第７章「樹海の主」（１）
文字数 4,183文字
群青の海から、突如、銀の飛沫が天高く上がった。
まるで大きな竜巻のよう。
まさに、それは竜だった。大きな白銀の竜。
背中に大きな翼の生えた竜。
白銀の美しい竜は、背中に二人の人を乗せていた。
水色の髪の少年と、金色の長い髪と翼を持つ少女。
「すっげえーーー！！」
ミナトは大声ではしゃいでいた。
「あっという間に海底から地上に来たよ。速えーなあ、シーロン！」
シーロンは、竜戦士のリーダーということだけあり、戦闘能力に長けているばかりでなく、その飛行、潜行速度もずば抜けて速かった。
（君たちを乗せていなかったら、もっと速く進むことも出来る。最も、あまりスピードを出し過ぎると、その分体に負担がかかるんだけどね。）
ゆっくりと空中を飛行しながら、シーロンはミナトたちの心の中に話しかけてきた。
陸地が見えてきた。
シーロンは浜辺に降り立った。背中からミナトたちが砂浜に降りると、シーロンの手の中にある竜の珠が光り、その姿は竜の姿から人型に変わった。銀髪の青年の姿である。
浜辺には人気がないが、近くに村が見えた。
不気味なほど静かだった。
「早速現れたな…。」
シーロンの赤い目が鋭く光った。ミナトたちも身構えた。
岩陰から、二匹の悪魔が這い出てきた。
青い体に二本の角。ぎらぎらと光る目。
「うわっ！」
ミナトが後ろから突然襲ってきたもう一匹の悪魔に捕らえられた。前方の悪魔に気を取られて、後ろに注意を払っていなかったのだ。悪魔は、ミナトの背中に飛びついたまま、首を絞めつけてきた。
「うぐぐぐ…。」
苦しみながら、ミナトは悪魔を振り解こうともがいた。
「ミナト！」
エスリンがミナトの方を振り返った。
前方の二匹の悪魔が二手に分かれて、一匹はエスリンに、もう一匹はシーロンに飛び掛かってきた。が、次の瞬間、二匹の悪魔は何かに切り裂かれたように、真っ二つになり、上半身と下半身に分断され、地面に転がった。
エスリンは一瞬それを驚いたようにして見たが、すぐにミナトの方に向き直り、ミナトの背後に回って、背中に飛びついている悪魔の尾を強く引っ張った。悪魔はきいと鳴いて一瞬ミナトの首を絞めている手を緩めた。それを逃さず、エスリンは悪魔の脇腹に蹴りを入れ、そのまま悪魔をミナトから引き剥がした。その衝撃で、ミナトも一緒に倒れ込んだ。
「いててて…！」
ミナトは転がったまま、首を押さえていた。
倒れた悪魔に向かって、シーロンがすばやく手を振り下ろすと、刃のような鋭い風が飛んでいった。
風の刃が悪魔に当たると、悪魔は綺麗に真っ二つに切り裂かれた。
それでもまだうごめいている悪魔たちの肉の塊。
シーロンは、手から炎を放出して、悪魔の肉塊を焼いた。一瞬にして悪魔は灰となって消えた。
「やっぱすげえな…。」
シーロンを見てミナトが呟いた。
「二人と聞いていたが…。」
崖の上から、低く太い声がした。
声のした方を見上げると、頭に一本の角を生やした赤黒い大きな体の者が立っていた。鬼だ。
鬼は、崖の上から飛び降り、地面がドスンと大きく鳴った。
「何故、竜人が…？」
鬼はシーロンを睨み付け、そしてミナトの方を見た。
「まあいい。とにかく、ミナトを連れ戻せという命令だからな。ミナトさえ捕まえられればいい。」
「くそ！煉獄からの追手か！」
ミナトは身構えて、前方の鬼に警戒しながら、きょろきょろと周りを見回した。
「ミナト。もう悪魔はいない。こいつだけだ。安心しろ。」
シーロンが言った。
「ふん。悪魔を倒していい気分か。あいつらは雑魚だ。」
鬼はその体からは想像もつかない身軽さで、シーロンの頭上を飛び越え、ミナトに迫って来た。
ミナトの前にエスリンが立ちはだかり、鋭い爪の生えた足を高く振り上げた。
「あっ！」
鬼は、エスリンの足を掴み、そのまま放り投げた。空中に投げられたエスリンをシーロンが受け止めた。
「ちくしょう！」
ミナトは鬼に向かって拳を突き出したが、その腕を鬼に掴まれてしまった。
「俺だって…！」
ミナトはじたばたともがいたが、鬼はびくともせず、ミナトを見下ろして笑っていた。
「さて、煉獄に戻るとしようか。」
鬼がそう言った直後、その背に向かって風の刃が飛んできた。シーロンが放った一撃だった。それは鬼の分厚い背中に当たったが、わずかな細い切り傷を作っただけだった。
「そんなものでやられるか。」
鬼は、ミナトから手を離し、シーロンの方を向いた。
「面白い。お前も煉獄に連れて行くか。」
余裕の表情で、鬼はシーロンに近付いて来た。鬼は背の高いシーロンよりも更に高く、体も大きい。シーロンが小柄に見えるほどだった。
シーロンは炎を両手から放ち、鬼の体を焼いた。分厚い皮膚の表面が焼けても、鬼は平然としていた。
「こんな炎など、俺には効かない。」
「シーロン！竜に変身すれば…！」
ミナトが叫んだ。
「大丈夫。このままで十分だ。」
シーロンの背中の突起から、翼が生えてきた。シーロンは翼を広げて空中に浮かぶと、翼をバサバサと動かし始めた。するとシーロンの周りに風が起こり、そのまま回転しながら鬼に体当たりした。
「ぐああっ！」
鬼の体の表面に、無数の傷が生じた。シーロンの体を取り巻く風は、外側に向かって鋭利な刃の形状となっていた。シーロンが手を上げると、体を取り巻いていた風は上昇し、シーロンの手の上で、一つの塊となって一点に集中した。そしてそれは、大きな三日月形の刃となって回転しながら飛んでいった。
回転して飛んできた風の刃を、鬼は何とかかわしたが、シーロンが手を動かすと、それによって風の刃は方向転換して、鬼に向かって飛んできた。
鬼の首が飛んだ。
切り裂かれた鬼の首が、地面に転がった。
更に、風の刃は鬼の体を八つ裂きにした。
肉片と化した鬼。そこにシーロンが炎を放つと、鬼の残骸はメラメラと焼け、ゆっくりと灰に変わっていった。
「これが鬼か。」
平然とした顔でシーロンは言った。
「す…すげえ…。」
唖然とした表情で、ミナトはシーロンを見つめていた。
「あの鬼を…。」
ミナトは煉獄での日々を思い出し、嫌な気分になった。
「ちくしょう！！」
またも、何も出来なかった。悔しくてミナトは地面を叩いた。
「…そういえば、君たちのことは何も聞いてなかったけど…、煉獄からの追手とは、どういうわけなんだ？」
シーロンが尋ねた。
「ああ…そういえば話してなかったな。何から言えばいいのか…。」
「私が説明するわ。」
「ええ！？月の神のヨミトがアマトを…？」
全ての事情を説明されたシーロンは、驚いていた。
「…となれば、ヨミトが我々の敵か。だがミナト、ヨミトはお前の兄なんだろう？覚悟は出来ているのか？」
「ああ…。兄上には会って、真実を確かめたから…。」
「そうか…。しかし、アマトを救う手立てがないとは…困ったね。しかも、月の神のはずのヨミトは、悪魔たちを束ねる魔王だったとは…。いくら俺が竜戦士でも一人ではかなわないだろうな。」
「シーロンさん。私も戦えます。この中で一番弱いのは、ミナト様なんです。」
「そ、そうなのか？…まあ確かにミナトは弱そうだけど…。」
「なに～～っ！」
ミナトは顔を真っ赤にして怒った。
「…エスリンが戦えるとは、意外だなあ。こんな可愛い子が…。」
「可愛い…？」
エスリンは赤くなった。
「可愛くねーよ！こいつしょっちゅう修行中に俺に蹴り食らわせて、怪我させやがるんだ。」
「ははは。じゃあやっぱりミナトより、エスリンが強いんだね。」
「くそう！俺だって、悪魔退治をして強くなってやるんだ！」
ミナトは悔しくなってすねた。
「ま、悪魔退治ってのはいいかもね。悪魔はどんどん増え続けてるわけだし、そいつらを抑えるはずの王が魔王に成り下がってんなら、俺たちが何とかしないとな。」
地上は、昼も夜も分からなくなっていた。
いつでも暗く、月明かりだけが照らしている世界。
月の国と同じであった。
悪魔や魔物も以前にも増してはびこっていた。
海の近くにあった村に、ミナトたちは立ち寄った。
既に悪魔の襲撃を受けたのか、人の気配はなく、家々は瓦礫と化していた。
「悪魔にやられたのか…。」
ミナトは悔しそうに、拳を握り締めた。
「東の都を目指しましょう。」
エスリンが言った。
「東の都は、地上で最もアマト様の力が強く影響する場所。そこに行けば、アマト様を助ける手掛かりが見つかるかもしれないわ。」
「やけに、エスリンはアマトのことに詳しいんだね。」
シーロンは言った。
「私は、アマト様の下僕なんです。今は人の姿をしていますが、もとは鳥の姿でした。」
「ふうん…。俺と似たようなものなんだね。」
「…さっきから気になってんだけどさ、何でシーロンて姉上をアマトとかって呼び捨てにするんだ？お前より偉いって分かってんだろ？」
「俺たち竜人族にとっては竜王様が一番偉い。他は関係ないんだ。神も同等レベル。呼び捨てされると気になる？何だか竜王様と姫様以外をそんなふうに呼ぶのは、慣れなくてさ。」
「まあ別に構わないけど。竜人族って神と同じレベルなのか…。精霊じゃないってことは分かるけど。」
「俺たちの歴史も神と同じくらい古いからね。まあ、そんな長い歴史を語るのは面倒だから聞かないでね。」
「けど、面白いな。俺は知識でしか知らなかったけど、世界には色んな種族がいて、色んな場所があって。何か今更目覚めたって感じだよ。」
「ふふ。ミナトは今まで、悪戯したり、遊んでばっかりだったものね。」
「うるせーな！もう俺は昔のバカな俺じゃないんだ！…ってーか今、俺のこと呼び捨てしたな！」
「あら。だって、私以下のレベルって気が付いたの。ミナトは。」
エスリンはふふんと悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「この～～！たかが精霊の分際で～～！！」
ミナトはきいいと怒ってエスリンに掴みかかろうとしたが、シーロンに止められた。
「やめろって。女の子に対してすることじゃないだろ。」
「だって、悔しいんだ！」
「じゃあ、修行で悔しさを私にぶつけなさい！」
エスリンが立ち上がって挑発するようなポーズをとった。
「望む所だあああ！！」
そしてミナトとエスリンの修行タイムが始まった。
「…面白いな、こいつら。」
シーロンは、二人を寝転がって眺めていたが、そのうちすやすやと眠りに落ちていった。
まるで大きな竜巻のよう。
まさに、それは竜だった。大きな白銀の竜。
背中に大きな翼の生えた竜。
白銀の美しい竜は、背中に二人の人を乗せていた。
水色の髪の少年と、金色の長い髪と翼を持つ少女。
「すっげえーーー！！」
ミナトは大声ではしゃいでいた。
「あっという間に海底から地上に来たよ。速えーなあ、シーロン！」
シーロンは、竜戦士のリーダーということだけあり、戦闘能力に長けているばかりでなく、その飛行、潜行速度もずば抜けて速かった。
（君たちを乗せていなかったら、もっと速く進むことも出来る。最も、あまりスピードを出し過ぎると、その分体に負担がかかるんだけどね。）
ゆっくりと空中を飛行しながら、シーロンはミナトたちの心の中に話しかけてきた。
陸地が見えてきた。
シーロンは浜辺に降り立った。背中からミナトたちが砂浜に降りると、シーロンの手の中にある竜の珠が光り、その姿は竜の姿から人型に変わった。銀髪の青年の姿である。
浜辺には人気がないが、近くに村が見えた。
不気味なほど静かだった。
「早速現れたな…。」
シーロンの赤い目が鋭く光った。ミナトたちも身構えた。
岩陰から、二匹の悪魔が這い出てきた。
青い体に二本の角。ぎらぎらと光る目。
「うわっ！」
ミナトが後ろから突然襲ってきたもう一匹の悪魔に捕らえられた。前方の悪魔に気を取られて、後ろに注意を払っていなかったのだ。悪魔は、ミナトの背中に飛びついたまま、首を絞めつけてきた。
「うぐぐぐ…。」
苦しみながら、ミナトは悪魔を振り解こうともがいた。
「ミナト！」
エスリンがミナトの方を振り返った。
前方の二匹の悪魔が二手に分かれて、一匹はエスリンに、もう一匹はシーロンに飛び掛かってきた。が、次の瞬間、二匹の悪魔は何かに切り裂かれたように、真っ二つになり、上半身と下半身に分断され、地面に転がった。
エスリンは一瞬それを驚いたようにして見たが、すぐにミナトの方に向き直り、ミナトの背後に回って、背中に飛びついている悪魔の尾を強く引っ張った。悪魔はきいと鳴いて一瞬ミナトの首を絞めている手を緩めた。それを逃さず、エスリンは悪魔の脇腹に蹴りを入れ、そのまま悪魔をミナトから引き剥がした。その衝撃で、ミナトも一緒に倒れ込んだ。
「いててて…！」
ミナトは転がったまま、首を押さえていた。
倒れた悪魔に向かって、シーロンがすばやく手を振り下ろすと、刃のような鋭い風が飛んでいった。
風の刃が悪魔に当たると、悪魔は綺麗に真っ二つに切り裂かれた。
それでもまだうごめいている悪魔たちの肉の塊。
シーロンは、手から炎を放出して、悪魔の肉塊を焼いた。一瞬にして悪魔は灰となって消えた。
「やっぱすげえな…。」
シーロンを見てミナトが呟いた。
「二人と聞いていたが…。」
崖の上から、低く太い声がした。
声のした方を見上げると、頭に一本の角を生やした赤黒い大きな体の者が立っていた。鬼だ。
鬼は、崖の上から飛び降り、地面がドスンと大きく鳴った。
「何故、竜人が…？」
鬼はシーロンを睨み付け、そしてミナトの方を見た。
「まあいい。とにかく、ミナトを連れ戻せという命令だからな。ミナトさえ捕まえられればいい。」
「くそ！煉獄からの追手か！」
ミナトは身構えて、前方の鬼に警戒しながら、きょろきょろと周りを見回した。
「ミナト。もう悪魔はいない。こいつだけだ。安心しろ。」
シーロンが言った。
「ふん。悪魔を倒していい気分か。あいつらは雑魚だ。」
鬼はその体からは想像もつかない身軽さで、シーロンの頭上を飛び越え、ミナトに迫って来た。
ミナトの前にエスリンが立ちはだかり、鋭い爪の生えた足を高く振り上げた。
「あっ！」
鬼は、エスリンの足を掴み、そのまま放り投げた。空中に投げられたエスリンをシーロンが受け止めた。
「ちくしょう！」
ミナトは鬼に向かって拳を突き出したが、その腕を鬼に掴まれてしまった。
「俺だって…！」
ミナトはじたばたともがいたが、鬼はびくともせず、ミナトを見下ろして笑っていた。
「さて、煉獄に戻るとしようか。」
鬼がそう言った直後、その背に向かって風の刃が飛んできた。シーロンが放った一撃だった。それは鬼の分厚い背中に当たったが、わずかな細い切り傷を作っただけだった。
「そんなものでやられるか。」
鬼は、ミナトから手を離し、シーロンの方を向いた。
「面白い。お前も煉獄に連れて行くか。」
余裕の表情で、鬼はシーロンに近付いて来た。鬼は背の高いシーロンよりも更に高く、体も大きい。シーロンが小柄に見えるほどだった。
シーロンは炎を両手から放ち、鬼の体を焼いた。分厚い皮膚の表面が焼けても、鬼は平然としていた。
「こんな炎など、俺には効かない。」
「シーロン！竜に変身すれば…！」
ミナトが叫んだ。
「大丈夫。このままで十分だ。」
シーロンの背中の突起から、翼が生えてきた。シーロンは翼を広げて空中に浮かぶと、翼をバサバサと動かし始めた。するとシーロンの周りに風が起こり、そのまま回転しながら鬼に体当たりした。
「ぐああっ！」
鬼の体の表面に、無数の傷が生じた。シーロンの体を取り巻く風は、外側に向かって鋭利な刃の形状となっていた。シーロンが手を上げると、体を取り巻いていた風は上昇し、シーロンの手の上で、一つの塊となって一点に集中した。そしてそれは、大きな三日月形の刃となって回転しながら飛んでいった。
回転して飛んできた風の刃を、鬼は何とかかわしたが、シーロンが手を動かすと、それによって風の刃は方向転換して、鬼に向かって飛んできた。
鬼の首が飛んだ。
切り裂かれた鬼の首が、地面に転がった。
更に、風の刃は鬼の体を八つ裂きにした。
肉片と化した鬼。そこにシーロンが炎を放つと、鬼の残骸はメラメラと焼け、ゆっくりと灰に変わっていった。
「これが鬼か。」
平然とした顔でシーロンは言った。
「す…すげえ…。」
唖然とした表情で、ミナトはシーロンを見つめていた。
「あの鬼を…。」
ミナトは煉獄での日々を思い出し、嫌な気分になった。
「ちくしょう！！」
またも、何も出来なかった。悔しくてミナトは地面を叩いた。
「…そういえば、君たちのことは何も聞いてなかったけど…、煉獄からの追手とは、どういうわけなんだ？」
シーロンが尋ねた。
「ああ…そういえば話してなかったな。何から言えばいいのか…。」
「私が説明するわ。」
「ええ！？月の神のヨミトがアマトを…？」
全ての事情を説明されたシーロンは、驚いていた。
「…となれば、ヨミトが我々の敵か。だがミナト、ヨミトはお前の兄なんだろう？覚悟は出来ているのか？」
「ああ…。兄上には会って、真実を確かめたから…。」
「そうか…。しかし、アマトを救う手立てがないとは…困ったね。しかも、月の神のはずのヨミトは、悪魔たちを束ねる魔王だったとは…。いくら俺が竜戦士でも一人ではかなわないだろうな。」
「シーロンさん。私も戦えます。この中で一番弱いのは、ミナト様なんです。」
「そ、そうなのか？…まあ確かにミナトは弱そうだけど…。」
「なに～～っ！」
ミナトは顔を真っ赤にして怒った。
「…エスリンが戦えるとは、意外だなあ。こんな可愛い子が…。」
「可愛い…？」
エスリンは赤くなった。
「可愛くねーよ！こいつしょっちゅう修行中に俺に蹴り食らわせて、怪我させやがるんだ。」
「ははは。じゃあやっぱりミナトより、エスリンが強いんだね。」
「くそう！俺だって、悪魔退治をして強くなってやるんだ！」
ミナトは悔しくなってすねた。
「ま、悪魔退治ってのはいいかもね。悪魔はどんどん増え続けてるわけだし、そいつらを抑えるはずの王が魔王に成り下がってんなら、俺たちが何とかしないとな。」
地上は、昼も夜も分からなくなっていた。
いつでも暗く、月明かりだけが照らしている世界。
月の国と同じであった。
悪魔や魔物も以前にも増してはびこっていた。
海の近くにあった村に、ミナトたちは立ち寄った。
既に悪魔の襲撃を受けたのか、人の気配はなく、家々は瓦礫と化していた。
「悪魔にやられたのか…。」
ミナトは悔しそうに、拳を握り締めた。
「東の都を目指しましょう。」
エスリンが言った。
「東の都は、地上で最もアマト様の力が強く影響する場所。そこに行けば、アマト様を助ける手掛かりが見つかるかもしれないわ。」
「やけに、エスリンはアマトのことに詳しいんだね。」
シーロンは言った。
「私は、アマト様の下僕なんです。今は人の姿をしていますが、もとは鳥の姿でした。」
「ふうん…。俺と似たようなものなんだね。」
「…さっきから気になってんだけどさ、何でシーロンて姉上をアマトとかって呼び捨てにするんだ？お前より偉いって分かってんだろ？」
「俺たち竜人族にとっては竜王様が一番偉い。他は関係ないんだ。神も同等レベル。呼び捨てされると気になる？何だか竜王様と姫様以外をそんなふうに呼ぶのは、慣れなくてさ。」
「まあ別に構わないけど。竜人族って神と同じレベルなのか…。精霊じゃないってことは分かるけど。」
「俺たちの歴史も神と同じくらい古いからね。まあ、そんな長い歴史を語るのは面倒だから聞かないでね。」
「けど、面白いな。俺は知識でしか知らなかったけど、世界には色んな種族がいて、色んな場所があって。何か今更目覚めたって感じだよ。」
「ふふ。ミナトは今まで、悪戯したり、遊んでばっかりだったものね。」
「うるせーな！もう俺は昔のバカな俺じゃないんだ！…ってーか今、俺のこと呼び捨てしたな！」
「あら。だって、私以下のレベルって気が付いたの。ミナトは。」
エスリンはふふんと悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「この～～！たかが精霊の分際で～～！！」
ミナトはきいいと怒ってエスリンに掴みかかろうとしたが、シーロンに止められた。
「やめろって。女の子に対してすることじゃないだろ。」
「だって、悔しいんだ！」
「じゃあ、修行で悔しさを私にぶつけなさい！」
エスリンが立ち上がって挑発するようなポーズをとった。
「望む所だあああ！！」
そしてミナトとエスリンの修行タイムが始まった。
「…面白いな、こいつら。」
シーロンは、二人を寝転がって眺めていたが、そのうちすやすやと眠りに落ちていった。
