おりん
文字数 9,378文字
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江戸は西の外れ、内藤新宿、今でこそ有数の繁華街だがその昔は江戸の外れ。
日本橋を発った旅人が最初に泊まる宿場、明日は江戸を離れて武蔵野に入ると言う感慨を抱く町である。
その内藤新宿も外れに建つちっぽけな煮売居酒屋。
身を切るような風が吹き付ける晩、年老いた主が曲がり気味の腰を伸ばすようにして暖簾を外している、少しでも早く済ませてしまいたいのだろう、背後からの草履の音にも主は振り向こうとしない。
主が振り返ると、そこには侍が立っていた。
しかし、侍らしからぬくだけた調子……態度にも居丈高なところは感じられない。
「そうかい……ワシは元武州の同心でな、なに、もう家督とお役目を倅に譲って今はただの隠居だ、お役目柄今でも脚は丈夫だがよ、この歳になって五里の道のりは辛ぇなぁ、もう脚が棒みたいになっちまっててよ、おまけにこの寒さだよ、店じまいの後ですまねぇが中に入れて貰えねぇか?」
「へ……へぇ……」
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「正吉は染物職人でございましたから土手っ縁にぽつんと小屋を建てて住んでおりましたし、腕が良い上に飲む打つ買うとはとんと縁のねぇ真面目な男でございましたから、小金を溜め込んでいるに違ぇねぇと……金蔵はまとまった金が手に入らなければ盗みを繰り返すに決まっておりやす……それに正吉はおりんちゃんと二人暮らしでございましたからな、かみさんがいればどちらかは殺められると思いまして……」
侍が主の盃に酒を注ぐと、主はそれを一気に飲み干し、大きな溜め息をついた。
「ようございますよ……隠し事は洗いざらい喋っちまった方が気が楽になりやしょう……。 正吉が心の臓を一突きにされてこと切れたまでは先ほどお話したとおりでございます、あっしは戸口の隙間からそれを震えながら見ておりました……正吉にすまねぇ気持で一杯でございやした、で、金蔵がおりんちゃんの顔を張って着物をひん剥いた時、あっしの中で何かが弾けたんでございます、あっしは干してあった生乾きの藍染の手ぬぐいを引っつかんで、おりんちゃんに跨りながら下帯をごそごそやってる金蔵の首に巻きつけやした……その後は無我夢中で良く憶えておりやせん、気がつくと金蔵はこと切れていて、正吉は血の海の中、おりんちゃんは気を失って横たわっていやした……あっしはその場から逃げ出して、ここに戻ると布団をかぶって震えてたんでございます。
それからニ、三日してからでしょうか、親分さんが見えまして、あっしに話してくれたんでございますよ、金蔵の首についた青痣……本当は藍が移ったんでございますがね……おりんちゃんの青痣のこと、正吉にもおりんちゃんにもやれた筈がないのに金蔵が死んでいたこと……で、最後に風車でさぁ…………あっしも一度は覚悟を決めやした、次に親分さんがみえたら潔くお縄を頂戴しようと……でも、何日経っても親分さんはみえねぇ……十日ほども経ってようやくみえた時に、一杯やりながら『これは俺の想像だがよ』と断ってから話してくれたのがあっしが先ほどした青蛇が金蔵の首を絞めたって話で……親分さんは話し終わった時に『まさかそんなこたぁねぇよなぁ』と笑っておられましたが……その時、あっしも気付いたんでございますよ、親分さんはあっしを匿ってくださるおつもりなんだと……」
江戸の夜は寂しい。
その外れの内藤新宿、そのまた外れの小さな煮売り居酒屋には遅くまで灯りが点っていた……。
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