第２話　赤いマントの隻眼の男

　店の奥から、床板をきしませながら、大柄な男が歩み出てきた。

　人目を引く赤いマントが印象的な壮年(そうねん)男性だが、ポーリンはその顔をまじまじと観察した。

　その男は、隻眼(せきがん)だった。右目は黒い眼帯におおわれている。その眼帯には、どういうわけか四つの目玉が描かれていた。黒い髪を全て後ろになでつけているせいで、額(ひたい)と隻眼が目立った。

　そのたたずまい、雰囲気、隙のない所作(しょさ)は、立ち飲みで管を巻いている者たちとは比較にならない古強者(ふるつわもの)の貫禄だった。

「あんた・・・＜四ツ目＞。いたのかい？」

　オレンジ色の髪の男が、気まずそうにつぶやいた。

　＜四ツ目＞と呼ばれた男は、酒場の親父に声をかけた。

「このご婦人、かなり腕のいい魔法使いと推察する。俺が推薦するから、仕事をくれてやってくれ」

　低く堂々とした声でそう言った。

　酒場の親父は、眼をひんむいたような表情そのままだったが、さきほどよりも興味の色が濃くなっていることはポーリンの目にも明らかだった。

「あんた、魔法使いかい？」

「・・・ええ」

　魔法使いはしばしば偏見と拒絶をもたらす要因となる。サントエルマの森を出て以来、身分を明かすときと場所は選んできたポーリンだったが、今は明かすべきときと判断した。

「おお・・・魔法使いなら、ちょうどいい依頼がある。ちょっと待っててくれ」

　そういうと、親父は手を拭き、厨房(ちゅうぼう)の奥へと消えていった。

　＜四ツ目＞と呼ばれた男は楽し気に小さくうなずくと、ポーリンの横を通りすぎようとした。

「・・・ありがとう」

　ポーリンはおずおずと、感謝の言葉を口にした。

　＜四ツ目＞は肩をすくめた。

「別にいいさ・・・幸運を祈る、お若い魔法使い」

　そして酒飲みたちを追い払いながら、酒場を立ち去って行った。

「さあ、おまえらも帰った、帰った。魔法使い殿の邪魔をするなよ・・・」

　何人かは、ポーリンの背中に恨めしい視線を投げかけ、そして酒場を去っていった。

　厨房の奥から戻ってきた親父が、小さい羊皮紙(ようひし)をカウンターの上に広げた。

「異国の高貴な者の護衛の任務だそうだ。持って来たのは、子どものように小柄な奴だったがな・・・フードをかぶっていて、顔は見えなかった」

　そう言って、うわづかいの目でポーリンを見つめながら、羊皮紙をどんと叩いた。

・要人の護衛任務。
・危険。
・旅の共となる魔法使いを望む。
・ただし、偏見のないものに限る。
・報酬は前金で金貨百枚、成功報酬としてその倍以上

　記されているのはそれだけ。あまり文字を書き慣れていないのか、不揃いでやや読みづらいものだった。

「金貨百枚！？」

　ポーリンは思わず声に出した。

「ああ・・・やばそうな匂いがぷんぷんするが、あんたぐらいぶっ飛んでる者にはちょうどいいだろう」

「この仕事、受けます」

　ポーリンは即決した。

　その覚悟が気に入ったのか、　そういうと、親父はひん剥いたような眼をそのままに、声をたてて笑った。

「・・・本当は、ここは夜しか仕事の斡旋(あっせん)はしていないんだが、あんたは運が良かったな。いや、悪かったのかも知れないが」

　そう言ってひとしきり笑ってから、扉の方を指さした。

「ここを出て、通りを左に行け。そして突き当りを右へ行くと、小さな店が並んだ通りがある。コーヴィスの古本屋の、二階。そこで依頼人が待っている」

「・・・ありがとう」

　ポーリンは小さくうなずいた。

　古本屋？いったいそこに何があるのだろう？




　コーヴィスの古本屋はすぐに見つかった。靴を持つ小人族(レプラコーン)の古い看板がかけられた店だ。

　一階にはだれもいなかった。ただ、古書が本棚には収まらず、机の上に山と置いてあり、店の奥までは見通せなかった。

　ポーリンは一階を探索することはせず、二階への階段を昇って行った。木造りの段がきしみ、静かな店内では銅鑼(どら)のようにさえ聞こえた。

　二階は薄暗く、殺風景な部屋だった。

　天窓からの光が差し込む部屋の奥に机があり、その机に一人の人物が椅子に座って本を読んでいた。そのわきに、二人の人物が立っている。右隣の者は小柄で、左隣の者は背が高く、鎧を身に着けているようだった。

「すいません」

　小さく声をかけながら、ポーリンはゆっくりと近寄った。

　薄暗いなか、しだいに部屋の奥にいる者たちの顔が明らかになる。色黒の膚に灰色の髪と緑色の瞳、太い唇の間からは小さな牙がのぞいていた。

　それは人間ではなく、ゴブリンだった。