６章―３

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　どこか遠くから、声が聞こえる。
　繰り返し反響する音に応えるかのように、ユーリットは意識を取り戻した。思考がはっきりするにつれて、少しずつ聞き取れるようになる。それは、オズナーとアンヌが自分を呼ぶ声だった。

「ユーリ、頼む！　目を覚ましてくれ！」
「ユーリ、いい加減起きなさいよぉっ！」

　ユーリットは瞼を動かす。眩しい光と共に、二人の取り乱した顔が飛びこんできた。

「あっ。ちょ、ちょっとオズナー！　意識が戻ったわよ！」
「え、あ。ほっ、ほんとだ！　うわああああ、よかったあああああ！」

　様子に気づいた『兎』と『猫』は、覆い被さるように抱きついてきた。突然の再会に唖然としながら、ユーリットは喜びに震える。先程見た光景は夢だったらしい。
　よく見ると、オズナーは全身ずぶ濡れだ。湖に飛びこんだ自分を助けてくれたのか。

「ふ、二人とも……なんで、僕を……」
「理由なんてどうだっていい！　ユーリが死ぬなんて俺には耐えられねぇよ！」
「そうよそうよ！　あぁ、とにかく助かってよかったわ！」

　オズナーもアンヌも、わんわんと泣き喚きながらきつく抱きしめてくる。その言動も行動も嘘ではなく、間違いなく本心だ。ユーリットは二人につられ、涙を零した。

「（僕はほんとうに馬鹿だ。オズナーは嘘をついていたけど、嘘じゃなかったんだ）」

　彼が隠したのは詐欺師だった過去だけであり、自分を想う気持ちは、出会った当初から変わっていない。『嘘をつかれた』というショックで、疑心暗鬼になっていただけなのだ。［第六感］の正しい指摘に今更ながら気づき、ユーリットは再び自分自身を罵る。

　一年前なら、『これも嘘なのかもしれない』と警戒したはずだ。しかし変わったのは、目の前で泣き崩れるこの二人だけではなかった。
　今回のように、想いが揺らぐことはあるだろう。一度築いた関係を壊さないために、優しい嘘が出ることもあるだろう。それでも、自分の心を信じたい。何があっても、彼らのことを信じていたい。

　ユーリットは、初めて愛情を向けてくれた二人を抱きしめ返す。自分はもう独りではない。そう思うと、泣き顔は自然と、笑顔に変わった。

「オズナー、アンヌ。ほんとうにありがとう。これからもずっと、僕の傍にいてくれないかな？」

［獣］達は同時に目元を拭い、「もちろん！」と返す。再び泣き出した二人の頭を撫でながら、ユーリットは生まれて初めて『生きていてよかった』と思うのだった。


――
　季節は更に過ぎ、七月。梅雨らしい日が多かったが蒸し暑い晴れ間が混ざるようになり、夏の始まりが近づいていた。
　店先のプランターに水やりをしながら、オズナーは手の甲で汗を拭う。まだ開店前だが辺りは晴れ渡っており、既に暑い。ユーリットは彼に、タオルを差し出した。

「サンキュー。いやぁ、梅雨なら梅雨でおとなしく降っとけよなー」
「確かに、今年はあんまり降らなかったね。……あっ、来たみたいだよ」

　雑談していると、道の向こうから見慣れた人影が見えた。二人は大きく手を振る。三つの人影は手を振り返しながら駆け寄ってきた。私服姿のブラックウィンド夫妻とウェルダだ。

「おはよう。今日も暑いね」
「中は冷房つけてる？　さっさと入ろうよ」

　この暑さでもマフラーをしっかり巻いているニティアに唖然としていると、リベラとウェルダは二人をぐいぐいと店内に押しこんだ。
　玄関につけた呼び鈴が涼しげに鳴る。それを合図に、部屋の奥からアンヌが駆けこんできた。

「皆さんいらっしゃーい！　準備は出来てるわよ、早速始めましょ！」
「おっ、気合い充分じゃないか。これは期待しちゃうな」
「ちょっとウェルダ、ハードル上げないでよ！」

　ウェルダとアンヌのやり取りに、思わず笑みが零れる。ユーリットとオズナーをその場に残し、一行はリビングへ消えた。

　ユーリットが自殺を図った日から数日後、アンヌは正式に、植物園のスタッフとなった。フラワーアレンジメント講師の資格を取った彼女は、冬の間別の花屋で修業を積み、ユーリット達と一緒に働く気でいたらしい。『女性恐怖症』の症状もほぼ完治したため、ユーリットは喜んで彼女を迎え入れたのだ。
　スタッフの人数も増え、アンヌの提案によって新たな試みを始めることになる。それが、フラワーアレンジメント教室である。今日は記念すべき開講日。真っ先に申しこんだのが、夫妻とウェルダだった。

「さて。無事に始まったことだし、こっちもそろそろ開店すっか」

　オズナーはやれやれ、とリビングに背を向ける。ユーリットはその隙を狙い、彼の背中に飛びついた。

「わっ、いきなりどうしたんだよ？」

　案の定あたふたするオズナーに、ユーリットは笑いが止まらなくなる。あの日見た『悪夢』とは真逆の日常が続き、急に可笑しくなったのだ。

「ふふ……なんか、抱きつきたくなっただけだよ」

　腕の力をぎゅう、と強める。オズナーもつられて笑い、正面を向いてユーリットを抱きしめた。

　思えば、彼と出会ったのは今日のような、蒸し暑い晴れの日だった。目の前に突如現れた、『兎』のような青年。人を疑うことしか知らなかった自分は彼の愛情に触れ、初めて心の底から、人を信じることが出来た。
　もしあの時出会わなければ、自分も、オズナーも、アンヌも、何ひとつ変わることはなかっただろう。彼らはこの出会いを通じて、『自分の居場所』を見つけたのだ。

　ユーリット達は開店に向けて動き始める。この一年間、嬉しいことも悲しいことも沢山あったが、この幸せがゴールではない。彼らの新しい生活は、まだ始まったばかりだ。



My companion animals
（［獣］な恋人たち）


（完）