの」

　楓は首を動かして小魔の方を見ると、少し寂しそうな顔をする。

　「手ぶらでいれば、ナイフや刃物には敵わない。ナイフを持っていても、銃には敵わない。私はネットで毒を手に入れて、私を狙ってきた人に刃物を持っていないと油断させ、部屋に招き入れて殺したの。けど、最後には背中を一突きにされて終わり。あっけなかったわ」

　「開催者と会ったことは」

　「あるわけないじゃない。きっとみんなないわ」

　「？」

　楓は、次の拷問の準備を始めた。

　「私も聞いただけで、しかも噂だから何とも言えないけど」

　手首と首を固定されると、楓はまた目を瞑り、少しだけ上を向いた。

　「このゲームを始めたのは、他でもない、“神様”って話よ」

　それ以上は、拷問が始まってしまい、聞くことが出来なかった。

　小魔は門を出ると、雲幻にかけられた声にも気付かなかった。

　「あちゃー。なんか考えこんでるよ」

　縛っていた髪の毛を解くと、小魔は下界にいる閻魔との連絡を取ろうとする。

　最初はノイズが響き、なかなか通信出来なかったが、少しするとノイズも収まってきた。

　「閻魔様、気になることを聞きまして」







　「・・・・・・わかった。ああ」

　小魔からの連絡を受け取った閻魔は、男女に囲まれていた。

　「おいおい兄ちゃん、随分と余裕だな」

　「ちょっとイケメンじゃない？」

　「お前等は下がってろ」

　「なによー、私たちは参加してないのに、協力してあげてるんじゃない」

　「こんだけ人数がいれば、負けるわけねぇって」

　どうしてこうも見つかってしまうのだろう。

　もしかすると、自分はかくれんぼで負ける体質なのだろうか。

　それとも、こいつらが探し上手なのか。

　そんなどうでも良いことを考えていると、背後から一人の男が鉄パイプを持って、閻魔に殴りかかってきた。

　振りかぶってきた鉄パイプを素手で受けとめると、右足で男の顔を蹴り飛ばす。

　軽い蹴りに見えたのだが、男は鼻から血を出して、そのまま壁にもたれかかるようにして倒れてしまった。

　「あ・・・あ・・・」

　呆然と見ていた男たちだが、女性の鞄を奪い、そこからナイフを取り出す。

　「おおおおおおお！」

　折り畳み式だったナイフの刃を出し、閻魔に向かって走って行く。

　玉砕覚悟なのだろうか、男の顔は青くなっていた。

　身体を捻ってナイフを避けると、ナイフを持っている手首を掴み、男の腕を蹴る。

　するとナイフが地面に落ちて行き、続けざまに男のお腹を膝で蹴った。

　「ぐうっ・・・！」

　丸くなってしまった男を見ると、他の男たちはずりずりと後ずさる。

　男が落とした鉄パイプを拾い上げ、肩でぽんぽんしながら近づいていく。

　「ひっ・・・！」

　男たちが一斉に走り去って行くと、女性もその後を追って行ってしまった。

　「ったく。俺に構うなっつの」

　鉄パイプを適当にその辺に放り投げると、閻魔はまた街を歩く。

　世界中にまで広がってしまっているこのゲームに、終わりなどくるのだろうか。

　きっと、ネットの無い環境の方が、幸せなのかもしれない。

　「一回戻った方が良いかな？」

　そんなことを考えていると、急に背後に人の気配を感じた。

　「！？」

　まさか、普通の人間に背中をとられるなんて、と思った閻魔が勢いよく振り返ってみると、そこには見知った顔がいた。

　あまりにも目立つ格好の、金髪に金目の男。

　真っ赤に熟れたリンゴを頬張っているその姿は、誰が見ても異形。

　閻魔が言えたことではないが。

　「びっくりさせるなよ」

　顔を顰めて、閻魔は自分の手を心臓部分に当てて、ふう、と息を吐いた。

　それを見て、男はけらけらと楽しそうに笑っている。

　「こんくらいでビビるなよ」

　「ビビってはいねぇよ」

　「ビビってたじゃねぇか」

　「ビビってねぇって」

　「いや、完全にビビってた」

　「俺を誰だと思ってんだよ。絶対にビビってねぇよ」

　「誰だっけ？」

　「俺は基本的に穏やかな性格をしてるが、なんだがちょっと感情が高ぶりそうだ」

　「怖い怖い。で、大体は小魔に聞いてここに来たんだけどよ」

　「ああ、それな」

　とにかく、目立ってしまうその男を連れて、どこかのビルの屋上へと行った。

　カフェなどに入っても良かったのだが、狙われたら面倒なので、屋上にした。

　しゃり、とリンゴを齧り、男は屋上にある柵に背を向けて両肘をかける。

　真っ青な空を仰ぎ見ていた。

　「確かに、ここ最近の生死に関して、異常だったのは分かってた」

　男が口を開いた。

　「誰が仕掛けたのか知らねぇけど、傍迷惑なこった」

　「それだけどな」

　閻魔は、ついさっき小魔から連絡がきた内容について話す。

　すると、男が手に持っていたリンゴを落とした。

　「・・・・・・」

　齧りかけのリンゴは、誰かが見つけた重力というものに引っ張られ、地面へと吸い込まれていく。

　下に誰もいなくて良かったなんて、そんなこと言えなかった。

　「ロゼ？」

　どうやら、男はロゼという名らしい。

　ロゼは自分を落ち着かせようと、新しいリンゴを取り出すが、今度はそのリンゴを片手でぐしゃっと潰した。

　リンゴジュースになってしまったソレは、またしても地面に向かって滴り落ちて行く。

　「・・・・・・」

　「・・・・・・」

　しばらく、二人して黙っていた。

　触らぬ仏に祟りなし。

　閻魔は大人しくしていようと、何も言わずにロゼが幾つもリンゴを潰していくのを、ただ眺めていた。

　だが、いよいよロゼの手の色が変化してきたため、肩をぽん、と叩いた。

　「まあまあ」

　宥めてはみたが、次の瞬間、ロゼは柵の一部を取り外し、向かいのビルに投げた。

　「ああああん！？」

　「ロゼ、警察に捕まるぞ」

　「俺を捕まえるってか。はっ。随分な御身分なんだな」

　「いや、そういうことじゃなくてな」

　「おい閻魔。行くぞ」

　「え？どこに？俺は待機とかじゃダメ？」

　ずんずんと歩いていくロゼの後をついていくと、閻魔を見つけた参加者は後をついてくる。

　まるでハーメルンの笛吹きのようだ。

　身体から炎が出ているような怒りを発しながら、ロゼは舌打ちを続ける。

　「ロゼ、どこ行くんだ？」

　「メンドクせえメンドクせえ、ああ！めんどくせぇなア！！」

　いきなり大きな声を出すと、ロゼはくるっと身体を反転させた。

　二人の後をついてきた参加者は、一斉に閻魔を狙ってくる。

　だが、閻魔の前に、ロゼが立ちはだかった。

　「おい！てめぇ邪魔だ！てか誰だよ！お前も参加してんのか！？」

　「なんだこいつ、載ってねぇぞ」

　「どけよ！どかねぇなら、そいつと一緒にぶっ殺すぞ！」

　いや、止めといた方がいいよ。

　なんて、親切なことを教えてあげる閻魔ではない。

　「勝手に俺の名前使いやがって」

　「はあ？なにいってんの、お兄さんー？」

　「勝手に俺を参加させやがって」

　「なにこいつ。さっきからブツブツブツブツ」

　「いかれちゃってる？」

　「勝手に死にやがって」

　「おい、ロゼ・・・」

　次の瞬間、参加者たちは泡を吹いてバタバタと倒れてしまった。

　止めようとした閻魔も、ロゼの肩に置こうとしていた手の行き場を失い、宙に浮いたままにしている。

　「あーあ。どうすんだ、これ」

　ふう、と息を吐いて、倒れてしまった人達を足でちょん、と動かしてみる。

　気絶しているだけで、死んではいないようだが、これではしばらく起き上がらないだろう。

　「こいつらが悪い」

　「いや、悪いのはこいつらじゃねぇからな。ひとまずお前は頭を冷やせ」

　「何の為にこいつら人間に言語を与えたと思ってる。理性をもっていても尚、こんな馬鹿げたことをするなら、一掃してやる」

　「いや、俺の仕事が増えるから止めてくれる？」

　「それに、俺の仕業っていうのは、どういうことだ？それについて、ちゃんと説明出来るんだろうな？」

　「え、俺が説明するの？俺もそれを調べにきたのに、俺が説明するの？」

　「出来無いなら、人間なんか滅ぼしてやる」

　「それ、神様の言うことじゃねえよ」

　げしげし、と倒れている男たちを蹴りながら、ロゼは髪をかきあげた。

　「ふん。こんな馬鹿なことに、俺の名を使うから悪いんだ。当然の報いだな」

　「だから、こいつらが使ったわけじゃ」

　「よし、やるぞ」

　閻魔の話など聞かず、ロゼは空に手をかざす。

　すると、空が急に曇り始め、風が強く吹きだした。

　「カツラ飛ばないように、しっかり押さえとけよ」

　「誰がカツラだ。立派な地毛だ」

　雷まで鳴りだしたかと思うと、ロゼは目を閉じ、次に開けたときには、赤い目になっていた。

　そして指を動かすと、雷があちこちに落ち出す。

　だが、しばらくするとすぐに雷は止み、風も止まって空も明るくなってきた。

　「・・・・・・何したんだ？」

　「記憶を消した」

　「・・・記憶消したって、元のあのサイト消さないと、また同じような奴らが出てくるぞ？」

　「それも全部、消した」

　「どうやって？」

　「説明するのが面倒だ。これ以上俺に迷惑をかけるようなら、本当に全人類を滅ぼしてやってもいいんだ」

　その後、閻魔とロゼは二人して天界へと帰って行く。

　すぐに仕事に取りかかろうとした閻魔だが、ロゼに止められた。

　「もし、俺のことを知ったうえで、あんな喧嘩吹っ掛けてきた奴がいるなら、すぐに教えろ。いいな」

　「わかってるよ」

　「あ、小魔にもよろしくな」

　「どいつもこいつも。俺には何も言わねえくせに」

　唇を尖らせ、拗ねる様な仕草を見せた閻魔に、ロゼはまたリンゴを出した。

　喉の奥で笑うような声を出すと、リンゴを閻魔に向かって投げてきた。

　それをキャッチすると、閻魔は渋い顔をする。

　「本当、お前等良く似てきたな」

　「はあ？」

　「信じれば救われるなんて、運まかせとしか言いようがねぇよな」

　「？」

　「そんな馬鹿を産み出したのは、俺の責任だ。だから、しっかりと裁いてくれよ」

　「・・・ああ。任せとけ」

　「ほんじゃぁまあ、俺は帰るけど、油断するなよ？」

　「・・・わかってる」

　ロゼが最後に閻魔に言ったことは、きっと二人にしか分からない。

　小魔が仮眠を取って帰ってきたときには、もうすでに閻魔が仕事をしていた。

　「おかえりなさい」

　「おう、ただいま」

　「いつお戻りになったんですか？」

　「んー、二十分くらい前か？ロゼと一緒にな」

　終わった巻物を、いつも閻魔は床に置いていく。

　その巻物がもう十はあった。

　「ご一緒でしたか。お茶くらい出したんですけど」

　「ああ、んな気を遣う相手じゃねぇよ。それよりほら」

　「？」

　閻魔がひょいっと投げてきたのは、先程ロゼに貰ったリンゴだった。

　「あいつに貰ったけど、なんか怪しいからいらねぇ。やる」

　「怪しいと思ってるものを渡す、その度胸は認めましょう」

　小魔はリンゴを持ってどこかに行くと、少ししてカットしたリンゴと紅茶を持って戻ってきた。

　「俺煮リンゴの方が好き」

　「なら食べなくて結構です」

　「いや、食べるけど」

　巻物を読みながら、片手間にリンゴを食べ、紅茶も飲む。

　何往復も巻物を運んだころ、ふと小魔は思い出した。

　「そういえば、解決したんですか」

　「ああ？ああ、あれな。ロゼがキレて、参加者の記憶消すわ、サイトも全部消すわで、すぐ解決しちまった」

　「キレた？」

　「なんか、勝手に自分の名前を使われたのが嫌だったみたいだ。んでもって、優勝者には神と対決、なんてあったもんだから、余計だろ」

　そう言われ、なんとなく納得した。

　「似てきたと言われました」

　「は？誰に？誰が？」

　「俺が、閻魔様に」

　「・・・俺も言われた気がするな」

　「似ていると思いますか？」

　「いや、全然。むしろロゼに似てんじゃねぇか？」

　「いえ、似ていません」

　巻物から顔を上げ、じーっと小魔のことを見ていた閻魔だが、またすぐに巻物に視線を戻す。

　「小魔」

　「はい」

　「あの資料持ってきて」

　「わかりました」

　来たばかりの頃は、閻魔が言う、アレコレソレなんて、ドレ？と思っていた小魔。

　だが、しばらく一緒にいると、何を求めているのか、何を欲しているのか、分かる様になるものだ。

　こんな男の下で働くのか、とも思った時期だって勿論あった小魔だが、今ではどうだろうか。

　ある日、わかったんだ。

　この男は、巻物なんかでは語れない、そんな部分を見ようとしているのだと。

　無駄に思えるような言動も、一字一句見逃さないようにしている姿勢も、人としての感情も考えも。

　単に閻魔としての仕事をするだけなら、決して必要とはいえないそれらを、この男はきっと生まれながらに持っているのだ。

　部下に馬鹿にされても、白い目で見られても、変人だと言われても、気にしない。

　「持ってきました」

　「さんきゅ。あ、小魔」

　「はい」

　名前を呼ばれ、小魔はまた何か持ってくるのかと思っていると、閻魔と目があった。

　「これ」

　「はい？」

　差し出されたのは、閻魔が見ている巻物と同じ物。

　「俺が下界に行ってる間、やってたんだろ？」

　「いえ、あの、嫌です」

　「嫌ですじゃねぇって。お前だっていつか閻魔を継ぐかもしれねぇし、俺がいないときお前が仕事やってくれんなら万万歳だ」

　「嫌です。時間かかりますし」

　「いいんだよ、時間なんてそのうち速くなっから」

　そう言われ、小魔は渋々その巻物を手にする。

　「んな顔すんなって。零から教えてやっから」

　「一からでいいです」

　「あんま変わんねぇよ」







　夜も更け、閻魔は自分の部屋に戻ろうとしていた。

　廊下を歩いていると、二人の顔を持った男がやってきた。

　「顔が死んでるぞ」

　クク、と笑っている夜焔に、閻魔はやれやれと言った顔をする。

　適当に切り返し、すぐにベッドに横になろうと思っていた閻魔だったが、夜焔の横を通り過ぎるとき、耳打ちをされた。

　「ロゼが余計な真似をしてくれたな」

　「・・・・・・やっぱ、お前か」

　「まあいいさ。また同じようなことが起こる。時代とはそういうものだろ？」

　「・・・ああ、そうだな。けど、ロゼは怒らせるんじゃねえよ。天地がひっくり返っちまう」

　「御忠告ありがとう」

　去って行った夜焔のことを見ることなく、閻魔は部屋に戻って行った。

　部屋に戻って鍵をかけると、本棚の奥に隠してある、一枚の写真を眺める。

　「・・・・・・」

　運命の砂時計に導かれ、今日もまた、生命が誕生し、失われていく。

　「人間てのは、気楽でいいもんだ」

　写真をもとの位置に戻すと、閻魔はベッドに仰向けに寝る。

　天井をじーっと見つめ、呟いた。

　「神も仏もいやしねぇよ」