序章：喜び無き勝利

「何故だっ、マニ⁉」
　私が剣を交えている相手は、実の妹だった……。
　武芸でも学問でも、全てにおいて、私より上だった……。もし彼女が男に生まれていたなら、今頃は、喜んで家督を譲り、私は幼い頃からの夢だった遍歴の騎士となり、気儘な一人旅でもやっていただろう。
「何を言おうと、兄上には、お判りいただけますまい……」
　兜から覗く目には……いつもと同じ、強い意志の光が有った。
　まさか……そ……そんな……馬鹿な……。
　マニは……王女を誘拐した元・王宮付きの女魔導師に……操られている訳ではないのか？ 自分の意志で……あの魔女に服従していると言うのか？
　妹の呼吸が、わずかに乱れた隙に、この旅の同志達の様子を見る……。
　誘拐された王女の許婚(いいなづけ)である同盟国の王子と、その従者の騎士は、我が妹の攻撃により負傷していた。
　王子は上腕の内側……従者の騎士は太股……。つまりは、太い動脈の位置……一刻も早く手当しないと失血死の危険性が有る傷だ。
　司祭は治癒魔法で２人の傷を癒している。
　魔導師は何かの魔法を使おうとしているが……。
「おやめ下さい‼ これは、武門の家に生まれた者同士の……」
　私が魔導師に向って、そう叫んだ、次の瞬間、マニの胸に……。
「一対一の正々堂々たる戦いと言われたいのですか？」
　何の感情も感じられぬ不気味な声。
　名前は知らない……。……「影」と云う呼び名を除いては……。
　ヤツは……マニを……私の妹を……背後から弩弓(クロスボウ)で狙撃していた。
「貴方様の妹であろうと……所詮は反逆者。殺す事が出来さえすれば良いのです」
　ヤツの左手が、力尽きようとしているマニの頭を背後から掴み……そして……ヤツが右手に持っている短剣が、鎧のわずかな隙間から、ゆっくりと私の妹の喉笛に突き立てられていく。
「貴様……」
「これで……大の男３人が……女１人に遅れを取った事は誰にも知られずに済みますな……。おや？ 何か御不満でも……？」