ｓｉｄｅ Ａ 全裸以外の何物でもない
文字数 7,289文字
二一一一年。某日深夜、制御不能に陥ったとされる演算思考体ＡＴｉのハッキングにより、某国製長距離核弾道ミサイル三発が発射され、また目標となった地域の防衛システムをも撹乱する前代未聞の無差別核攻撃事件が発生した。
内一発が日本国東京に直撃し、東京都千代田区を中心に半径およそ十キロメートル圏内が一夜にして消失する、人類史上最悪の大規模ＡＴｉ暴走事件『トーキョーロスト』が起こる。
当時の東京は首都移転途上だったとは言え、犠牲者数は行方不明も含め六百万人を超え、その甚大な被害は日本国内のみならず、世界にも大きな衝撃を与えた。
その後、事態の深刻さを重く見た人類は、事件の原因を『行き過ぎたＡＴｉ開発』と断定し、ＡＴｉ新規開発及び運用を即時制限。国際条約、ATi operation world order （ＡＴｉワールドオーダー）として世界規模で厳格な規制が行われた。
しかし、その被害規模にも関わらず、事件の詳細は完全解明に至らないまま、未解決事件として扱われることになる。
超常知性構造体ことメタストラクチャーが襲来する五年前のことである。
＊＊＊
イオは何かと言い訳して逃げ回っていた健康診断を受ける。受診履歴を見たヘパイストスの常駐ドクター、リウ・ロン医療管理官からの要請である。
メディカルルームはヘパイストス２Ｆ居住区の前方に向いて右側、格納庫寄りに位置するブリッジの隣で、センター通路を挟んだ向かいは食堂である。
だだっ広い簡素な部屋で、ニューメディカ普及のおかげで大掛かりな検査機器は見当たらない。いくつかの収納と医療ロボット、四つのベッド、端末一体型デスクが二台。奥にはガンナーが神経メンテナンスで使用するチェア型の装置が三台ほど見える。
神経メンテナンス装置の奥に手術室の入り口が見えるが、扉の前には物が置かれている。つまりそれが長らく使われていないことを意味している。
メディカルルームにそこはかとなく流れるピアノ曲はリウ医療管理官の趣味だ。
因みに今日はラヴェルの「水の戯れ」である。
「こりゃ、驚いた。六年もアップデートを放ったらかしている子は初めて診たよ」
リウは検査機器を片付けながら、呆れたように呟いた。
「診断スキャナにエラーばかり出るからおかしいと思った」
「あれ、気持ち悪くなるから嫌なんですよね、特に何にも困らないし。てへっ」
ウインクをして、舌を出して戯けて見せる。
年寄りにはあざといぐらいが丁度良いとＯＬ時代に培った処世スキルである。
「てへ、じゃないよ君。いいかい？ 総合医療ナノマシンシステム『ニューメディカ』は基本的には健康管理が目的なんだが、ちょっとした怪我なら治癒を早めてくれるし、鎮痛機能もある」
回転式の椅子ごとイオに向き直り、お小言を続ける。
「癌とか厄介な病気も早期発見、抑制してくれる優れ物なんだよ。簡易の心肺蘇生機能まである」
イオの処世スキルは玉砕。
心肺蘇生は先日お世話になったばかりである。
「え、ええ……知ってます、知ってます」
「ニューメディカのおかげで社会保障費も圧縮されて、一昨年からようやく保険料も下がったくらいだ。ある意味国民の義務だよ。ちゃんと給与明細見とるかね」
「はぁ……」
「毎年ちょっとずつ便利になってるしな。次のアップデートは……えっと、なんだっけ？ 余分な脂肪分を分解するとか何とか」
「えっ、ホントですか？ 何気に凄いことになってますねっ！」
俄然食いついてしまうイオ。
問診の脇で医療履歴の更新を行なう看護士の女性が笑っている。
「まあ、さすがにお嬢ちゃんの脚やワシの薄毛は治してくれんけどな。あっはっは」
――― そういう返答に困るジョークはほんと勘弁して欲しいなあ。
と、リウの生え際をチラ見しながら困惑する。
「それにしてもおかしいねえ、最後のアップデートが六年前。本当に何も困らなかったのかい？ 体調を崩して熱が下がらないとか。アラートも出るはずだが」
「えええ、そう言われましても。インストール以来、脚以外は健康そのもので……」
イオは言葉を濁らせる。
アップデートを放置していたのは事実だが、アラートも一切出たことが無い。不審に思うこともあったが、更新作業の不快感を拒む気持ちには勝てなかった。
弟達に言われて、何度か更新センターに行ったフリをしたのは内緒だ。
「確かにアップデートは私も好きにはなれないが、そんなに嫌がる子も初めてだよ。相性でもあるのかねえ？」
「はぁ、そうですねえ……」
リウは診断スキャナを眺めながら、しきりに首を傾げて独り言ちる。
そうまで口にされると、流石のイオも気にせざるを得ない。
「まあ、今は色々と変わってるから、今度こそアップデート受けなさいよ」
「ふえーい……」
イオが渋々返事をすると、急に思い出したのかリウは頼み事を口にする。
「ああそうだヒト、次はヒトを呼んできてくれるかな」
「えっ！ ヒ、ヒト？」
思わず声が裏返る。
頭の中から、アップデートが消失した瞬間である。
＊＊＊
２Ｆメディカルルームから二階下った４Ｆがいわゆる男性居住区。格納庫側から見て右側一番奥がヒトに割り当てられた部屋である。
イオは借りたジャケットを返しそびれていたので、渡りに舟と引き受けた。
途中、３Ｆ女性居住区の自室に立ち寄って、もう一階下に降りる。
鬼軍曹こと副艦長の目もあって、そう気軽に立ち寄れないのが両居住区である。
――― わぁ、男の子の部屋だ。
と、イオは少しだけ心を弾ませ、コールボタンを押す。
間もなく開いたドアの向こうに現れたのは、タオルを首に掛けたヒト。
そして、全裸である。
読んで字の如く首から下は一糸纏わぬ姿。
顔から足の先まで順に視線を下げ、目を疑いつつもう一回事態を確認をする。
――― どう見ても全裸だ。全裸以外のナニモノでもない。これは一体どういうことだ。
念のため、もう一回（三回目）確認した上で声を上げる。
「な、な、な、なんでっ、なんで素っ裸なのっ！」
「シャワー」
タオルで体を拭きながら背を向けるヒト。
イオは後ろ姿も念のために確認すべきかと葛藤する。
念のため、便利な言葉だ。
ヘパイストスの居住区は男女共に個別の入浴設備を備えていないが、ナーヴスに与えられた部屋には特別にシャワーのみ備えられている。
現在のアーメイド管制システムと神経接続を行う手段はＮＤポートで統一されているが、以前は背中に繊細な接続端子が露出した仕様で、一般クルーと入浴設備を共有できないから。要するに旧仕様の名残りである。
「ちょ、ちょっとっ、服着るぐらい待つよっ、なぁんで素っ裸で出てくるのよっ！」
そう言いつつ、ちゃっかり入り口からヒトの部屋を覗き見る。
ベッドと小さなカウンター、クローゼット。ヒトと出会った時のヘルメット。
ヘパイストスの個人居住区はあれこれ物が置けるほど広くないが、余りにも物が無い。
まるで、引越し先の部屋を確認しに来たかのようだ。
――― ナーヴスの子達って、みんな無執着なのかな？
一瞬、セリとリコの顔が過ぎる。
合理を優先する彼らであれば、そうであってもおかしくはない。
だが、他の二人もヒトとは違うように思えた。
「べべべ、別にっ、み、見慣れてるんだからっ！」
聞かれてもいない返事をして視線を逸らす。だが、動揺は隠せない。
弟達のそれとは違う、イオにとって紛れもない異性の裸である。
再び視線を戻すと、初めて『それ』に気がついた。
ヒトの右腕には、まるで縞模様のように無数の切り傷が刻まれている。
左腕に同様の傷は見られない。
「あ、あのっ、その右の……」
見るからに痛々しく、異様な『それ』に驚きの声を上げる。
「用は、なに？」
イオに向き、ぼそりと呟くように言葉を返した。
その疑問に応える様子は微塵もない。
「え……あのっ、リ、リウ先生が健康診断に早く来いってっ……あとこれ、ありがとっ！」
手短に用件を伝えると、借りたジャケットをヒトに押しつける。
踵を返すと、背後でドアが閉まる音。
わざと杖の音を通路に響かせながら、急ぎ足でその場を立ち去った。
「もうっ、なにドキドキしちゃってるんだろう？ 私、こんなイベント要らないっ！」
イオは誰も聞いていない文句を口にするが、ふと、思い出して脚を止める。
初めてヒトと出会ったあの日のこと。
――― そう言えば、あの時も確か、右腕に包帯……
＊＊＊
自室に戻って「ふうっ」とため息を吐き、イオは身の回りを見渡す。
最小限に留めたはずだが、ヒトの部屋に比べれば物がある。
クローゼット目一杯の服と自ら持ち込んだ収納ケース、小物用の小さなボックスにシューズラック。そしてベッド横のカウンターには両親と弟達、二組の写真立て。
万が一に備えて、薄い本はベッドの下だ。
女の子なんだから当たり前、と無理やり納得するが、どこか釈然としない。
つい先日に乗艦したばかりのイオとは違い、ヒトは現在十七歳。
ナーヴス養成機関でもあるニュークシーを出て、ヘパイストスに配属されて既に三年以上が経過しているからである。
――― はぁ……
前回出動から二週間ほど経過したが、新たな彼らの出現は観測されていない。
イオは異重力位相変換弾頭の調律シミュレーションとアーメイドのメンテナンス……と言っても自身が行う訳ではなく、ロボットが行うメンテナンスの承認作業。
他にも座学に艦の雑用と、それなりに慌ただしい日々が続いている。
出向とは言え元が同じ組織なので、異重力分析官の仕事だけ取り組めば良い訳ではない。
但し、アンチグラヴィテッド調律における異重力マップ作成は、正確性と速さが求められる特殊技能のため、反復訓練に多くの時間が割かれている。
因みに座学というのは、過去十五年に渡る人類と超常知性構造体との戦いの歴史と、それに付随する組織の成り立ちを学ぶ。だが、研修中に学んだことと同じ内容のため、流石にそれを三回繰り返した身には苦痛でしかない。その座学もあと一ヶ月ほどで終わる。
最初の一ヶ月は無我夢中だったが、最近は色々と考え耽るようになった。
イオは回想する。自分はなぜ、ヘパイストスに乗艦することになったのか。
今から十年前、十三歳の時に起こった古いビルの火災事故で、崩落したビルの直下に偶然居合わせてしまったのが、イオとその両親だった。
まだ幼い双子の弟達を叔父夫婦に預けて、久しぶりに大学から戻った父と母との三人で、買い物に出かけた矢先の出来事だ。
意識を取り戻した時に既に両親は亡く、泣くことしかできない弟達の姿だけはよく覚えている。幸い、事故の記憶はほとんどなく、目覚めると世界の全てが変わっていたのである。
研究者とは程遠い、何処か抜けている父と、頭が良くて気の強い母。
優しい両親だったが、ある日突然居なくなった。
葬儀にはもちろん出られず、入院して外出許可が降りる頃には二人とも墓の下だったから、実感など湧く訳がない。今でも二人は失踪したのではないかと疑うほどである。
その後、叔父夫婦に引き取られ、従姉妹と一緒に分け隔てなく育てられた。そしてイオが、弟達の学費まで世話になれないと考え、選んだ仕事が異重力分析官である。
最初はイ重力研究科学局に一般ＯＬとして入局したが、その時に受けた異重力知覚の能力テストで特Ａだったことと、世間的に見ても法外な手当てに魅力を感じたからだ。
だが、資格試験に二回も落ちてしまった。結局、学費は叔父に助けてもらったが、半分意地で粘った結果が現在のイオである。
「なあに、五年も働けば返せる。分析官なんてマグロ漁船に乗ったようなものだ」
――― と、嘯いてヘパイストスに乗ったはいいが、そこで引き会わされたのが本当に『マグロ（のような奴）』だったのは一体何なんの冗談なのだろうか？
異重力知覚。エリックから初めて話を聞いた時、怪しげなオカルトかと思った。
イカロス粒子発見によって人類に重力干渉が可能になった当時に再発見され、メタストラクチャー対策で注目を浴びるようになった知覚。
二十一世紀中頃まで実際にオカルト扱いされていた『霊感』と呼ばれていたものである。
エリック曰く「元々誰にでも備わっていて、絵を描くとか速く走るとかそういった才能と同じ。人によって強いか弱いかだけ」。
そうは聞いてもイオは幽霊など一度も見たことがなく半信半疑だった。だが、異重力知覚の能力テスト環境下では見るもの全てに『わなわなと猛烈に揺れる何か』がよく見える。
見える――― という表現は適切ではないが、イオには見えた。かくして能力評価、特Ａの元、異重力分析官の道を歩むことになる。
イオは自分の人生はついて、幸か不幸かどっちなのかと自問自答する。
いつ果てるとも知れぬメタストラクチャー対策。不謹慎ながら、弟達の学費返済が終わるまで続いてもらわなくては困る仕事である。
もちろん人類には放置が許されない絶対的な脅威には違いない。場合によっては命に関わることも承知している。そして返済が終わればイオは二十八歳である。
――― え、もう三十路じゃない。わかっているけど、厳しいなあ。
いつも頭の中をぐるぐると巡っては、弟達を思い出して一区切りつく。
だが、ここ最近は他に考えることが増えた。
そう、ヒトのことだ。そして彼と彼女らＮＥＲＶＥＳ（ナーヴス）。
ニューメディカを開発した総合医療メーカー、エプシロン・テクノロジー傘下のニュークシーが事実上の製造と養成を手掛ける『戦うために造られた子ども達』。
航空砲撃機アーメイドに乗り、その超人的技能と神経改造により航空速度からの精密狙撃を可能とする、そのためだけに存在が許された調整クローン。
――― 見れば普通の子ども達、ひいては弟達と変わらないではないか。一体なんだろう？ この後ろめたさは。
と、そう考えたところで、出動アラートが鳴った。
＊＊＊
五月中旬某日、午後三時二十分。千葉県鴨川沖南四十キロメートル地点に暴走状態の烏賊擬き、メタスクイド三体の出現が確認された。半年前の出動時に討ち漏らし、長らく海中にて沈黙していたと思われる。
当該方面は超研対一課第三テーセウスの管轄エリアだが、同課は現在オフシフトのため一課第五ヘパイストスが代行対応する。
セリ・エリック組、リコ・ニュクス組が出動。二号機のヒト・イオ組は待機だ。
超常知性構造体、メタストラクチャーの活動で目的が判明していないものの一つに『自閉形態』がある。それは降下後、一定時間活動すると突如停止し、同じく一定時間後に再び活動を開始する。
摂取したものの『咀嚼状態』と推測されているがいまだ定かではない。
停止中はＩＶシールドを全方位三六〇度に完全展開。つまり自ら穴がない『完全な歪曲時空』にすっぽりと包み込んでしまうのだ。
自閉形態中は通常視認が不能となり、異重力知覚で感知こそ可能なものの、収束点狙撃は不可能。その代わり彼らも何もすることができない。
以前、東京湾に現れたメタストラクチャーが一時沈黙したのもこの自閉形態であり、今回の暴走するメタスクイドも例に漏れない。
自閉形態の停止時間は個体差があり、数時間から数ヶ月と実に様々である。現在でも沈黙中のメタストラクチャーは北米やアフリカ方面でいくつか確認されている。
それが五月病なのか分からないが、イオはすっきりしない日が続いていた。報を受けて思わず張り切ってみたものの、生憎の待機組である。
メタスクイドなら異重力位相変換弾頭はお呼びではなく、出現場所は対応が難しい陸部ではなく海上である。へピイＡＴｉが予測する追加出動確率はゼロに近い。
意気消沈しながらガンナースーツを着用し、イオはアーメイド二号機に向かう。
「ねえ、自分達だけ出ないのって、そわそわしない？」
コクピットで待機中、用がなければ一言も喋らないヒトに痺れを切らし、イオは人類を代表してマグロに対話を試みる。
「あの二人なら、すぐ終わる」
「へえ、信頼してるんだ」
「ボク達ナーヴスは、歳の差以外、みんな同じだ」
――― おお、珍しく食いついてきたな。
「あなたは違うって、みんな言ってるよ」
「キミと前任者ほど、差はない」
――― きーっ、なんてムカつく子っ！ 記録では、確かに前任者は優秀……
イオは半分ムクれながら、狭いコクピットで腕と無理やり脚を組む。対するヒトはタッチディスプレイを備えた左右アームレストに腕を置き、正しい着座姿勢を崩した様子はない。
視界同期ゴーグルは二人共降ろしたままだ。
メインモニタはいくつかウィンドウが開かれており、偵察ドローン、一号機、三号機の映像が映し出されている。
「えーえー、悪うございましたっ、どうせ私は他人の三倍かかったよっ！」
――― ちくしょう、弟達だったら問答無用で引っ叩いているところだっ！
弟達はそれを『二十二世紀の瞬間湯沸かし器』と呼んでいた。
すると、
「キミは、ボクのこと、気味悪がらないんだ」
「そりゃ、口が悪いのは弟達で慣れてるからねっ！」
勢いで口にしてから、ある違和感に苛まれる。
――― あれ？ もしかして今、話、噛み合ってない？
「キミは『よく見える』から、撃ちやすくていい」
「それって、もしかして褒めてくれてるの？」
「あまり、自信を失くされても、困る」
――― もうっ、この子ほんと腹立つっ！ ……って待て、気味悪がるって何？
と、何か言いかけたところで、最後のメタスクイドを三号機が片づけた。
メインモニタの下端、黄緑のアーメイドアイコンが電子音と共に表示される。
『アーメイド三号機、リコ。さくせん終了、きかん、します』
リコの少し辿々しい通信を聞いた直後、ヒトはヘッドセットに繋がれたガンナープラグを外し、そそくさとコクピットから出て行った。
イオは黙ってヒトを見送るしかない。
うーむ、と考えて、別の違和感。
――― あぁっ、こいつシートベルトしてないっ！（考察時間三分）
内一発が日本国東京に直撃し、東京都千代田区を中心に半径およそ十キロメートル圏内が一夜にして消失する、人類史上最悪の大規模ＡＴｉ暴走事件『トーキョーロスト』が起こる。
当時の東京は首都移転途上だったとは言え、犠牲者数は行方不明も含め六百万人を超え、その甚大な被害は日本国内のみならず、世界にも大きな衝撃を与えた。
その後、事態の深刻さを重く見た人類は、事件の原因を『行き過ぎたＡＴｉ開発』と断定し、ＡＴｉ新規開発及び運用を即時制限。国際条約、ATi operation world order （ＡＴｉワールドオーダー）として世界規模で厳格な規制が行われた。
しかし、その被害規模にも関わらず、事件の詳細は完全解明に至らないまま、未解決事件として扱われることになる。
超常知性構造体ことメタストラクチャーが襲来する五年前のことである。
＊＊＊
イオは何かと言い訳して逃げ回っていた健康診断を受ける。受診履歴を見たヘパイストスの常駐ドクター、リウ・ロン医療管理官からの要請である。
メディカルルームはヘパイストス２Ｆ居住区の前方に向いて右側、格納庫寄りに位置するブリッジの隣で、センター通路を挟んだ向かいは食堂である。
だだっ広い簡素な部屋で、ニューメディカ普及のおかげで大掛かりな検査機器は見当たらない。いくつかの収納と医療ロボット、四つのベッド、端末一体型デスクが二台。奥にはガンナーが神経メンテナンスで使用するチェア型の装置が三台ほど見える。
神経メンテナンス装置の奥に手術室の入り口が見えるが、扉の前には物が置かれている。つまりそれが長らく使われていないことを意味している。
メディカルルームにそこはかとなく流れるピアノ曲はリウ医療管理官の趣味だ。
因みに今日はラヴェルの「水の戯れ」である。
「こりゃ、驚いた。六年もアップデートを放ったらかしている子は初めて診たよ」
リウは検査機器を片付けながら、呆れたように呟いた。
「診断スキャナにエラーばかり出るからおかしいと思った」
「あれ、気持ち悪くなるから嫌なんですよね、特に何にも困らないし。てへっ」
ウインクをして、舌を出して戯けて見せる。
年寄りにはあざといぐらいが丁度良いとＯＬ時代に培った処世スキルである。
「てへ、じゃないよ君。いいかい？ 総合医療ナノマシンシステム『ニューメディカ』は基本的には健康管理が目的なんだが、ちょっとした怪我なら治癒を早めてくれるし、鎮痛機能もある」
回転式の椅子ごとイオに向き直り、お小言を続ける。
「癌とか厄介な病気も早期発見、抑制してくれる優れ物なんだよ。簡易の心肺蘇生機能まである」
イオの処世スキルは玉砕。
心肺蘇生は先日お世話になったばかりである。
「え、ええ……知ってます、知ってます」
「ニューメディカのおかげで社会保障費も圧縮されて、一昨年からようやく保険料も下がったくらいだ。ある意味国民の義務だよ。ちゃんと給与明細見とるかね」
「はぁ……」
「毎年ちょっとずつ便利になってるしな。次のアップデートは……えっと、なんだっけ？ 余分な脂肪分を分解するとか何とか」
「えっ、ホントですか？ 何気に凄いことになってますねっ！」
俄然食いついてしまうイオ。
問診の脇で医療履歴の更新を行なう看護士の女性が笑っている。
「まあ、さすがにお嬢ちゃんの脚やワシの薄毛は治してくれんけどな。あっはっは」
――― そういう返答に困るジョークはほんと勘弁して欲しいなあ。
と、リウの生え際をチラ見しながら困惑する。
「それにしてもおかしいねえ、最後のアップデートが六年前。本当に何も困らなかったのかい？ 体調を崩して熱が下がらないとか。アラートも出るはずだが」
「えええ、そう言われましても。インストール以来、脚以外は健康そのもので……」
イオは言葉を濁らせる。
アップデートを放置していたのは事実だが、アラートも一切出たことが無い。不審に思うこともあったが、更新作業の不快感を拒む気持ちには勝てなかった。
弟達に言われて、何度か更新センターに行ったフリをしたのは内緒だ。
「確かにアップデートは私も好きにはなれないが、そんなに嫌がる子も初めてだよ。相性でもあるのかねえ？」
「はぁ、そうですねえ……」
リウは診断スキャナを眺めながら、しきりに首を傾げて独り言ちる。
そうまで口にされると、流石のイオも気にせざるを得ない。
「まあ、今は色々と変わってるから、今度こそアップデート受けなさいよ」
「ふえーい……」
イオが渋々返事をすると、急に思い出したのかリウは頼み事を口にする。
「ああそうだヒト、次はヒトを呼んできてくれるかな」
「えっ！ ヒ、ヒト？」
思わず声が裏返る。
頭の中から、アップデートが消失した瞬間である。
＊＊＊
２Ｆメディカルルームから二階下った４Ｆがいわゆる男性居住区。格納庫側から見て右側一番奥がヒトに割り当てられた部屋である。
イオは借りたジャケットを返しそびれていたので、渡りに舟と引き受けた。
途中、３Ｆ女性居住区の自室に立ち寄って、もう一階下に降りる。
鬼軍曹こと副艦長の目もあって、そう気軽に立ち寄れないのが両居住区である。
――― わぁ、男の子の部屋だ。
と、イオは少しだけ心を弾ませ、コールボタンを押す。
間もなく開いたドアの向こうに現れたのは、タオルを首に掛けたヒト。
そして、全裸である。
読んで字の如く首から下は一糸纏わぬ姿。
顔から足の先まで順に視線を下げ、目を疑いつつもう一回事態を確認をする。
――― どう見ても全裸だ。全裸以外のナニモノでもない。これは一体どういうことだ。
念のため、もう一回（三回目）確認した上で声を上げる。
「な、な、な、なんでっ、なんで素っ裸なのっ！」
「シャワー」
タオルで体を拭きながら背を向けるヒト。
イオは後ろ姿も念のために確認すべきかと葛藤する。
念のため、便利な言葉だ。
ヘパイストスの居住区は男女共に個別の入浴設備を備えていないが、ナーヴスに与えられた部屋には特別にシャワーのみ備えられている。
現在のアーメイド管制システムと神経接続を行う手段はＮＤポートで統一されているが、以前は背中に繊細な接続端子が露出した仕様で、一般クルーと入浴設備を共有できないから。要するに旧仕様の名残りである。
「ちょ、ちょっとっ、服着るぐらい待つよっ、なぁんで素っ裸で出てくるのよっ！」
そう言いつつ、ちゃっかり入り口からヒトの部屋を覗き見る。
ベッドと小さなカウンター、クローゼット。ヒトと出会った時のヘルメット。
ヘパイストスの個人居住区はあれこれ物が置けるほど広くないが、余りにも物が無い。
まるで、引越し先の部屋を確認しに来たかのようだ。
――― ナーヴスの子達って、みんな無執着なのかな？
一瞬、セリとリコの顔が過ぎる。
合理を優先する彼らであれば、そうであってもおかしくはない。
だが、他の二人もヒトとは違うように思えた。
「べべべ、別にっ、み、見慣れてるんだからっ！」
聞かれてもいない返事をして視線を逸らす。だが、動揺は隠せない。
弟達のそれとは違う、イオにとって紛れもない異性の裸である。
再び視線を戻すと、初めて『それ』に気がついた。
ヒトの右腕には、まるで縞模様のように無数の切り傷が刻まれている。
左腕に同様の傷は見られない。
「あ、あのっ、その右の……」
見るからに痛々しく、異様な『それ』に驚きの声を上げる。
「用は、なに？」
イオに向き、ぼそりと呟くように言葉を返した。
その疑問に応える様子は微塵もない。
「え……あのっ、リ、リウ先生が健康診断に早く来いってっ……あとこれ、ありがとっ！」
手短に用件を伝えると、借りたジャケットをヒトに押しつける。
踵を返すと、背後でドアが閉まる音。
わざと杖の音を通路に響かせながら、急ぎ足でその場を立ち去った。
「もうっ、なにドキドキしちゃってるんだろう？ 私、こんなイベント要らないっ！」
イオは誰も聞いていない文句を口にするが、ふと、思い出して脚を止める。
初めてヒトと出会ったあの日のこと。
――― そう言えば、あの時も確か、右腕に包帯……
＊＊＊
自室に戻って「ふうっ」とため息を吐き、イオは身の回りを見渡す。
最小限に留めたはずだが、ヒトの部屋に比べれば物がある。
クローゼット目一杯の服と自ら持ち込んだ収納ケース、小物用の小さなボックスにシューズラック。そしてベッド横のカウンターには両親と弟達、二組の写真立て。
万が一に備えて、薄い本はベッドの下だ。
女の子なんだから当たり前、と無理やり納得するが、どこか釈然としない。
つい先日に乗艦したばかりのイオとは違い、ヒトは現在十七歳。
ナーヴス養成機関でもあるニュークシーを出て、ヘパイストスに配属されて既に三年以上が経過しているからである。
――― はぁ……
前回出動から二週間ほど経過したが、新たな彼らの出現は観測されていない。
イオは異重力位相変換弾頭の調律シミュレーションとアーメイドのメンテナンス……と言っても自身が行う訳ではなく、ロボットが行うメンテナンスの承認作業。
他にも座学に艦の雑用と、それなりに慌ただしい日々が続いている。
出向とは言え元が同じ組織なので、異重力分析官の仕事だけ取り組めば良い訳ではない。
但し、アンチグラヴィテッド調律における異重力マップ作成は、正確性と速さが求められる特殊技能のため、反復訓練に多くの時間が割かれている。
因みに座学というのは、過去十五年に渡る人類と超常知性構造体との戦いの歴史と、それに付随する組織の成り立ちを学ぶ。だが、研修中に学んだことと同じ内容のため、流石にそれを三回繰り返した身には苦痛でしかない。その座学もあと一ヶ月ほどで終わる。
最初の一ヶ月は無我夢中だったが、最近は色々と考え耽るようになった。
イオは回想する。自分はなぜ、ヘパイストスに乗艦することになったのか。
今から十年前、十三歳の時に起こった古いビルの火災事故で、崩落したビルの直下に偶然居合わせてしまったのが、イオとその両親だった。
まだ幼い双子の弟達を叔父夫婦に預けて、久しぶりに大学から戻った父と母との三人で、買い物に出かけた矢先の出来事だ。
意識を取り戻した時に既に両親は亡く、泣くことしかできない弟達の姿だけはよく覚えている。幸い、事故の記憶はほとんどなく、目覚めると世界の全てが変わっていたのである。
研究者とは程遠い、何処か抜けている父と、頭が良くて気の強い母。
優しい両親だったが、ある日突然居なくなった。
葬儀にはもちろん出られず、入院して外出許可が降りる頃には二人とも墓の下だったから、実感など湧く訳がない。今でも二人は失踪したのではないかと疑うほどである。
その後、叔父夫婦に引き取られ、従姉妹と一緒に分け隔てなく育てられた。そしてイオが、弟達の学費まで世話になれないと考え、選んだ仕事が異重力分析官である。
最初はイ重力研究科学局に一般ＯＬとして入局したが、その時に受けた異重力知覚の能力テストで特Ａだったことと、世間的に見ても法外な手当てに魅力を感じたからだ。
だが、資格試験に二回も落ちてしまった。結局、学費は叔父に助けてもらったが、半分意地で粘った結果が現在のイオである。
「なあに、五年も働けば返せる。分析官なんてマグロ漁船に乗ったようなものだ」
――― と、嘯いてヘパイストスに乗ったはいいが、そこで引き会わされたのが本当に『マグロ（のような奴）』だったのは一体何なんの冗談なのだろうか？
異重力知覚。エリックから初めて話を聞いた時、怪しげなオカルトかと思った。
イカロス粒子発見によって人類に重力干渉が可能になった当時に再発見され、メタストラクチャー対策で注目を浴びるようになった知覚。
二十一世紀中頃まで実際にオカルト扱いされていた『霊感』と呼ばれていたものである。
エリック曰く「元々誰にでも備わっていて、絵を描くとか速く走るとかそういった才能と同じ。人によって強いか弱いかだけ」。
そうは聞いてもイオは幽霊など一度も見たことがなく半信半疑だった。だが、異重力知覚の能力テスト環境下では見るもの全てに『わなわなと猛烈に揺れる何か』がよく見える。
見える――― という表現は適切ではないが、イオには見えた。かくして能力評価、特Ａの元、異重力分析官の道を歩むことになる。
イオは自分の人生はついて、幸か不幸かどっちなのかと自問自答する。
いつ果てるとも知れぬメタストラクチャー対策。不謹慎ながら、弟達の学費返済が終わるまで続いてもらわなくては困る仕事である。
もちろん人類には放置が許されない絶対的な脅威には違いない。場合によっては命に関わることも承知している。そして返済が終わればイオは二十八歳である。
――― え、もう三十路じゃない。わかっているけど、厳しいなあ。
いつも頭の中をぐるぐると巡っては、弟達を思い出して一区切りつく。
だが、ここ最近は他に考えることが増えた。
そう、ヒトのことだ。そして彼と彼女らＮＥＲＶＥＳ（ナーヴス）。
ニューメディカを開発した総合医療メーカー、エプシロン・テクノロジー傘下のニュークシーが事実上の製造と養成を手掛ける『戦うために造られた子ども達』。
航空砲撃機アーメイドに乗り、その超人的技能と神経改造により航空速度からの精密狙撃を可能とする、そのためだけに存在が許された調整クローン。
――― 見れば普通の子ども達、ひいては弟達と変わらないではないか。一体なんだろう？ この後ろめたさは。
と、そう考えたところで、出動アラートが鳴った。
＊＊＊
五月中旬某日、午後三時二十分。千葉県鴨川沖南四十キロメートル地点に暴走状態の烏賊擬き、メタスクイド三体の出現が確認された。半年前の出動時に討ち漏らし、長らく海中にて沈黙していたと思われる。
当該方面は超研対一課第三テーセウスの管轄エリアだが、同課は現在オフシフトのため一課第五ヘパイストスが代行対応する。
セリ・エリック組、リコ・ニュクス組が出動。二号機のヒト・イオ組は待機だ。
超常知性構造体、メタストラクチャーの活動で目的が判明していないものの一つに『自閉形態』がある。それは降下後、一定時間活動すると突如停止し、同じく一定時間後に再び活動を開始する。
摂取したものの『咀嚼状態』と推測されているがいまだ定かではない。
停止中はＩＶシールドを全方位三六〇度に完全展開。つまり自ら穴がない『完全な歪曲時空』にすっぽりと包み込んでしまうのだ。
自閉形態中は通常視認が不能となり、異重力知覚で感知こそ可能なものの、収束点狙撃は不可能。その代わり彼らも何もすることができない。
以前、東京湾に現れたメタストラクチャーが一時沈黙したのもこの自閉形態であり、今回の暴走するメタスクイドも例に漏れない。
自閉形態の停止時間は個体差があり、数時間から数ヶ月と実に様々である。現在でも沈黙中のメタストラクチャーは北米やアフリカ方面でいくつか確認されている。
それが五月病なのか分からないが、イオはすっきりしない日が続いていた。報を受けて思わず張り切ってみたものの、生憎の待機組である。
メタスクイドなら異重力位相変換弾頭はお呼びではなく、出現場所は対応が難しい陸部ではなく海上である。へピイＡＴｉが予測する追加出動確率はゼロに近い。
意気消沈しながらガンナースーツを着用し、イオはアーメイド二号機に向かう。
「ねえ、自分達だけ出ないのって、そわそわしない？」
コクピットで待機中、用がなければ一言も喋らないヒトに痺れを切らし、イオは人類を代表してマグロに対話を試みる。
「あの二人なら、すぐ終わる」
「へえ、信頼してるんだ」
「ボク達ナーヴスは、歳の差以外、みんな同じだ」
――― おお、珍しく食いついてきたな。
「あなたは違うって、みんな言ってるよ」
「キミと前任者ほど、差はない」
――― きーっ、なんてムカつく子っ！ 記録では、確かに前任者は優秀……
イオは半分ムクれながら、狭いコクピットで腕と無理やり脚を組む。対するヒトはタッチディスプレイを備えた左右アームレストに腕を置き、正しい着座姿勢を崩した様子はない。
視界同期ゴーグルは二人共降ろしたままだ。
メインモニタはいくつかウィンドウが開かれており、偵察ドローン、一号機、三号機の映像が映し出されている。
「えーえー、悪うございましたっ、どうせ私は他人の三倍かかったよっ！」
――― ちくしょう、弟達だったら問答無用で引っ叩いているところだっ！
弟達はそれを『二十二世紀の瞬間湯沸かし器』と呼んでいた。
すると、
「キミは、ボクのこと、気味悪がらないんだ」
「そりゃ、口が悪いのは弟達で慣れてるからねっ！」
勢いで口にしてから、ある違和感に苛まれる。
――― あれ？ もしかして今、話、噛み合ってない？
「キミは『よく見える』から、撃ちやすくていい」
「それって、もしかして褒めてくれてるの？」
「あまり、自信を失くされても、困る」
――― もうっ、この子ほんと腹立つっ！ ……って待て、気味悪がるって何？
と、何か言いかけたところで、最後のメタスクイドを三号機が片づけた。
メインモニタの下端、黄緑のアーメイドアイコンが電子音と共に表示される。
『アーメイド三号機、リコ。さくせん終了、きかん、します』
リコの少し辿々しい通信を聞いた直後、ヒトはヘッドセットに繋がれたガンナープラグを外し、そそくさとコクピットから出て行った。
イオは黙ってヒトを見送るしかない。
うーむ、と考えて、別の違和感。
――― あぁっ、こいつシートベルトしてないっ！（考察時間三分）
