ピリオド２ ・ １９８３年 プラス２０ 〜 始まりから二十年後 ２
文字数 3,435文字
ピリオド２ ・ １９８３年 プラス２０ 〜 始まりから二十年後
昭和三十八年、児玉亭の長男、稔は中学校の三年生。卒業式の前日に、幼なじみの霧島智子とのデートの誘いに失敗し、どうにも気持ちが収まらない。
一方、智子の方は一条八重のことが気になりつつも、卵を求めて小雨の中を……。
２ 消え失せた智子
「だから……だから違うんです。暗くて、周りなんて、よく見えなかったし……」
「そりゃおかしいじゃないか？ お前さんは霧島智子を尾けてたんだろ？ なのに、家に帰ったと思ったって？ おかしいねえ……辺りが急に暗くなって、霧島智子も消えちまってだ……一緒だった男の方は死んじまう。それで犯人は自分じゃない？ だったらさ、別に犯人がいるってことだよな？ でだ、そうならよ、そいつはどこに消えたんだって、ハナシになるよな？」
そんなことを言いつつも、きっとこいつが犯人だ……そんな視線を向けながら、老年の刑事はシワだらけの顔を近付けてくる。
「あの大男を殺したそいつは、お前さんの頭をカチ割ろうとしてから、幼なじみと一緒に消えちまったか……うむ、確かにな、そうだって可能性はゼロじゃない。しかしなあ、こうも考えられないか？ お前さんの頭はさ、仏さんとやり合った時にできたもので、幼なじみの行方を知っているのは……ねえ、児玉稔くん、実は君、なんじゃないかね〜」
刑事はそう声にして、椅子に深々と座り直してニヤッと笑った。
ところがそんな笑顔もいっときで、いきなり険しい顔付きとなる。
「なあ、ナイフをどこに捨てたんだ！？ 明日にはあの辺り一帯の捜索が始まる。そうなればだ……どうせすぐに見つかるぞ！ そうなる前に、正直に言っちまえって！」
刑事は突然声を荒げて、そんなことを言ってくるのだ。
稔とて、どこだと言ってやりたかった。しかし何から何まで分からないってのは本当だから、「知らない」「やってない」を繰り返す以外に道はない。
――もう、助けてくれよ……。
ただただ釈放だけを願っていたが、それでもまだこの頃は、夕方くらいには帰れるだろうくらいに思っていたのだ。
しかし考えている以上に、彼の立場は危うい状況に追い込まれていた。
智子を探し歩いたあの日、鈍器のようなもので殴られ、しばらく気を失っていたってことに稔は気付いていなかった。
彼が再び立ち上がった時には一時間近くが過ぎ去っていて、すでに殺人事件は起きてしまった後だった……。
――あれ？
彼が再び立ち上がり、茂みの中を進み始めてからすぐだった。立ち塞がる草木のずっと先、遠くの方で何かがいきなり光を放ち、ほんの数秒で消え失せる。
さしたる根拠もなかったが、そんな光に稔はしっかり思うのだ。
――あっちだ！ あっちに絶対、智子がいる！！
それから光った方をひたすら目指し、絡みつく雑草をかき分け進んでいった。
そうして辿り着いたのが小さな広場のような場所。家二軒分くらいの広さがあって、なぜかそこだけ雑草一本生えてない。
そんな空間を守ろうとするかのように、その周りを草木がびっしり取り囲んでいる。
――なんだよ、ここ……？
どう考えたって自然にできたって感じじゃなかった。
ならば誰が？ どんな理由でこんな空間を作ったのか？
そんなことをほんのいっとき考えたが、大事なことはそこじゃない。
――智子……。
慌てて辺りを見まわし、そこで数メートル先に何かがあるのに気が付いた。
――まさか！ 智子か！？
ドキドキしながら二、三歩足を踏み出すが、智子にしてはどう考えたって大き過ぎる。
さらにゆっくり近付くと、こっちを向いて横たわっているのはなんとも大きい男性らしい。左の肩を地面に付けて、まるで布団に包まるように手足を小さく折り曲げている。
――まさか……さっきの大男？
内心相当ビビっていたが、それでも必死に語気を強めて声にした。
「ちょっとアンタ！ そんなところで何してるんですか！？」
それからふた呼吸ほど反応を待つが、返事どころか男は身動きひとつしないまま。
だから横たわる男のそばに立ち、男の肩を人差し指で突っついたのだ。
すると身体がゆっくり動き、そのままゴロンと上向きになる。
そうして初めて、その姿が暗いながらもやっとしっかり見えたのだった。
顔が醜く腫れ上がり、口元辺りは黒く固まった血液で覆われている。地面がぬかるんで見えるのは、きっと腹から吹き出している体液のせいだ……右脇腹に刺されたような傷口があり、そこから黒っぽい体液が滲み出ているのがはっきり分かった。
さっき見掛けた男がコイツであれば……。
――じゃあ、智子はどこに行ったんだ？
大変なことが起きている……そんな恐怖を痛烈に感じ、稔は再度声を掛けようとする。
ところが男がその寸前、いきなり絞り出すように咳き込んだのだ。
稔は慌てて男の傍にしゃがみ込み、彼の耳元で大声を上げた。
「何があったんですか！？ 智子は？ 霧島智子と一緒でしたよね？ 彼女はどこに行ったんですか！？」
そんな声に覚醒し、男はきっと何かを言いかけた。
男の右瞼がヒクヒクと動き、その口元が半開きになる。
しかし口からの息は声とはならず、ドロッとした血の塊を吐き出させただけ。続いて辛そうに咳をして、そこでようやくうっすらとだが目を開けた。
見れば唇が微かに動き、口元についた血の塊が吐き出す息に震えて見える。
――何か、言ってる！？
そう思うや否や、稔は慌てて男の口元に耳を寄せ、一字一句聞き逃すまいと呼吸を止めて目を閉じた。
すると男は不可解な言葉を繰り返し、最後の最後だけ妙にしっかり声にする。
「頼む、約束……した、ぞ……」
それが男の最後の言葉で、その後は何を言っても息遣いしか返ってこない。
そうなってやっと、彼は警察に連絡しようと決めるのだ。
知らぬ間に雨は止んでいたが、突き刺すような寒さは変わらない。
こんな中、ずっと外になんか居られないし、だからきっと智子は無事で、今頃はとっくに家に帰っているはずだ。そんな想像を必死に思い、林から一番近い一軒家に彼は慌てて飛び込んだのだ。
やがてパトカーがサイレンを響かせながら現れて、稔は警察官二人を従えあの広場まで舞い戻る。
その夜、彼が解放されたのは、それからさらに二時間近くが経っていた。
そして次の日、日曜日の朝っぱらから地元の警察署に呼び出しを食らう。
最初はあくまで、第一発見者として話を聞きたいということだった。
それが段々おかしくなって、昼も過ぎた頃には刑事の態度も大きく変わった。
「霧島智子をどうしたんだ？ ずっと尾けていたんだろう？ 神隠しにでも遭ったってことか？」
いくら記憶通りに説明しようと、相手はぜんぜん納得しない。それでもおんなじことを言い続ければ、老刑事の口調はますますキツくなっていく。
結局、大男を刺し殺したナイフは見つからず、二日目の夜を迎えても、智子は行方不明のままだった。
なんの進展もなく三日目を迎え、両親との面会さえ許されない。
そうして誰もが長引きそうだと思い始めた頃、あまりに突然、予想外の展開が待っていた。
匿名で、警察に一枚の写真が送られてきたのだ。
それは紛れもなくあの現場で撮られたもので、しっかり犯人らしき姿が映り込んでいる。
横たわる大男目がけて、やはり長身の男がナイフを振り下ろそうとする瞬間なのだ。
智子と一緒だった男は、一メートル九十センチくらいはあったろう。さらに写真に写るもう一人の方も、背景から同じくらいの大男だと分かった。
加えてヒョロッとした痩せ形というところまで、写真の二人は酷似している。
それからすぐに写真鑑定が行われ、ありがたいことに加工の痕跡は出なかった。
となれば写真が示す通りに、第三の男が大男を殺し、さらに智子をどこかへ連れ去った……そう考えれば辻褄は合うが、それでも多くの疑問は残されたままだ。
そもそもこの写真は、誰がなんの為に送り付けてきたのか？
さらに警察がどう調べても、あの大男がどこの誰だかが分からない。写真に 写っていたもう一人についても、どこからも目撃情報さえ出てこなかった。
昭和三十八年の日本なのだ。
二メートル近い大男なんて滅多にいない。
だから、もし見かければ、普通は記憶にだって残るだろう。
なのに目撃者は見つからず、まるで降って湧いたように現れ、さらにもう一人の男は忽然と……どこかへ消え失せていた。
昭和三十八年、児玉亭の長男、稔は中学校の三年生。卒業式の前日に、幼なじみの霧島智子とのデートの誘いに失敗し、どうにも気持ちが収まらない。
一方、智子の方は一条八重のことが気になりつつも、卵を求めて小雨の中を……。
２ 消え失せた智子
「だから……だから違うんです。暗くて、周りなんて、よく見えなかったし……」
「そりゃおかしいじゃないか？ お前さんは霧島智子を尾けてたんだろ？ なのに、家に帰ったと思ったって？ おかしいねえ……辺りが急に暗くなって、霧島智子も消えちまってだ……一緒だった男の方は死んじまう。それで犯人は自分じゃない？ だったらさ、別に犯人がいるってことだよな？ でだ、そうならよ、そいつはどこに消えたんだって、ハナシになるよな？」
そんなことを言いつつも、きっとこいつが犯人だ……そんな視線を向けながら、老年の刑事はシワだらけの顔を近付けてくる。
「あの大男を殺したそいつは、お前さんの頭をカチ割ろうとしてから、幼なじみと一緒に消えちまったか……うむ、確かにな、そうだって可能性はゼロじゃない。しかしなあ、こうも考えられないか？ お前さんの頭はさ、仏さんとやり合った時にできたもので、幼なじみの行方を知っているのは……ねえ、児玉稔くん、実は君、なんじゃないかね〜」
刑事はそう声にして、椅子に深々と座り直してニヤッと笑った。
ところがそんな笑顔もいっときで、いきなり険しい顔付きとなる。
「なあ、ナイフをどこに捨てたんだ！？ 明日にはあの辺り一帯の捜索が始まる。そうなればだ……どうせすぐに見つかるぞ！ そうなる前に、正直に言っちまえって！」
刑事は突然声を荒げて、そんなことを言ってくるのだ。
稔とて、どこだと言ってやりたかった。しかし何から何まで分からないってのは本当だから、「知らない」「やってない」を繰り返す以外に道はない。
――もう、助けてくれよ……。
ただただ釈放だけを願っていたが、それでもまだこの頃は、夕方くらいには帰れるだろうくらいに思っていたのだ。
しかし考えている以上に、彼の立場は危うい状況に追い込まれていた。
智子を探し歩いたあの日、鈍器のようなもので殴られ、しばらく気を失っていたってことに稔は気付いていなかった。
彼が再び立ち上がった時には一時間近くが過ぎ去っていて、すでに殺人事件は起きてしまった後だった……。
――あれ？
彼が再び立ち上がり、茂みの中を進み始めてからすぐだった。立ち塞がる草木のずっと先、遠くの方で何かがいきなり光を放ち、ほんの数秒で消え失せる。
さしたる根拠もなかったが、そんな光に稔はしっかり思うのだ。
――あっちだ！ あっちに絶対、智子がいる！！
それから光った方をひたすら目指し、絡みつく雑草をかき分け進んでいった。
そうして辿り着いたのが小さな広場のような場所。家二軒分くらいの広さがあって、なぜかそこだけ雑草一本生えてない。
そんな空間を守ろうとするかのように、その周りを草木がびっしり取り囲んでいる。
――なんだよ、ここ……？
どう考えたって自然にできたって感じじゃなかった。
ならば誰が？ どんな理由でこんな空間を作ったのか？
そんなことをほんのいっとき考えたが、大事なことはそこじゃない。
――智子……。
慌てて辺りを見まわし、そこで数メートル先に何かがあるのに気が付いた。
――まさか！ 智子か！？
ドキドキしながら二、三歩足を踏み出すが、智子にしてはどう考えたって大き過ぎる。
さらにゆっくり近付くと、こっちを向いて横たわっているのはなんとも大きい男性らしい。左の肩を地面に付けて、まるで布団に包まるように手足を小さく折り曲げている。
――まさか……さっきの大男？
内心相当ビビっていたが、それでも必死に語気を強めて声にした。
「ちょっとアンタ！ そんなところで何してるんですか！？」
それからふた呼吸ほど反応を待つが、返事どころか男は身動きひとつしないまま。
だから横たわる男のそばに立ち、男の肩を人差し指で突っついたのだ。
すると身体がゆっくり動き、そのままゴロンと上向きになる。
そうして初めて、その姿が暗いながらもやっとしっかり見えたのだった。
顔が醜く腫れ上がり、口元辺りは黒く固まった血液で覆われている。地面がぬかるんで見えるのは、きっと腹から吹き出している体液のせいだ……右脇腹に刺されたような傷口があり、そこから黒っぽい体液が滲み出ているのがはっきり分かった。
さっき見掛けた男がコイツであれば……。
――じゃあ、智子はどこに行ったんだ？
大変なことが起きている……そんな恐怖を痛烈に感じ、稔は再度声を掛けようとする。
ところが男がその寸前、いきなり絞り出すように咳き込んだのだ。
稔は慌てて男の傍にしゃがみ込み、彼の耳元で大声を上げた。
「何があったんですか！？ 智子は？ 霧島智子と一緒でしたよね？ 彼女はどこに行ったんですか！？」
そんな声に覚醒し、男はきっと何かを言いかけた。
男の右瞼がヒクヒクと動き、その口元が半開きになる。
しかし口からの息は声とはならず、ドロッとした血の塊を吐き出させただけ。続いて辛そうに咳をして、そこでようやくうっすらとだが目を開けた。
見れば唇が微かに動き、口元についた血の塊が吐き出す息に震えて見える。
――何か、言ってる！？
そう思うや否や、稔は慌てて男の口元に耳を寄せ、一字一句聞き逃すまいと呼吸を止めて目を閉じた。
すると男は不可解な言葉を繰り返し、最後の最後だけ妙にしっかり声にする。
「頼む、約束……した、ぞ……」
それが男の最後の言葉で、その後は何を言っても息遣いしか返ってこない。
そうなってやっと、彼は警察に連絡しようと決めるのだ。
知らぬ間に雨は止んでいたが、突き刺すような寒さは変わらない。
こんな中、ずっと外になんか居られないし、だからきっと智子は無事で、今頃はとっくに家に帰っているはずだ。そんな想像を必死に思い、林から一番近い一軒家に彼は慌てて飛び込んだのだ。
やがてパトカーがサイレンを響かせながら現れて、稔は警察官二人を従えあの広場まで舞い戻る。
その夜、彼が解放されたのは、それからさらに二時間近くが経っていた。
そして次の日、日曜日の朝っぱらから地元の警察署に呼び出しを食らう。
最初はあくまで、第一発見者として話を聞きたいということだった。
それが段々おかしくなって、昼も過ぎた頃には刑事の態度も大きく変わった。
「霧島智子をどうしたんだ？ ずっと尾けていたんだろう？ 神隠しにでも遭ったってことか？」
いくら記憶通りに説明しようと、相手はぜんぜん納得しない。それでもおんなじことを言い続ければ、老刑事の口調はますますキツくなっていく。
結局、大男を刺し殺したナイフは見つからず、二日目の夜を迎えても、智子は行方不明のままだった。
なんの進展もなく三日目を迎え、両親との面会さえ許されない。
そうして誰もが長引きそうだと思い始めた頃、あまりに突然、予想外の展開が待っていた。
匿名で、警察に一枚の写真が送られてきたのだ。
それは紛れもなくあの現場で撮られたもので、しっかり犯人らしき姿が映り込んでいる。
横たわる大男目がけて、やはり長身の男がナイフを振り下ろそうとする瞬間なのだ。
智子と一緒だった男は、一メートル九十センチくらいはあったろう。さらに写真に写るもう一人の方も、背景から同じくらいの大男だと分かった。
加えてヒョロッとした痩せ形というところまで、写真の二人は酷似している。
それからすぐに写真鑑定が行われ、ありがたいことに加工の痕跡は出なかった。
となれば写真が示す通りに、第三の男が大男を殺し、さらに智子をどこかへ連れ去った……そう考えれば辻褄は合うが、それでも多くの疑問は残されたままだ。
そもそもこの写真は、誰がなんの為に送り付けてきたのか？
さらに警察がどう調べても、あの大男がどこの誰だかが分からない。写真に 写っていたもう一人についても、どこからも目撃情報さえ出てこなかった。
昭和三十八年の日本なのだ。
二メートル近い大男なんて滅多にいない。
だから、もし見かければ、普通は記憶にだって残るだろう。
なのに目撃者は見つからず、まるで降って湧いたように現れ、さらにもう一人の男は忽然と……どこかへ消え失せていた。
