第４話

「マリューちゃんは？」
「早朝、お父様が迎えにいらっしゃいました。再び旅に出る事になったそうです」
「そう……」
　朝、起きてみると、ベリーは一人で寝ていた。起こしに来たカノンに真っ先に尋ねて、がっかりした。一日が悲しい気持ちでスタートしてしまった。
　マリューはいつも突然旅に出る。
「マリューちゃんのお父様のばかっ」
　カノンが部屋を出て行くと、眠い目をこすり、頬を叩いて気合を入れた。
「でも、マリューちゃんは頑張ってる。わたしも行動するべきだわ」
　落ち込んでいるのなんかわたしじゃない、と言い聞かせるように立ち上がり、最小限の身支度をと、さっさと着替えようとした。
　服装は、マリューが着ていたような地味な色の上着と動きやすそうなズボン、それにブーツを用意した……かったが、ベリーは一つも持っていなかった。
　町へ着て行く服は、簡素と言っても一応ドレス。せめて、スカートは避けたいと考えていると、壁際にある一着の服が目に入って来た。
「これなら、なんとかなるかしら？」
　お気に入りのやつが、まだ戻ってきてないから練習に行くのが嫌だったけど、今日は違う用途だからかまわない。
　ベリーが手にしたのは、乗馬用の上下だった。しかも、ブーツも乗馬用。
「ズボンはズボン。ブーツはブーツだもの」
　考えられないくらいの早業で用意をしていく。
　町に行くときに必要になってから、こっそり貯めたお金や宝石を、ななめがけの赤いバッグに詰め込み、寒いかもしれないからと、自分が持っている中で一番地味なケープを手に取った。フード付きの、もこもこ付きの、ポンポン付きの、厚くて長めの白いケープ。
「髪は二つに結んで。よしっ。あぁ、この櫛も持っていかなきゃ。どんな時でも身だしなみ、っと」
　そうして、ベリーは窓から家を出た。これが、考えた結果だった。
　いつもより慎重に、けれども急いでクレイスへ。

「ちょっと、そこの兄ちゃん。若い女の子をその辺で見なかったかい？」
「えっ？　俺っすか？」
「髪の毛のふわふわしたお嬢ちゃんだよ」
「え……いや、見てないっすけど……」
　いきなり呼びとめられた男は狼狽しつつも、おかみの質問にはちゃんと答えていた。
「おかみさんが私を探してる。内緒で町に来てるのに毎回怒られるのは、きっと、おかみさんが話してるんだわ。今日の行動が、もうバレているのね」
　この町でゆっくりしてられないわ、と駆け出した。
「ちょっと、そこのお兄さん！」
　町道で馬を連れた青年を呼びとめた。
「たしか、おかみはそう言ってたわよね？」
「……何ぶつぶつ言ってるのかわかんないけど、俺に用かな？」
「ええっと。そう！　その馬を譲ってくれないかしら？」
　栗毛の馬は興味無さそうに下を向いている。
「この国は馬の生産地だぜ？　そんなことも知らないのか？　ちゃんとしたところで買えばいい」
　青年は手綱を引き、歩き出した。
「そのくらい知ってるわよ。ただ、買えないのよっ」
「金が無いのか？　それでよく譲ってほしいなんて言えたな」
　鼻で笑われたベリーは、イラついた気持ちを隠して微笑んだ。
「お金はあるのよ。私はその馬がいいの」
　牧場なんて行けない。絶対、屋敷の手がまわっている。
「悪いけど売る気はないよ。俺にもこの子は必要でね。長旅になりそうだからね」
「この先に行くの？　じゃあ、王宮のある大きな街まで乗せて行ってくれないかしら？」
　この際、ぜいたくは言えない。誰だか知らない人について行ってはいけないと、アンやイリオから何度も言われていたけど。
「ふうーん。ブレイズリーまでねぇ。いいけどさ。自分が売られることとか考えないんだ？」
「売られるの？　私」
「…………」
　意地悪そうに言った少年の顔が、呆気にとられていた。
「乗れば？」
　颯爽と馬にまたがり、後ろを親指で示す。
「ありがとう」
　ベリーは、あきらめた少年の後ろにしがみつく形に驚きはしたが、とりあえず街まで行ける目処がついたのでホッとしていた。
「私、ベリーっていうの。あなたは？」
「……ランディ」