第３２話　急転　

　デュラモが戸棚(とだな)を動かすと、背後の岩壁にぽっかりとした穴があけられていた。

「・・・やられた！」

　事情を理解したチーグが、思わずその手で力強く膝を叩いた。

「この部屋の隣は、第三王子ヨーの部屋だった・・・はず。ぬかった！」

　チーグは、勝利の美酒が器(うつわ)に入らずこぼれ落ちていく様を想像していた。チーグが父王を助け出すより先に、ヨーが密(ひそ)やかに救出作戦を実行したのだ。ザギスやヨーを出し抜くはずが、すでにヨーに出し抜かれていた。

「・・・そういえば、ヨーには＜つるはし隊＞という、ドワーフ族のように穴掘りが得意な兵たちがいたね」

　バレも唇を噛みしめながらつぶやいた。

「どうする、兄さん？」

　バレが問い、デュラモとノトの視線がチーグに集まる。チーグはしばらく腕組みをし、右の足をパタパタとしながら考え込んでいた。

「一か八かの勝負に出るしかないな」

　チーグの緑色の瞳には、覚悟が宿っていた。

「ヨーの部屋を通って、謁見(えっけん)の間まで行こう。そこで、リフェティのゴブリンたちに呼びかける」




　時を同じくして、牢(ろう)の外側では、ザギスがその驚くべき報告を受けていた。

　第三王子のヨーが父王の救出を宣言し、ホブゴブリンたちの駆逐(くちく)をうたって兵を出動させたという報告だ。

「ほう」

　ザギスは意外そうな表情を浮かべつつも、どこか面白がるような素振りでつぶやいた。第三王子ヨーは、彼との”同盟”を早くも裏切ったということだ。

「どいつもこいつも・・・これは　、ゴブリンどもを侮(あなど)りすぎていたか？」

　そのとなりでは、ダンが落ち着きなさげに身じろぎしていた。

「馬鹿な・・・リフェティの内部で戦闘になれば、一般市民にまで被害が及ぶ」

「おっと」

　ザギスは皮肉っぽくつぶやいた。

「それ、おまえが言うかね」

「・・・あんたは、どうするつもりだ？」

「そりゃ、迎え撃つまでさ」

　ザギスは周囲の兵たちの何名かを指さした。

「リフェティ内部のホブゴブリン兵は限られている。おまえたち、西門に待機させている本隊を至急呼び寄せろ。俺たちは時間を稼ぐ」

「はっ」

　ホブゴブリンたちは神妙(しんみょう)な表情でうなずくと、その場から駆け去った。

「ヨーたちは、リフェティ内部を知り尽くしている。全軍で来られたら、持ちこたえれないぞ」

　ダンはすがるように言った。

　ザギスは舌打ちをして剣を抜き、ダンの喉元に剣先を近づけた。

「・・・ダンよ。おまえ、いったいどっちの味方だ？」

「俺はただ古き良き―――」

「ゴブリンの伝統を守りたい、か」

　ザギスが不思議な重さを持つ甲高い声でかぶせて言う。

「甘ったれるな、お前はもう引き返せねえ。覚悟を決めろ」

　黄色い瞳に残忍(ざんにん)な光が宿る。普段はおどけた素振りをしているが、これがザギスの本性だ。ダンはそれを全身で感じていた。同意せねば、この場で殺されるだろう・・・

「分かった」

　ダンは両手を挙げ、降参の素振りをした。

　ザギスは剣を引っ込めずに、鋭い視線を向け続けている。

「おまえは、俺たちが勝つために知恵を絞(しぼ)れ。リフェティ内に、おまえに味方する者はどれくらいいる？」

「・・・まあ、多少は」

「そいつらのケツを叩け！俺たちの勝利に貢献しろ。そうすれば、おまえの望みは叶うだろう」

　ザギスはそこまで言って、ようやく剣を下げた。

　ダンは背に冷や汗が流れるのを感じながらも、一つ大きく息をついた。

「分かった・・・全氏族(しぞく)に呼びかけるには、うってつけの場所がある。謁見の間だ」

「よし」

　ザギスは剣をさやに納めた。

「そこへつれて行け」

　そう言ってから、ふと思い出したように付け足した。

「そうそう、そういえばあれだ、俺が言っていた俺たちの“切り札”。それを使うことになりそうだぜ」

　そう言ってから、少し気持ちに余裕ができたのか、再びにやついた表情を浮かべた。


――――――――――――――――――――――
主な登場人物：
ラザラ・ポーリン　サントエルマの森の魔法使いの見習い。失われた魔法の探索の旅の途中、ゴブリン王国の王位継承をめぐる大冒険に巻き込まれる。

チーグ　ゴブリン王国の第一王子。人間たちの知識を得て、王国への帰還を目指す。第三王子ヨーと、有力氏族の次期氏族長ダンに命を狙われているため、極秘裏にゴブリン王国に潜入する。ザギスやヨーを出し抜き、捕らえられた父王を密かに救出する予定であったが、すでにヨーに出し抜かれていた。

ノタック　放浪のドワーフの戦士。双頭のハンマーを使いこなす古強者。＜最強のドワーフ＞を目指している。

デュラモ　チーグの腹心のゴブリン王国の親衛隊長。

ノト　チーグの身の回りの世話をする従者。

バレ　ゴブリン王国の第二王子。病弱で身体が弱い。よく面倒をみてくれていたチーグを慕っていると言われている。チーグが持ち帰った薬により、体調は良化した。

＜四ツ目＞　四つの目玉を刺繍した眼帯で右目を多う歴戦の傭兵。ヘルハウンドを使役する強力な魔獣使いでもある。誰が真の雇い主か不明であったが、バレが大金で雇い、裏切り者のダンに接近させていた。

ダン　古き良きゴブリン文化を愛する保守的な次期有力氏族長。チーグを敵視し、ザギスに力を貸す。

ヨー　ゴブリン王国の第三王子。自ら王になろうとする野心を隠さず、軍を掌握して西門――――通称＜岩門＞に陣を構えていた。＜つるはし隊＞を使って捕らえられていた父王を極秘裏に救出し、ザギスとの同盟を破棄してホブゴブリン軍に攻撃をしかけた。

ザギス　遠くゾニソン台地からやってきたホブゴブリン軍の主。＜酔剣のザギス＞の異名を持ち、現在ゴブリン王国を占領している。