１章―３

　授業が終わり、生徒達は思い思いに散らばってゆく。
　この施設では、授業は一日あたり二、三時間ほどである。自由な時間を有意義に過ごし、個性を伸ばしたり、将来につながる体験をしてほしい。というレントの意向である。心に傷を負った孤児達にとっては、それが一番の治療法なのだろう。

　ノレインは一人、ブロード湖のほとりに佇んでいた。朝から降り続いていた雨はいつの間にか止み、辺りはうっすらと霧が立ちこめている。
　悩んでいる時は必ず、ここに来てしまう。どんなに心が掻き乱されていても、澄んだ紺色の湖面を見つめていると安らぐのだ。だが、今日は心が静まらない。地面に膝をつき、湖面を覗く。絶望に打ちのめされた自分の顔だけが映っていた。

「私は、どうすればいいんだ……？」

　頭の中では、不安な気持ちがぐるぐると巡っている。［潜在能力］のコントロールという目標以前に、発動した自覚すらない。解決策など浮かぶ訳もなく、ノレインは途方に暮れていた。

「ルイン、こんなところで何やってんだ？」

　右肩を叩かれ、振り返る。物思いに耽るあまり気づかなかったが、ヒビロに呼びかけられていたらしい。彼は自分の隣に腰を下ろし、表情を曇らせた。

「ひょっとして、先生に言われたこと、気にしてるのか？」

　ノレインは視線を落とす。紺色の湖面は全く動かない。

「正直、とても信じられない。今までごく普通の人間だと思っていたのに……ほんとうに、どうすればいいんだ……？」

　言葉が震え、涙がこみ上げる。すると、急に抱きしめられた。

「卒業まであと一週間あるんだ。ゆっくり考えても間に合うさ」

　ヒビロは柔らかい笑顔で勇気づけてくる。それを目にした瞬間、心の底に張りついた不安が少し、剥がれ落ちた。ノレインの目元を手で優しく拭い、ヒビロは端正な顔をぐっと寄せた。

「だから今は元気出せよ。いい幻想(ゆめ)、見せてやるから」

　赤茶色の瞳に吸いこまれ、目が離せなくなる。彼と目が合うといつもそうだった。まるで『夢』を見ているかのように、感覚が浮き上がってゆく。ノレインは無意識に、小さく頷いていた。
　ヒビロは立ち上がり、片手を差し伸べた。ノレインはその手を取る。二人は手を繋いだまま歩き出し、霧の深い森へと消えた。


――
　どこか遠くで、鳥の鳴き声が響いては消える。
　ノレイン達は、『家』の奥に広がる森を進んでいた。辺りは僅かに薄暗いが、足元は整備されており歩きやすい。この森は一見迷路のようだが、自分達にとっては庭同然だった。
　レントはブロード湖と共に、この森も愛していた。『家族』は幼い頃から森に連れられ、学び、いつしか遊ぶようになったのだ。だが今日は雨のせいか、人の気配はない。

「もうすぐ、ここともお別れか……はぁー。新しい『遊び場』、急いで見つけねーとな」

　ヒビロは深く溜息をつく。『遊び場』という単語に恐怖を感じたが、ノレインは逃げ出すことなく頷いていた。
　先程から、自分の思考と行動が矛盾している。まるで意識だけが切り離され、操り人形になったかのようで。その現象は昔からあったのだが、今なら原因が分かる。

「（これがヒビロの［潜在能力］……［催眠術］、なのか）」

　授業での出来事を思い出す。ヒビロはレントに質問した際、『俺が人を思い通りに動かせたのも』、と言ったはずだ。
　確かに今までも、自分の意思に反した行動が多々あった。しかも、大体いかがわしいことに繋がり、多くの『家族』がヒビロを恐れていた。彼は、同性を所構わず誘惑する『変態』なのだ。

　しかし、何故か今は落ち着いている。誰もいない森の中、二人きりで奥に向かっているという危機的状況なのに。普段のノレインなら、大慌てで逃げ出してもおかしくはない。それでも、心は妙に落ち着いている。
　その時、意識が戻っていることにようやく気づいた。今は［催眠術］にかかっていない。自分の意思で歩いているのだ、と。

「（そうか。私は、逃げる気はないんだ）」

　ノレインは他人事のように思った。卒業を目前にし、信じられない事実を突きつけられた今、心は壊れてしまいそうだった。苦しみが少しでも和らぐのなら、ひと時の幻想(ゆめ)に溺れてもいい。そう思い至ったのだ。

　しばらく進んだ後、ヒビロは急に立ち止まり、近くの木を見上げた。一見何もない場所だが、この上には秘密基地がある。
　ヒビロは木の後ろに回り、枝に巻きつけておいたロープを手繰り寄せる。ノレインは彼に促され、ロープを支えに木を登る。すぐに丈夫な木の板が見え、片手で掴んで這い上がった。

　この秘密基地は、木の上に建てられた六畳ほどの小さな小屋だ。三方の壁は床と同じ材質の板だが、もう一方は吹き抜けであり、落下防止の柵が据えられていた。天井はないが、隣接する木の葉によって覆い隠されている。葉の隙間から、どんよりとした空が覗いた。

「ここで二人きりになるのは、久し振りだな」

　突然、背後から優しく抱きしめられた。ノレインは抵抗せず、されるままになる。ヒビロは自分を抱きしめたまま、不意に声を震わせた。

「実はな。俺も皆と、ルインと会えなくなるのが、寂しくてたまらないのさ」

　いつも飄々としている彼は、言葉も、腕も、震えている。ノレインは心が痛んだ。ヒビロの弱気な姿は、今まで見たことがなかったのだ。

「だから時間のある限り、お前と、幻想(ゆめ)を見ていたい」

　ヒビロは正面に回る。そしてノレインの両頬に手を添え、ゆっくりと、顔を寄せた。［催眠術］にはかかっていない。ノレインはそっと目を閉じ、ヒビロを受け入れた。
　激しいキスが続き、身体が一気に熱くなる。ヒビロはノレインの服の裾から片手を滑りこませた。温かい手が背中を這い、反射的に飛び上がる。その反動でバランスを崩してしまい、近くのソファーに倒れた。
　口が離れ、目が合ったまま動けない。言葉は出ない。聞こえるのは、荒い息遣いだけ。ヒビロは乱暴にネクタイを緩めた。ノレインも震える手で、ワイシャツのボタンをひとつずつ外す。

　雨は再び降ってきたようだ。

　くぐもった雨音を隠れ蓑に、二人は欲望をぶつけ合う。この幻想(ゆめ)が醒めなければいいのに。そう思いつつ、ノレインは理性を手放した。



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