第４０話　底辺の者たちの逆襲

　フバルスカヤがザギスと会ったのは、奴隷市場に引き渡される直前の、地下牢の中だった。

　ザギスも、冴(さ)えない場末の牢番だった。やる気なく、上官の目を盗んでは、ずっと酒を飲んでいた。

「くくく・・・おまえも、酒が好きなのか？」

　無精髭(ぶしょうひげ)を伸ばし、髪は乱れ、ほこりにまみれながら、フバルスカヤは見張りのホブゴブリンに話しかけた。

　ザギスは陰気な目を惨めな人間に向け、唾をはきかけた。

「うるせえ、気分良く飲んでるんだ。邪魔するな、人間」

「・・・私は落ちるところまで落ちた。もう、どうでもいい」

　ホブゴブリンに罵倒(ばとう)されながら、フバルスカヤは諦めに満ちたため息とともに、そうつぶやいた。

　そして、ごろりと砂の上に寝転がる。通気口になっている天井の穴には、鉄格子がはめられており、格子状に光の筋が差し込んでいた。ほこりが、光の中を舞う。その動きを見ていると、心が落ち着いた。

「正直なところ、もういつ死んでもいいと思っているが・・・もうひとあがきしてみるか？」

　自分に話しかけるようにつぶやく。

「うるせえ」

　ザギスが酒の入った杯を投げつけた。それは、鉄の檻(おり)に当たり、乾いた音をたてて床に転がったが、残っていた酒がフバルスカヤの顔にかかった。

　フバルスカヤはわずかに顔を動かしてその液体を避けたが、いくつかは乱れた髪や服にかかった。

　つんとしたその匂いを嗅(か)いで、驚く。

「・・・これは、エンバの実を発酵させて作った酒か？」

　フバルスカヤの指摘に、ザギスは少し興味をそそられたような視線を向けた。

「おまえ、詳しいな？ゾニソン台地の南に、たくさん自生している果実だが・・・酒にしなきゃ不味(まず)い不味(まず)い」

「たくさん、自生している？」

　フバルスカヤは青い目を輝かせた。一方のザギスは怪訝(けげん)な目をする。

「ああ、だが人間どもはエンバの実など食べないだろう？」

「・・・魔法の触媒として、しばしば重宝する。とくに、私の魔法の酒には、必要なものだ」

　フバルスカヤはそう言うと、腰にくくりつけていた最後の酒袋を取り出した。中は残りわずか、貴重なものだ・・・

　彼はそれを外すと、ザギスに放った。

「飲んでみろ、似たような味だ」

　ザギスはそれを受け取ると、不審な表情を浮かべながら栓を抜き、匂いを嗅いだ。

「たしかに、匂いは似ている・・・おまえ、魔法の酒と言ったか？」

「ああ・・・飲めば、強くなれる。きっと、どのホブゴブリンよりも」

「ふへへ、冗談だろ」

　ザギスは口元を歪(ゆが)めた。冗談に違いないと思ったが、その冗談が気に入った。

　ザギスはそれに口をつけると、一気に飲み干した。革袋を投げ捨て、腕で口元をぬぐう。

「ふぅ・・・なかなか、きつい味だな」

　フバルスカヤは、ゆっくりと牢の中で立ち上がると、腕組みをしながら次に起こる変化を待った。

「身体が・・・あついな」

　ザギスが、自身の手のひらを見る。

「なんか、いままでと違う感じだ・・・」

　フバルスカヤの目が見開かれる。

　酒が魔法の力となってホブゴブリンの身体を駆け巡り、魔法など嗜(たしな)まぬごろつきに相応しくない魔力の霊気を周囲に放つ・・・少なくとも、フバルスカヤの目にはそう見えた。

「おお？」

　右手を見つめるホブゴブリンの顔に、みるみる活力がみなぎった。

「なんか、力があふれ出てくる感じがするぞ・・・ふへへ」

　フバルスカヤは目を閉じて、鉄格子のはめられた天井を見上げた。この掃(は)きだめのような場所に似つかわず、感極まって目には涙が浮かんでいた。

「私の魔法は・・・ホブゴブリンにも適合した！」

　ザギスは、嬉しそうな顔をしてフバルスカヤを見た。

「おまえ、凄いな」

　そこには、もはや人間の奴隷と侮(あなど)る声音はなく、純粋な賞賛があるだけだった。

　フバルスカヤは、親指を目に当ててにじみ出た涙をぬぐうと、ザギスに提案した。

「剣を持って、この鉄格子を斬(き)ってみろ」

　彼とザギスを隔てる鉄の柵(さく)を指し示す。

　ザギスは、一瞬怪訝(けげん)そうな目をしたものの、壁にたてかけていた剣をすぐに握った。錆(さ)びかけ、刃こぼれした剣だ。こんなもので、頑丈な牢をどうにかできるわけがない・・・つい先刻までの彼なら、そう思っただろう。

　けれども、ザギスは不思議な自信に満ちあふれていた。

　最強のホブゴブリンになるという、先ほどの冗談、それが現実のものになるという確信があった。

　ザギスは腰を低くして剣を構えると、鉄格子へ向かってそれを一閃(いっせん)させた。さらに返す剣でもう一閃。鉄がぶつかる音に続いて、なまくらな剣が折れ、剣先が回転しながらその場に落ちたものの、たしかな手応えを感じていた。

　フバルスカヤとザギス、両者の期待に満ちた視線の先で、鉄格子は切断されていた。

「・・・すげえ！」

　ザギスは興奮した。

「ああ・・・すごいな」

　フバルスカヤも、静かに喜びを噛みしめながらつぶやいた。

「おい、おまえ。エンバの実の産地へ連れて行ってやるから、この酒をまた造ってくれよ」

　興奮冷めやらぬままに、ザギスは言った。

　つい先ほどまで、全てをあきらめ、この世界の底辺で朽(く)ち果(は)てようと思っていたフバルスカヤの顔に、再び生気が流れ込んでいた。

「・・・私は、サントエルマの森で＜酒解(しゅかい)のフバルスカヤ＞と呼ばれていた。決していい意味ではなかったがな」

　彼は昔を懐かしむように目を細めた。そして、視線をホブゴブリンへ流す。

「おまえの名は、何という？」

「ザギスだ・・・つまらねえ酒飲みの牢番さ、今はな」

「牢番のザギスよ、これからは、＜酔剣(すいけん)のザギス＞と名乗るがいい」

　魔法使いの師が弟子に名誉を与える慣例にのっとって厳(おごそ)かにそういったが、そんないいものでは決してないという皮肉も同時に感じていた。

「＜酔剣のザギス＞、いいぜ気に入った。だが、剣の腕をもっと磨かなきゃな」

　ザギスは薄ら笑いを浮かべながらつぶやいた。

　フバルスカヤもうなずく。

「ああ、私もエンバの実を使った酒魔法の研究を、再開したい」

　数奇な運命によって結びついた二人の落ちこぼれは、互いの存在が自身の運命を変えることになることを確信していた。

「我々の本当の人生は、これから始まる。これは・・・底辺の者たちの逆襲だ」

　フバルスカヤは、鉄格子が嵌められた天窓から差し込む太陽の光を見上げながら、力をこめてそうつぶやいた。

　それから十年の時が流れ・・・フバルスカヤとザギスは、ゴブリン王国の脅威となって立ちはだかっていた。