０１　推理研バイトする

「『このミス・ベスト１０』が揃わなくて、なにが推理(ミステリ)研ですか！」

　北国の秋は短い。
　夏が終わって、木々が紅葉したと思えば、あっという間に長い冬がやって来る。
　そんな儚い時間こそ穏やかに過ごしたいものだが――オレは激怒していた。

「落ち着け、梅沢(うめさわ)絆(きずな)。ベスト５までは揃ってるやないか。五位までじゃダメなのか」
　肉付きの良い頬を掻きながら、葦月(よしづき)副部長が宥めてくる。
「去年のベスト１０は全部あるじゃないですか。どうして今年は五位までなんだよ！」

　田舎から札幌の大学に進学して、憧れの推理小説研究会に入ったというのに。旬のミステリ小説が揃っていないなんてガッカリにも程がある。

「それはな梅沢。俺らが何もしなかった(・・・・・・・)からや」
　絶句していると、ベンチで座禅を組む畔上(こがみ)部長が説明をくれた。
　畔上部長は四年生だが、留年を繰り返し、すでに二十代半ばを過ぎている。あだ名は長老。坊主頭で目を瞑っている姿はさながら修行僧だ。

「推理研は例年夏に創作雑誌を発行している。今年はそれをサボった。ゆえに、自治会から予算減額を言い渡された」
「創作雑誌？　なんすかそれ。どうして今年は出さなかったんです」
「俺は誘ったで！」
　待ち構えていたように叫ぶ葦月。

「『お前ら創作するか？』――って。そしたら梅沢は『読み専なんで』と即刻拒否したやろ。松山(まつやま)にいたっては鼻で笑ってた。部誌は全員参加が必須やのに……オレはすっかり意気消沈し諦めたちゅうわけや」
「ぐっ」
　たしかに。聞かれたことは覚えてるが、予算の事情を教えてくれたら、物語じゃなくてもミステリの感想文くらい書いたのに。明らかに説明不足だと思う。

「おいっ、祈(いのり)！」
「……なんだよ」
　松山祈が億劫(おっくう)そうに彫りの深い顔をしかめた。この男はオレと同郷の幼馴染で、お祖母さんが米国人のクオーターである。

「別にいいだろ部費くらい。バイトで稼いだ金で買えばいい」
「そういうことじゃないんだよ！　……何してるんだ」
　スマホのイヤホンを外すと、六畳弱の部室に英会話が流れ出す。海外ドラマを観ていたらしい。
「耳を慣らしてたんだよ。秋休み米国(あっち)に行くから」
「またかよ。夏に行ったばっかだろ。そんな頻繁に何しに行くんだ」
　面倒くさがりのクセに、変なところで用意周到な幼馴染へ呆れた視線を送る。

「俺さ。彼女を探すなら日本より米国だなと思って。
　日本の女は、ネイルやらメイクやら細かい箇所に気を遣うくせに、貧乳貧尻おまけに猫背ばっか！　ウンザリだよ」
　きっかりした二重瞼の目を輝かせ、偏見に満ちた意見をまくしたてた。

「……そんな。五城川(ごじょうかわ)先輩に振られたからって」
「なにっ松山。五城川に告白したのか無謀な奴や！」
　五城川とは、本名を五城川美礼(みれい)といい、大学自治会の副会長である。かつ実家が財閥という噂がある美貌の令嬢だ。

　祈はオレをひと睨みして、「別に。ああいうプライドの高そうな女を落とすのが面白いだけで……『返事は保留よ』とか言ったくせに、いつの間にか音信不通になってた」
「スキャンダル避けだな」
　面白そうに口を挟んできたのは我が部長だ。
「もうすぐ『合同自治会』の会長選がある。五城川は、我が校の代表として出馬するんだ」
「会長選……？」

　オレたちが通う白志山(はくしやま)大学には、黒志山(こくしやま)大学という兄弟校が存在する。
　年一度、文化祭を共催するにあたり、両校から選抜された『合同自治会』が組織される。そのトップが合同自治会長。
　会長役は、三年生による選挙で決する。イベントの長を決めるだけで大袈裟な、と侮ってはいけない。就職活動で多大なアピール材料となるらしく、毎年複数の候補者が乱立するのだ。以上部長談。

「法科ゼミの後輩に、枡条(ますじょう)ってのがいてな。ヤツが選管委員長なんだ」
「枡条が？　あんなそそっかしいヤツが選管委員長なんか。不安やな」
　知り合いなのか、部長と同じ法律学科の葦月が反応を示す。このうさん臭い関西弁を喋る三年生。欺かるることなかれ、生まれも育ちも北海道である。

「枡条は正義感溢れる男だぞ。馬鹿だけど」
　真面目な顔で部長が返す。ちっともフォローになっていない。この先輩も、相当クセが強い。
「本題はここからだ――推理研に選挙事務のバイトを三名斡旋(あっせん)された。日給七千円。夜間の開票事務まで働けばプラス三千円。計一万円」
「一万円！」

　オレは小躍りした。
　三人だったら三万円なり。このミス国内編だけでなく、海外編まで揃えられる額だ。
「おまけに自治会への心証も良くなる、という一石二鳥だ。俺は選挙日バイトがあって出られないが、お前らやるか？」
「やりましょう！」
　真っ先に賛成する。

「俺もやる。ただし、報酬は好きなように使うぞ」
「祈テメエ！」
「自分で稼いだ金なんだから当然だ」
「協調性のない野郎だな！　葦月さんは？」
「いやー出たいのは山々やけど、その日は青年の船参加者の説明会があってな。ワタクシかねてから支援活動に興味がありまして……」
「見え透いた嘘を付くな！」
　しゃあないな、と溜息交じりに了承する葦月。
　部長があざとく微笑んだ。

「じゃ決まり。当日は黒志山大から手伝いが来るらしいぞ。良い出会いがあるといいな」

　部室の窓から望む木々の、黄金色に染まった葉が一枚はらりと落ちた。