第６話

　砂漠へ遊びに……という話でまとまって、そのままこの宿に泊まり、朝を迎えたわけだが。
「おはよう」
「おはよう」
「おはようございます」
　挨拶をするのは当たり前なのだけど、声が一つ増えていた。
「えっと……おはようございます」
　軽く頭をひねりながらも、前に傾けた。
「キースと申します」
「えーっと、私の友人よ」
　ミラが簡単すぎる紹介をしてくれた。
　きっと、同じ年くらいなのだろう。キースの首にも星の形をしたペンダントがかかっていたから、幼馴染とか、そういう関係なのだろう。
「一緒に行くから」
「あ、うん」
　じーっとキースを見ていたベリーは、ミラのほうに向きなおし、慌てて返事をした。
　ランディはただ頷くだけで、何も言わなかった。
「でも、ベリーちゃんの着ているもの。それじゃあ、ちょっとまずいわね。着替えを買いに行きましょう。代金はキース持ちで」
「えっ。着替えが必要なら、自分で払います」
「いいのいいの。気にしないで、似合うの買いましょうね。じゃ、夕刻に砂漠へのゲートで落ち合うってことで。食料とか毛布とかよろしくね」
　ミラはグイグイとベリーの背中を押しながら、人混みの中へ進んでいった。
　キースの顔を見ることができなかったが、大丈夫なのだろうかとちょっとだけ気になった。
　街中にある店というより、露天。サラリとした生地の触り心地や、色とりどりのベールに感動する。
「可愛い……」
「うんうん。ベリーちゃんにはそうねぇ……白が似合いそうだけど、汚れちゃうから、薄めの藍にしましょう。これなんてどうかしら？」
　ミラが勧めてくれたのは、薄めといっても青が濃い気がする。ピンクのほうが好みではあったけど、この先何があるかわからないのだから、ミラの知識に全面的賛成をしておくべきだと思った。
「ベールも同じ色でいいですか？」
　店の主人が言う。
「ええ。そうしてくださいな。ああ、留める物は金属じゃなくて革にしてね。それから、サンダルと夜中歩く時のためのちょっとした防寒具も見繕いましょ」
　そう言って次の店へと場所を移す。
「ブーツと厚めのストール、うーん、色は白に近い水色にしましょう。これなんていいわね」
　ミラはべりーを着せ替え人形のように、飾り立てていく。満足したらしく、「うん」と達成感みたないなものがあるらしい。
「あ、ついでにこれもくださいな」
　ミラが手にしたものは、腰に巻いて使うタイプの入れ物、革製品で高価そうだった。
「あ、キースには内緒ね？」
　そう言ってウィンクをしてきた。ベリーは首を縦に振った。
「いいのかなぁ……」
「あとは、と。そうね、小物見に行きましょう」
　店を見て歩くだけでも楽しいのに、アレがいいコレがいいなどの会話に顔がにやける。
　ベリーは心の中でつぶやく。また、したいことが増えた。マリューちゃんとも買い物しよう。
「きゃああああああ」
「な、なに？」
　甲高い声に街が騒然と、するのかと思ったけど、驚いているのはベリーくらいだった。
「あいつら！　また！」
　昨日、ミラに絡んでいたガラの悪そうな男たち。衛兵は今日もいない。ベリーは女の人を助けるべく方向を変えた。
「ぐえっ」
　瞬間、首が締まって自分の声とは気づかないものが出た。
「放っておきなさいな」
　襟首を引っ張っていたのはミラだった。
「で、でもっ」
「私の事信用していないのが腹立つわぁ」
「ミラ？」
　にっこり笑って、ベリーの服を整えていたけど、ミラの目つきはちょっと怖かった。
「大丈夫よ。あの男たちは絨毯に巻かれてお城の上から吊るされるんじゃないかしら。さ、行きましょう」
　ベリーの手を取り元のルートへ戻った。
　後ろ髪をひかれながら、ミラの言うとおりにした。背後、遠くのほうで言い争いらしきものが聞こえた。悲鳴のようなものも。だけどそれは、女の人の声ではなかった。
　後日談になるけれど、男たちは端切れに巻かれて噴水に放り込まれたそう。絨毯なんてもったいない、ということらしかった。