０３　お昼休憩をとる

「梅沢。休憩入ってくれ」

　昼食は交代でとることになっている。
　選管委員長のありがたい申し出を受け、給湯室へ。会場と暖簾(のれん)で仕切られた小部屋には、ミニキッチンと、カウンターテーブルに椅子が二脚並べられていた。

「お疲れさまぁ。一緒に食べていい？」
　ぺろん、と暖簾をくぐり居酒屋に入るようなノリでやって来たのは、野分さんだ。穂波さんあたりに仕事を代わってもらったのだろう。
「どうぞ」
　椅子を引いて、テーブルに積まれたコンビニ弁当をひとつ渡す。揚げ物が多くてガッツリ系の弁当だったが、全然動いていないのに完食できてしまう不思議。

「――あのさ、朝から思ってたんだけど」
　トンカツを箸でつつきながら、野分さんがぐいっと顔を寄せてくる。な、なんだろう……？
「絆くんって、狐に似てるよね。ふふふっ」
　満面の笑顔で言われた。
「あっごめんね！　自己紹介のとき下の名前しか覚えられなくて。もうひとり、祈くんっているでしょ？　祈と絆、ってセットで覚えてたの」
　気にするのそこかよ！
　祈とセット、というのも気に入らないし、どうせオレは狐顔だ。よく言われる、と大人の受け答えをして咳ばらいする。

「野分さんはどういう経緯で、ここに来たの？」
「野巻(のまき)」　
「え」
「アタシの名前、のわきじゃなくて、野巻だよ」
「へっ！？　ご、ごめんなさい！」
　失礼はお互い様だった。
　野分あらため野巻さんは、アカネって呼んでくれてもいいけど、と微笑む。人懐こい子だ。

「アタシたち演劇部で、部長の三奈帆先輩に誘われたの。早乙女くんはああ見えて、女役もこなすホープなんだよ。手先が器用で手品が上手いし」
「ああ見えてっていうか、そのままの印象だけど。雷宮さんも演劇部なんだね」
　失礼だが、あんな無愛想で演技ができるのだろうか。

　野巻さんは膝に置いたハンカチを畳みながら、
「光はね。籍だけ置いてるの。最初は剣道部に入ってたんだけど。変な先輩に付きまとわれて止めちゃったんだ」
　祈も二の舞にならなきゃいいのだが。
　不安に駆られていると、じっと見つめられていた。口元がほころんでいる。

「なに、絆くんも光に惚れた？」
「いやいや」
「じゃあアタシに！？　ダメよっ、アタシには年上の超優しい彼氏がいるんだからっ」
「大丈夫。セーフティ」
　でも、とオレは彼女を味方に付けることを決意する。

「……祈が。雷宮さんに興味を持ってるみたいで」
「マジ？　ていうか、祈くんって日本人っぽくない顔だよね。ああ、クオーターなんだ。納得」
「幼馴染だから知ってるんだけど、あいつ女癖悪いんだ。雷宮さんに気を付けるよう伝えてくれないかな」
「光、彼氏いるよ」

　オレは胸を撫で下ろす。
　祈は彼氏持ちには手を出さない。真っ当な理由からでなく、過去に痛い目に遭ったことがあるからだ。
「あーでもね」
　野巻さんの歯切れが急に悪くなる。

「もしかしたら、別れるかもしれないって」
「えっ！？」
「彼氏が部活の後輩と浮気したらしいよ。今まで大きいケンカしたことないし、本当に別れちゃうかも」
「マズいよ……それ」
　祈は外面だけは抜群に良い。大抵の女子はコロリと騙されてしまう程に。
　彼氏とケンカ中の雷宮さんが毒牙にかかる可能性は否めない。――何とかしないと！

　昼休憩を終えて戻ると、ちょうど大畑のケータイが鳴り出したところだった。またか。
　投票者が誰もいないことを良いことに、何の断りもなく会場を出ていく。
「もう許せん！」
　止め損ねた枡条が、がんっ、と机を叩いた。

「なんだよアイツはよぉ……もう勘弁してくれよぉ」
　身勝手な立会人のせいで、せっかちで正義感溢れる選管委員長は大変だ。
「大畑さん、お昼食べないのかな」
　野巻さんが空気を読まず優しい心配をする。
「座ってるだけで腹が減らないから、って断られたの。次、光ちゃんどうぞ」
　穂波さんが雷宮さんにも昼休憩を勧めた。同時に、枡条が祈に「昼飯食え」と指示する。
　祈は軽い足取りで、雷宮さんがいる給湯室に入った。

　思わず野巻さんと顔を見合わせる。
　なんてこった――！！　

　忠告する前に、獣とふたりきりにしてしまうなんて。だいじょうぶ、と野巻さんが笑顔で口パクしている。何が大丈夫なんだ……。
　給湯室の中が心配だが、枡条がピリピリしていることもあり、席を立つことは出来ない。
　しかし僅か五分後、雷宮さんが憮然(ぶぜん)とした顔で出てきた。
　少し間をあけて戻ってきた祈は、なぜか涙目だった。

「ふざけんなよ。あの暴力女っ」
「何をした」
「手を握っただけだよ。離せっていわれたけど無視して、足を踏まれても離さないでいたら、頭突きしてきた」
「……お前それもう痴漢だよ。犯罪だよ」

　痛てえ、と額を押さえる愚かな幼馴染をせせら笑う。
　この男は、大抵のことは小器用にこなすが、偶(たま)にこういう大失敗をやらかす。きっと神の差配だろう。さっさと振られてよかった。

「ごめんごめん。ハハッ」
　軽薄な口調で謝ったのは、祈じゃなかった。
　ロビーから戻ってきた大畑が、枡条に、だ。
　枡条はむすっとして唇を噛んでいる。立会人をクビにすればいいのに。よっぽどそう思うが、今から代わりを捜すのは難しいのかもしれない。


＊


「何をやってるんだ、あいつは！」

　教育テレビで高校講座がはじまった午後二時五十分。ついに枡条の怒りが爆発した。
　懲りない男・大畑が、今度はなんと旧自治会館を抜け出したのだ。枡条がトイレに行った隙の出来事だった。

「ロビー探したけどいません」
　息を弾ませた穂波さんが報告する。
「外に出たのか……。完全な規定違反だぞ」
「彼女の車が壊れたとか話してましたよ、電話で」
　たまたま聞こえました、と祈。

「はあ？　まさか修理にしに行ったんじゃないだろうな」
　枡条は寝癖の残る頭を抱えて、いっそう深く項垂れた。
「私、お茶を淹れますね」
　十五時はティータイムです。
　プログラミングされたロボットのように、穂波さんが行動を起こす。「手伝うよ」と、葦月も給湯室へと続いた。ようやく動いたかあの先輩は。

「――さあ、有り難く飲め。俺のスペシャルブレンドやで」
「葦月さんが淹れたんですか」
「不満か」
　鼻歌を口ずさみながら、各人にコーヒーを配る葦月。
「……にが」

　チルドカップのコーヒーを啜ると、甘党のオレには苦すぎた。砂糖が欲しい。ちょうど投票者がいなかったので、自分で取りに行くことにする。
「あの。給湯室行っていいですか」
　一応確認すると、枡条は投げやりに顎を引いた。
　無人の立会人席をちらりと見やる。そこに居るべき人物はおらず、分厚い『選挙事務要綱』だけが所在無げに置かれていた。

「きゃっ」
　アリのごとく砂糖を求め給湯室を探っていると、カップを下げにきた野巻さんとぶつかった。
　ごめんいやこっちこそのやり取りをしていると、暖簾の隙間からにゅっと大きな顔が飛び出した。

「俺にもコーヒーくれよ。ブラックで」
　スーツを着崩した巨漢・大畑である。やっと戻ってきたのか。
「はいはーい」
　野巻さんが愛想よく返事する。戻りかけた大畑は、
「なんだこれ」

　ふいに興味を惹かれたのか、食器棚に置かれた金庫を取り出した。『投票用紙保管用（白志山大）』と印字されたラベルが上面にある。

「ああ投票用紙の金庫か。朝イチに確認させられたな」
　いたずらに開閉レバーを弄る大畑。金庫は開かない。施錠されているのだろう。
「痛っ！」
　ふいに悲鳴が上がった。指先を舐めながら、大畑がいまいましげにぼやく。
「なんだよこのレバー、やたら固いぞ。爪が折れちまった」
　黒く塗られた爪の端が欠けている。

　オレの視線に気づいたのか、ニヤけた顔を向けてきた。
「メンズネイルってやつ。俺の彼女ネイリスト志望でね、よく練習台にされるんだ。君もどう？」
「……いえ」
「さっきは参ったな。彼女の車、ベンツなんだけどさ。中古で故障しやすくて」

　そして、自分がいかに手際よく車を修理した話を自慢げに語った。薄々気づいてはいたが、コイツ無神経というより、ただの馬鹿じゃないか。
　馬鹿・大畑は、怒りの鬼と化した枡条からついにヤキを入れられた。

「もう電話禁止っ！　次出たら選管委員長の権限で解雇しますからね！！」
「へいへい」
　軽薄に答えると、鍵束を指で回し始める。枡条が怒鳴る。
「乱暴に扱うな！」
「……あ」
　勢いよく回していたせいで、鍵束は指を離れて空中飛行の末――
「痛って！！」
　あろうことか松山祈の頭部に命中した。
「ハハッごめんね。イケメンくん」
「っの野郎ぉ……っ！」
「頼むから落ち着け」
　血走った眼をした祈をなだめつつ、床に落ちた鍵束を拾い上げる。

　シルバーのチェーンで束ねられた三つの鍵は、〈投票箱（会長）〉、〈投票箱（監査長）〉、〈投票用紙〉と各々ラベルが貼ってあった。