第３話

　鬼八は高千穂の神奈備山、二上山の麓の乳ヶ窟に住み、この辺りを根城としていた。
　三毛入野命は五ヶ瀬川沿いの村をひとつ一つ訪ねて回り、鬼八討伐のための兵士を募った。
　鬼八に苦しめられていた村人がそれに応じ、一行は川をさらに遡っていった。　
　だが鬼八は七尺近い巨体の持ち主で、人の二倍はある太く逞しい腕、吊り上がった真っ赤な目の怪物である。大きく開けた口から凶暴な牙が覗いていた。
　
　鬼八は三毛入野命の姿を見るなり大きな岩を投げつけてきた。
　あやうく避けた三毛入野命は、剣を抜いて鬼八に斬りかかっていった。
　ところが鬼八は二丈（約六メートル）もある大木の幹を楽々と登り、兵士たちの輪の中に飛び降りた。大混乱に陥る兵士たちを嘲笑うように、鋭い爪で兵士たちを次々に切り裂いた。
　ぎゃあ！
　絶叫を上げて兵士たちがばたばたと倒れていく。
　恐慌を来した兵士たちを尻目に、鬼八は息つく暇もなく襲いかかってきた。必死で剣を振り回す兵を嘲笑うように、軽々と大岩を飛び越えていく。恐るべき俊敏さと跳躍力である。
　三毛入野命が息を切らしながらようやく追い詰めたと思っても、今度は二十丈（約六十メートル）も下の崖に飛び降りた。
　人間はおろか獣にも真似のできない、まさに異形の者の為せる技である。
　鬼八は形勢不利だとみると、木の枝に飛び乗ってひょいと飛び越え、息つく間もなく崖をよじ昇り、深い谷もひと跨ぎで越えて姿が見えなくなってしまった。
　鬼八にとって五ヶ瀬川は自分の庭のようなもので、どこに何があるかを熟知している。
　この先は阿蘇の暗い森である。とても追いかけることはできない。
「厄介な相手だ…」
　それが鬼八と初めてまみえた三毛入野命の率直な印象だった。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）