ｓｉｄｅ Ａ 罰
文字数 7,182文字
八月下旬某日、暑さも峠を越した日の午後。超研対一課第五ヘパイストスは三日間の巡回任務を終え、超研対ヨコスカ基地に帰港していた。
ヘパイストスの隣りには、珍しく一課第四ペルセウスウィルも着艦している。彼らの本拠地は名古屋だが、イ重研本部しかできない重整備のためとのこと。
その時ヒトは旧二号機アーメイドＡＭＤ１７１から、機体制御用のサードパーティを新二号機アーメイドプラスＡＭＤ１７６に移植している最中だった。
前席足元のパネルが外され、奥からケーブル類が引き出されている。サードパーティは掌サイズの赤い箱型で『Kawakami』のロゴと大きな物理ボタンが一つ付いているだけだ。
ヒトはサードパーティにカード端末を接続して起動テストを行う。ディスプレイに立ち上がるダイアログには『Nerve Connective Control』と表示される。
起動を確認すると両面テープでパネルの裏側にサードパーティを貼り付けた。
外したパネルを戻した頃、ヒトのカード端末に不審なメールが着信する。
ヒトはメールを一目見て訝しんだ。
その送信主の名は『キオ・ソヤギミ』。
「イタズラ、にしては、手が込んでいる……」
ぽつりと呟いてメールを開く。
メールにはヨコスカ基地内の物流エリア、コンテナ集積地のアドレス。今日の日付と時刻が記され、本文は他にない。刻限は一時間後に迫っている。
ヒトは作業を切り上げて格納庫最下層まで下り、艦で共有の黄色いモタードを始動した。
＊＊＊
一方イオはリコを連れ出し、基地近くの業務スーパーへ買い物に出かけていた。他のクルーのリクエストも聞いて出たので、当然のことながら帰りは大荷物だ。
二人してキャリーで荷物を引き、リコは右手に大きく膨らんだレジ袋を下げている。
イオは右手が杖なのでレジ袋は下げていない。
だが、イオは秘密の『ある物』の調達に成功する。
実はこれのためにリコを誘ったようなものだ。艦外に買い物となれば必ず大量のリクエストを受けざるを得ない。大荷物になれば『ある物』の大量確保が困難になる。
そこでリコである。
「いやあ、この脚だからさ、一人じゃ無理だからホント助かった。お姉さん嬉しいっ！」
嬉々としてイオは宣う。
半分は本当だが半分は邪まな企てである。
「白くて、ほそながくて、角ばったの、たくさん入っているけど、なに？」
リコは小首を傾げながらイオに尋ねる。
彼女が手にするレジ袋に大量に詰められた『ある物』。簡素な透明パッケージに小さなラベルが貼ってあるだけ、一見何の商品か分からない。
これもイオの思惑通りだ。
「ふふっ、これはオトナの食べ物だよ。これがないとオトナは病気になっちゃうんだ……」
と、不敵な笑みを浮かべる。もちろん嘘である。
ある意味で本当と言えなくもないが、それは病気と言うより「ビョーキ」だ。
「え、子どもはたべちゃ、いけないの？」
「食べてもいいけど、子どもには臭いがキツくて、大好きな人に嫌われちゃうよ……」
もちろんこれも嘘である。
「えぇ……」
リコは眉間に皺を寄せ、ひどく動揺する。
全てはイオの計算通りである。
そう、それが何かを知らないリコだからこそ、有効な企てであった。
その『ある物』——— 通称『チーズ鱈』、要するに酒のツマミである。
二人がヘパイストスまで戻ると、着艦ドック周辺をうろつく不審人物を発見する。見れば一課第四ペルセウスウィル、ライトオレンジ＆ブラックの制服を着た女性である。
手に荷物はなく、キョロキョロと辺りを見回しては同じ場所を行ったり来たりしている。
どう見ても挙動不審だ。
「え、あっ、あだーっ！」
その女性はイオ達の目前で盛大に転んだ。
転倒を招くものがそこに何も見当たらないのに関わらず。
そして「眼鏡、眼鏡……」と落とした眼鏡を探している。
――― え、なにこの絵に描いたようなドジっ子？
「あの…… 一課第四の方ですよね？ 大丈夫、ですか？」
と、声をかけると、目に入ったのは制服を強く押し上げる豊かなバスト。
「ちっ」と舌打ちするイオ。
よく見ると左胸の頂にはイ重研のバッジがあった。
「あの、その、ごめんなさい。私エル、えっと、エルザ・エマーソン」
その女性、エル異重力分析官はしどろもどろだ。
「一課第四の分析官なの。他所の艦、うろちょろしてたら、あ、怪しいですよね……」
緩いウェーブが入った黒髪に黒縁眼鏡。セリとは違う色白の肌はあまり活発そうには見えない。イオより二つ歳下だが、減り張りの効いたスタイルが大人びて見せている。
転んで破けたストッキングが艶かしい—— とは、ベッド下の秘密から得た発想。
一課第四と言えば、以前に駿河湾南沖で共同作戦を行なった間柄である。
自己紹介した後もエルは辺りをそわそわと気にしている。早熟な容姿とは裏腹に今にも泣き出しそうな面持ち。あまりよろしくない事情を抱えていると窺える。
「実はここに寄港した途端に、行方が分からなくなって……」
「えっ、迷子ってこと？」
イオが尋ねると、エルは小さく首を振った。
「いえ、あの、パートナーを、ナーヴスの『カイ』を探してるんです」
「もしかして、あの、『双子のカイ』？」
その名を聞いたリコは瞬時に事態を把握した。
＊＊＊
コンテナ集積地のとある路地。ここからはヘパイストス、ペルセウスウィルの両艦とも見えない。高く積み上げられたコンテナのおかげで空は小さく辺りは薄暗い。
ヒトが使った黄色いモタードは路地の外の通りに停められている。
「へえ、ボクの顔を見て驚かないんだ」
一課第四の制服を着た少年、カイ・ソヤギミは意外そうな顔をする。
カイはヒトによく似た背格好の少年だが、同じ淡いブラウンの髪は眉に掛かる程度に長い。その眼光は暗く強い意思を湛えている。
手には一メートルほどの鉄パイプを持ち、一方を肩に載せていた。
「駿河湾沖で、何度か殺気。一号機はキミだろう？」
ヒトはカイの質問を無視、質問で返す。
カイはヒトの態度が気に入らないのか、僅かに語気を強め始める。
「ボクは『プラズマガン』をオモチャにしたりしないからね」
ヒトは眉を顰めた。
一課第四の『バイブレードを好んで使う』一号機のガンナーはカイだった。
「なぜキオのカード端末、持ってる？」
「簡単だよ。ボクとキオはナーヴスでも珍しい『本当の双子』だから」
それを聞いて、ヒトは右の眉を吊り上げる。
「キミが知らないのも無理はないよ。ボクは一年遅れで、キオとは別の施設だったから。双子はレアだから他のナーヴス達とは扱いが違うのさ」
そう告げ終わったカイと笑みを浮かべた。
「おかげでこっちの施設に移った時も、随分と気味悪がられたもんさ」
「よく喋る。何がしたい」
ヒトは普段と変わらない眼差しのまま、淡々と言葉を口にする。
カイは肩に預けた鉄パイプをふいに降ろした。
地面に「ごっ」と先端が当たる鈍い音。
「滅多にないチャンスだ。でもボクは殺したりはしないよ、『キミとは違うから』ね」
カイの頭上に光学迷彩を解除した護衛ドローンが現れた。
「このまま何もしないのは、ボクには耐えられない」
＊＊＊
カイがキオの双子の兄弟だとリコは噂で聞いていた。だが事件の加害者が誰なのかは徹底的に伏せられ、ほとんどのナーヴスが知ることはなかったのである。
ただでさえ同族意識が強いナーヴス、双子なら尚更である。彼らは確かに合理を優先するが、一度タガが外れれば普通の子どもと変わらない。
無断で行動をする目的は明らかである。
ヘパイストス周辺で散歩をしていたエド兵装統制官に声をかける。血相を変えたリコの頼みを断る訳もなく、ピックアップトラックを出してもらう。
買い物した荷物は荷台に積み込み、リコは助手席でイオとエルは後席に乗り込んだ。
「リコチャンのためなら、たとえ火の中、水の中ネッ！ ……これってイングリッシュで言う『チューズデー、ウェンズデー』のこと？」
エドはリコに頼られたのが嬉しいのか、目に見えて浮かれている。
「あの、エドさん？ 一課第四の方も居るんで変なボケは控えた方が……」
「えっ『マーズでもマーキュリーでも君のためなら行ける』って意味では……ああっ、ジャパンにはなんてロマンチックな慣用句があるんでしょうっ！」
エルはキラキラと目を輝かせて宣った。
ついさっきまで酷く沈んだ顔をしていた割には変わった人物である。
「えぇ……、えーと、意味的には近いんじゃないかな……」
――― もしかして、色々おかしいのはヘパイストスだけじゃないのか？
イオは僅かに微妙な気分になって首を傾げる。
だが、心に棚を持っているので自身については省みることはない。
『ヘパイストスの中にヒトは居ないわ、ドローンも付いてない』
リコのカード端末にセリから連絡が入る。
ドローンを携行していないということは、ヒトは基地の外へは出ていない。
「ああ…… あの子、ホント危なかしくって。ごめんなさい、私の監督不行き届きで……」
エルは再び悲痛な顔に戻って小さく呟く。
「ええまあ、ウチもたいがい問題児なんですけどね……」
イオはエルに言葉をかけながら考える。
――― もしかして私もヒトを監督しなくちゃいけないんだろうか？
「次、あっち、さがしましょう」
トラックが超研対ヨコスカ基地の全ての物流倉庫を回った後、次にリコは左側に見えるコンテナ集積地を指差した。
指示する声が硬い。普段のおっとりとしたリコからは考えられない。
「あの子、カイはその、ドローンも持ち出しているから……」
「「ええっ！」」
エルが大事なことをぽつりと口にし、驚く一同。
イオはその可能性をすっかり忘れていた。
護衛ドローンは通常は基地の外へ出なければ携行許可は下りない。つまり、基地内で持ち出しは用途外使用が目的である。
コンテナ集積地の周りにトラックを走らせているとリコが声を上げた。
「あっ、あのバイク！」
リコが指差した先、イオも見覚えがある黄色いモタードが停まっている。
「この辺りで別れて探しましょうっ！」
そう言うとイオは、エドにトラックを路肩に寄せてもらう。
護衛ドローン付きでは何が起こるか分からない。イオもすっかり軽口を叩く気分ではなくなった。
いくらナーヴスが常人離れしていても、相手がナーヴスならイーブンだからだ。
暴徒鎮圧用のスタンガン、直径二ミリの極小マグネシウム弾を撃ち出すコイルガン。威嚇以上の制圧効果を持つ火器を装備するのが、イ重研製ナーヴス専用護衛ドローンである。
イオはふと雲行きが怪しくなってきた空を見上げる。
すると、数羽のカラスが不吉な鳴き声を発しながら飛ぶ姿が見える。
――― って、なにこの不吉なフラグ。
イオは独り言を呟いた。
＊＊＊
「どうした？ もう立てないのか？」
寝転がったヒトの腹を蹴り上げ、ヒトは呻き声を上げる。
ヒトはかなりの暴行が加えられ、試合後のボクサーのように顔が腫れ上がっている。
足下に転がされた鉄パイプに使われた痕跡はない。つまり、ヒトは最初から一切の抵抗をしていない。
「仮にキミを殺してしまっても、ボクも死ねば何も問題はない。ナーヴスの代わりはいくらでも居る。退官するまでボク達は戸籍がない『存在しない人』だから…… ねっ」
カイは屈んでヒトの髪を掴み、頭を引き起してヒトの顔を地面に叩きつける。
「キミ……キミは、何か勘違い、して、ないか？」
ヒトは身体をゆっくり起こしながら、言葉を絞り出す
「勘違いじゃないさ。社会はナーヴスの存在は知っていても、誰が居るかまでは知らない。でなければ、キミがこうして何の罰も受けずに生きているはずが…… ないっ」
カイはまたヒトを蹴り上げた。
「罰……」
「なに笑っているんだ、気持ち悪いな」
カイが頭を踏みつけようと右脚を上げたその時、ヒトは聞き覚えがある音を聞く。
「ちょっと何してるのっ！ あんた達っ！」
視界に入るや否や、大声で叫んだのはイオである。
カンッカンッカンッと、杖を突く甲高い音がコンテナに響く。
急ぎ足で二人の許へと向かうイオ。
だが、護衛ドローンが行く手を阻み、イオの一メートルほど手前で静止した。
二人との距離はまだ六メートルほどある。
「こんなもの持ち出して、ただで済むと思ってるの？」
「用意したんだから使わないとね。まさか違う人に使うとは思ってなかったけど」
カイは冷淡に言う。
彼の発言から、絶対的有利な立場でこの場に挑んでいたことが分かる。
「ほっといて、くれ……」
ヒトが拒絶の言葉を口にした後、イオは大きく深呼吸する。
「あっ、そう」
イオは右に一歩だけ動いた。すると護衛ドローンは同じ距離だけ右に動く。
今度は左に一歩動くと左へ。後ろに一歩下がると一歩分前に詰める。
少し考える。意を決してイオは豪快に前進を開始した。
護衛ドローンはイオに合わせてぐんぐん後ろに下がり続け、カイの頭上で静止する。
イオはカイの目の前で立ち止まった。
「え？」
カイは予想外の展開に困惑する。
「来る前に調べた。イ重研製の護衛ドローンはイ重研関係者を撃てないってッ！」
イオは威勢よく啖呵を切ると、胸のバッジを誇らしげに指差した。
燦然と輝いているのはイオやエリックの出向元、イ重力研究科学局のバッジである。
因みに今日も曲がっている。
「伊達に生意気な弟達と渡り合ってないからっ。で、カイ君だっけ？ 事情は理解できるけど、私もパートナーを壊されると困るよっ！」
イオが言い放った直後、次にこの場に駆けつけたのはエルである。
「カイッ！ もうっ、なんで……」
と、エルは最後まで言い終わる前に、正面からまた綺麗に転んだ。
転んですっ飛ぶのはもちろんお約束の眼鏡だ。
ちょうどカイとエルの中間辺りにそれは落ちて転がった。
「ああっ、眼鏡っ、眼鏡……」
「えーっ、エルッ！ なんでっ、なんで……ここへ？」
その場で座り込んだエルに、カイは慌てて駆け寄る。
エルはようやく眼鏡を探し当て、正常な視界を取り戻す。
だが、ぐったりと横たわるヒトの姿を見て、大声でわんわんと泣き喚き始めた。
「なによこれぇっ！ 何度も何度も、報復なんて止めろって言ったじゃないっ、あなた私を見捨てて死ぬ気なんでしょうっ！」
エルは泣きながらカイの頰を三往復、計六発殴った。
バックハンドでも殴っていることから、普段から殴り慣れていると分かる。
正直、その様子を見ている方も痛い。
カイは流石に辛くなって、七発目でエルの手を止めた。
「な、なんでよっ！ どうしてっ、私の言うことを聞いてくれないのっ！ ねえっ」
「えっ、ち、違うよ、そこまで…… ってそうだけど、いやいやそうじゃなくってっ！」
カイはドローンを突破されたことと、泣き喚くエルの勢いにすっかり毒気を抜かれていた。
一先ずエルを黙らせるため、自らの胸にエルの顔を押し付け、強引に抱きしめる。
エルはカイの胸で「んがんご、もごもご……」と口を塞がれるが、これまでの不安をぶち撒けるかのように「ズッ、ブーッ」と鼻をかんだ。
「え、えぇ…… ちょっと、なにこれ……」
愚図り続けるエルを見て、イオは呆気に取られるしかない。
しばらくして、リコとエドも現場に辿り着いた。
一目散にヒトの傍らへと駆け寄るリコ。
「ヒト、ねえヒト、だいじょうぶ？」
リコはその小さな身体でヒトを抱き起こすと、血だらけの顔をハンカチで拭う。
エルにつられて、リコも今にも泣き出しそうな顔をしている。
ヒトは言葉を口にすることができず、右の指でリコの眼に溜まる涙を指先ですくった。
エドはポケットからカード端末を取り出し、ヘパイストスに『問題は片づいた』とだけ連絡を入れた。カード端末の向こうで大騒ぎをしている声が聞こえる。
――― ったく、なんなのよ、このモテモテマン二人っ
イオは心の中で悪態を吐く。
リコは僅かに震えながら、カイに向かってゆっくりと口を開いた。
「カイ、ヒトは、ヒトはあのとき……」
カイの背中に向け、訥々と言葉を投げかける。
「ぜったい、ぜったいに、あんな結果を、のぞんでなかった、と思う……」
カイは何も応えなかった。
イオはエドと顔を見合わせ、先ずはこの場を離れることにした。
もちろんカイとエルは置いていく。
「ヒト、この件、報告するナリか？」
トラックの後席にヒトを乗せ終わったエド。
戯けた口調はなりを潜め、普段の彼には似つかわしくない口調である。
それを聞くということは、エドも事情を把握しているということだ。
長い沈黙の後、ヒトは腫れた顔をさらなる痛みで歪ませる。
「ボクは、バイクで、転んだ、だけ……」
そう口にすると、ヒトは意識を失った。
エドは黙って、ヘパイストスに戻る指示を車載ＡＴｉ端末に出す。
ヒトの隣に寄り添うリコは、彼の右手を握りしめる。
カイは一課第四のガンナーであり、ナーヴスは兄弟同然の彼らである。カイが他と違う特別な感情を持ち合わせていたとしても、同じナーヴスである事実は変わらない。
結論は目に見えている。
――― しょうがないなあ、これだから男の子は。
一段落したところで、ふとイオは今日の買い物のことを思い出した。
振り返って荷台を覗くと『ある物』——— チーズ鱈のレジ袋だけが、無い。
――― あれ？ なんで無いの？
窓から車外を見回すと、二羽のカラスが地面に落ちたレジ袋を忙しなく突っつく様子が見える。要するに、トラックが停車している間に攫われたのだ。
よりによって、それが。
「んはあああああああーっ！ なあああーんでえええええええーっ？！」
思わず悲痛な叫び声を上げるイオ。
トラックが出発した所為で、みるみる遠くなっていく。
見事フラグを回収した瞬間である。
ヘパイストスの隣りには、珍しく一課第四ペルセウスウィルも着艦している。彼らの本拠地は名古屋だが、イ重研本部しかできない重整備のためとのこと。
その時ヒトは旧二号機アーメイドＡＭＤ１７１から、機体制御用のサードパーティを新二号機アーメイドプラスＡＭＤ１７６に移植している最中だった。
前席足元のパネルが外され、奥からケーブル類が引き出されている。サードパーティは掌サイズの赤い箱型で『Kawakami』のロゴと大きな物理ボタンが一つ付いているだけだ。
ヒトはサードパーティにカード端末を接続して起動テストを行う。ディスプレイに立ち上がるダイアログには『Nerve Connective Control』と表示される。
起動を確認すると両面テープでパネルの裏側にサードパーティを貼り付けた。
外したパネルを戻した頃、ヒトのカード端末に不審なメールが着信する。
ヒトはメールを一目見て訝しんだ。
その送信主の名は『キオ・ソヤギミ』。
「イタズラ、にしては、手が込んでいる……」
ぽつりと呟いてメールを開く。
メールにはヨコスカ基地内の物流エリア、コンテナ集積地のアドレス。今日の日付と時刻が記され、本文は他にない。刻限は一時間後に迫っている。
ヒトは作業を切り上げて格納庫最下層まで下り、艦で共有の黄色いモタードを始動した。
＊＊＊
一方イオはリコを連れ出し、基地近くの業務スーパーへ買い物に出かけていた。他のクルーのリクエストも聞いて出たので、当然のことながら帰りは大荷物だ。
二人してキャリーで荷物を引き、リコは右手に大きく膨らんだレジ袋を下げている。
イオは右手が杖なのでレジ袋は下げていない。
だが、イオは秘密の『ある物』の調達に成功する。
実はこれのためにリコを誘ったようなものだ。艦外に買い物となれば必ず大量のリクエストを受けざるを得ない。大荷物になれば『ある物』の大量確保が困難になる。
そこでリコである。
「いやあ、この脚だからさ、一人じゃ無理だからホント助かった。お姉さん嬉しいっ！」
嬉々としてイオは宣う。
半分は本当だが半分は邪まな企てである。
「白くて、ほそながくて、角ばったの、たくさん入っているけど、なに？」
リコは小首を傾げながらイオに尋ねる。
彼女が手にするレジ袋に大量に詰められた『ある物』。簡素な透明パッケージに小さなラベルが貼ってあるだけ、一見何の商品か分からない。
これもイオの思惑通りだ。
「ふふっ、これはオトナの食べ物だよ。これがないとオトナは病気になっちゃうんだ……」
と、不敵な笑みを浮かべる。もちろん嘘である。
ある意味で本当と言えなくもないが、それは病気と言うより「ビョーキ」だ。
「え、子どもはたべちゃ、いけないの？」
「食べてもいいけど、子どもには臭いがキツくて、大好きな人に嫌われちゃうよ……」
もちろんこれも嘘である。
「えぇ……」
リコは眉間に皺を寄せ、ひどく動揺する。
全てはイオの計算通りである。
そう、それが何かを知らないリコだからこそ、有効な企てであった。
その『ある物』——— 通称『チーズ鱈』、要するに酒のツマミである。
二人がヘパイストスまで戻ると、着艦ドック周辺をうろつく不審人物を発見する。見れば一課第四ペルセウスウィル、ライトオレンジ＆ブラックの制服を着た女性である。
手に荷物はなく、キョロキョロと辺りを見回しては同じ場所を行ったり来たりしている。
どう見ても挙動不審だ。
「え、あっ、あだーっ！」
その女性はイオ達の目前で盛大に転んだ。
転倒を招くものがそこに何も見当たらないのに関わらず。
そして「眼鏡、眼鏡……」と落とした眼鏡を探している。
――― え、なにこの絵に描いたようなドジっ子？
「あの…… 一課第四の方ですよね？ 大丈夫、ですか？」
と、声をかけると、目に入ったのは制服を強く押し上げる豊かなバスト。
「ちっ」と舌打ちするイオ。
よく見ると左胸の頂にはイ重研のバッジがあった。
「あの、その、ごめんなさい。私エル、えっと、エルザ・エマーソン」
その女性、エル異重力分析官はしどろもどろだ。
「一課第四の分析官なの。他所の艦、うろちょろしてたら、あ、怪しいですよね……」
緩いウェーブが入った黒髪に黒縁眼鏡。セリとは違う色白の肌はあまり活発そうには見えない。イオより二つ歳下だが、減り張りの効いたスタイルが大人びて見せている。
転んで破けたストッキングが艶かしい—— とは、ベッド下の秘密から得た発想。
一課第四と言えば、以前に駿河湾南沖で共同作戦を行なった間柄である。
自己紹介した後もエルは辺りをそわそわと気にしている。早熟な容姿とは裏腹に今にも泣き出しそうな面持ち。あまりよろしくない事情を抱えていると窺える。
「実はここに寄港した途端に、行方が分からなくなって……」
「えっ、迷子ってこと？」
イオが尋ねると、エルは小さく首を振った。
「いえ、あの、パートナーを、ナーヴスの『カイ』を探してるんです」
「もしかして、あの、『双子のカイ』？」
その名を聞いたリコは瞬時に事態を把握した。
＊＊＊
コンテナ集積地のとある路地。ここからはヘパイストス、ペルセウスウィルの両艦とも見えない。高く積み上げられたコンテナのおかげで空は小さく辺りは薄暗い。
ヒトが使った黄色いモタードは路地の外の通りに停められている。
「へえ、ボクの顔を見て驚かないんだ」
一課第四の制服を着た少年、カイ・ソヤギミは意外そうな顔をする。
カイはヒトによく似た背格好の少年だが、同じ淡いブラウンの髪は眉に掛かる程度に長い。その眼光は暗く強い意思を湛えている。
手には一メートルほどの鉄パイプを持ち、一方を肩に載せていた。
「駿河湾沖で、何度か殺気。一号機はキミだろう？」
ヒトはカイの質問を無視、質問で返す。
カイはヒトの態度が気に入らないのか、僅かに語気を強め始める。
「ボクは『プラズマガン』をオモチャにしたりしないからね」
ヒトは眉を顰めた。
一課第四の『バイブレードを好んで使う』一号機のガンナーはカイだった。
「なぜキオのカード端末、持ってる？」
「簡単だよ。ボクとキオはナーヴスでも珍しい『本当の双子』だから」
それを聞いて、ヒトは右の眉を吊り上げる。
「キミが知らないのも無理はないよ。ボクは一年遅れで、キオとは別の施設だったから。双子はレアだから他のナーヴス達とは扱いが違うのさ」
そう告げ終わったカイと笑みを浮かべた。
「おかげでこっちの施設に移った時も、随分と気味悪がられたもんさ」
「よく喋る。何がしたい」
ヒトは普段と変わらない眼差しのまま、淡々と言葉を口にする。
カイは肩に預けた鉄パイプをふいに降ろした。
地面に「ごっ」と先端が当たる鈍い音。
「滅多にないチャンスだ。でもボクは殺したりはしないよ、『キミとは違うから』ね」
カイの頭上に光学迷彩を解除した護衛ドローンが現れた。
「このまま何もしないのは、ボクには耐えられない」
＊＊＊
カイがキオの双子の兄弟だとリコは噂で聞いていた。だが事件の加害者が誰なのかは徹底的に伏せられ、ほとんどのナーヴスが知ることはなかったのである。
ただでさえ同族意識が強いナーヴス、双子なら尚更である。彼らは確かに合理を優先するが、一度タガが外れれば普通の子どもと変わらない。
無断で行動をする目的は明らかである。
ヘパイストス周辺で散歩をしていたエド兵装統制官に声をかける。血相を変えたリコの頼みを断る訳もなく、ピックアップトラックを出してもらう。
買い物した荷物は荷台に積み込み、リコは助手席でイオとエルは後席に乗り込んだ。
「リコチャンのためなら、たとえ火の中、水の中ネッ！ ……これってイングリッシュで言う『チューズデー、ウェンズデー』のこと？」
エドはリコに頼られたのが嬉しいのか、目に見えて浮かれている。
「あの、エドさん？ 一課第四の方も居るんで変なボケは控えた方が……」
「えっ『マーズでもマーキュリーでも君のためなら行ける』って意味では……ああっ、ジャパンにはなんてロマンチックな慣用句があるんでしょうっ！」
エルはキラキラと目を輝かせて宣った。
ついさっきまで酷く沈んだ顔をしていた割には変わった人物である。
「えぇ……、えーと、意味的には近いんじゃないかな……」
――― もしかして、色々おかしいのはヘパイストスだけじゃないのか？
イオは僅かに微妙な気分になって首を傾げる。
だが、心に棚を持っているので自身については省みることはない。
『ヘパイストスの中にヒトは居ないわ、ドローンも付いてない』
リコのカード端末にセリから連絡が入る。
ドローンを携行していないということは、ヒトは基地の外へは出ていない。
「ああ…… あの子、ホント危なかしくって。ごめんなさい、私の監督不行き届きで……」
エルは再び悲痛な顔に戻って小さく呟く。
「ええまあ、ウチもたいがい問題児なんですけどね……」
イオはエルに言葉をかけながら考える。
――― もしかして私もヒトを監督しなくちゃいけないんだろうか？
「次、あっち、さがしましょう」
トラックが超研対ヨコスカ基地の全ての物流倉庫を回った後、次にリコは左側に見えるコンテナ集積地を指差した。
指示する声が硬い。普段のおっとりとしたリコからは考えられない。
「あの子、カイはその、ドローンも持ち出しているから……」
「「ええっ！」」
エルが大事なことをぽつりと口にし、驚く一同。
イオはその可能性をすっかり忘れていた。
護衛ドローンは通常は基地の外へ出なければ携行許可は下りない。つまり、基地内で持ち出しは用途外使用が目的である。
コンテナ集積地の周りにトラックを走らせているとリコが声を上げた。
「あっ、あのバイク！」
リコが指差した先、イオも見覚えがある黄色いモタードが停まっている。
「この辺りで別れて探しましょうっ！」
そう言うとイオは、エドにトラックを路肩に寄せてもらう。
護衛ドローン付きでは何が起こるか分からない。イオもすっかり軽口を叩く気分ではなくなった。
いくらナーヴスが常人離れしていても、相手がナーヴスならイーブンだからだ。
暴徒鎮圧用のスタンガン、直径二ミリの極小マグネシウム弾を撃ち出すコイルガン。威嚇以上の制圧効果を持つ火器を装備するのが、イ重研製ナーヴス専用護衛ドローンである。
イオはふと雲行きが怪しくなってきた空を見上げる。
すると、数羽のカラスが不吉な鳴き声を発しながら飛ぶ姿が見える。
――― って、なにこの不吉なフラグ。
イオは独り言を呟いた。
＊＊＊
「どうした？ もう立てないのか？」
寝転がったヒトの腹を蹴り上げ、ヒトは呻き声を上げる。
ヒトはかなりの暴行が加えられ、試合後のボクサーのように顔が腫れ上がっている。
足下に転がされた鉄パイプに使われた痕跡はない。つまり、ヒトは最初から一切の抵抗をしていない。
「仮にキミを殺してしまっても、ボクも死ねば何も問題はない。ナーヴスの代わりはいくらでも居る。退官するまでボク達は戸籍がない『存在しない人』だから…… ねっ」
カイは屈んでヒトの髪を掴み、頭を引き起してヒトの顔を地面に叩きつける。
「キミ……キミは、何か勘違い、して、ないか？」
ヒトは身体をゆっくり起こしながら、言葉を絞り出す
「勘違いじゃないさ。社会はナーヴスの存在は知っていても、誰が居るかまでは知らない。でなければ、キミがこうして何の罰も受けずに生きているはずが…… ないっ」
カイはまたヒトを蹴り上げた。
「罰……」
「なに笑っているんだ、気持ち悪いな」
カイが頭を踏みつけようと右脚を上げたその時、ヒトは聞き覚えがある音を聞く。
「ちょっと何してるのっ！ あんた達っ！」
視界に入るや否や、大声で叫んだのはイオである。
カンッカンッカンッと、杖を突く甲高い音がコンテナに響く。
急ぎ足で二人の許へと向かうイオ。
だが、護衛ドローンが行く手を阻み、イオの一メートルほど手前で静止した。
二人との距離はまだ六メートルほどある。
「こんなもの持ち出して、ただで済むと思ってるの？」
「用意したんだから使わないとね。まさか違う人に使うとは思ってなかったけど」
カイは冷淡に言う。
彼の発言から、絶対的有利な立場でこの場に挑んでいたことが分かる。
「ほっといて、くれ……」
ヒトが拒絶の言葉を口にした後、イオは大きく深呼吸する。
「あっ、そう」
イオは右に一歩だけ動いた。すると護衛ドローンは同じ距離だけ右に動く。
今度は左に一歩動くと左へ。後ろに一歩下がると一歩分前に詰める。
少し考える。意を決してイオは豪快に前進を開始した。
護衛ドローンはイオに合わせてぐんぐん後ろに下がり続け、カイの頭上で静止する。
イオはカイの目の前で立ち止まった。
「え？」
カイは予想外の展開に困惑する。
「来る前に調べた。イ重研製の護衛ドローンはイ重研関係者を撃てないってッ！」
イオは威勢よく啖呵を切ると、胸のバッジを誇らしげに指差した。
燦然と輝いているのはイオやエリックの出向元、イ重力研究科学局のバッジである。
因みに今日も曲がっている。
「伊達に生意気な弟達と渡り合ってないからっ。で、カイ君だっけ？ 事情は理解できるけど、私もパートナーを壊されると困るよっ！」
イオが言い放った直後、次にこの場に駆けつけたのはエルである。
「カイッ！ もうっ、なんで……」
と、エルは最後まで言い終わる前に、正面からまた綺麗に転んだ。
転んですっ飛ぶのはもちろんお約束の眼鏡だ。
ちょうどカイとエルの中間辺りにそれは落ちて転がった。
「ああっ、眼鏡っ、眼鏡……」
「えーっ、エルッ！ なんでっ、なんで……ここへ？」
その場で座り込んだエルに、カイは慌てて駆け寄る。
エルはようやく眼鏡を探し当て、正常な視界を取り戻す。
だが、ぐったりと横たわるヒトの姿を見て、大声でわんわんと泣き喚き始めた。
「なによこれぇっ！ 何度も何度も、報復なんて止めろって言ったじゃないっ、あなた私を見捨てて死ぬ気なんでしょうっ！」
エルは泣きながらカイの頰を三往復、計六発殴った。
バックハンドでも殴っていることから、普段から殴り慣れていると分かる。
正直、その様子を見ている方も痛い。
カイは流石に辛くなって、七発目でエルの手を止めた。
「な、なんでよっ！ どうしてっ、私の言うことを聞いてくれないのっ！ ねえっ」
「えっ、ち、違うよ、そこまで…… ってそうだけど、いやいやそうじゃなくってっ！」
カイはドローンを突破されたことと、泣き喚くエルの勢いにすっかり毒気を抜かれていた。
一先ずエルを黙らせるため、自らの胸にエルの顔を押し付け、強引に抱きしめる。
エルはカイの胸で「んがんご、もごもご……」と口を塞がれるが、これまでの不安をぶち撒けるかのように「ズッ、ブーッ」と鼻をかんだ。
「え、えぇ…… ちょっと、なにこれ……」
愚図り続けるエルを見て、イオは呆気に取られるしかない。
しばらくして、リコとエドも現場に辿り着いた。
一目散にヒトの傍らへと駆け寄るリコ。
「ヒト、ねえヒト、だいじょうぶ？」
リコはその小さな身体でヒトを抱き起こすと、血だらけの顔をハンカチで拭う。
エルにつられて、リコも今にも泣き出しそうな顔をしている。
ヒトは言葉を口にすることができず、右の指でリコの眼に溜まる涙を指先ですくった。
エドはポケットからカード端末を取り出し、ヘパイストスに『問題は片づいた』とだけ連絡を入れた。カード端末の向こうで大騒ぎをしている声が聞こえる。
――― ったく、なんなのよ、このモテモテマン二人っ
イオは心の中で悪態を吐く。
リコは僅かに震えながら、カイに向かってゆっくりと口を開いた。
「カイ、ヒトは、ヒトはあのとき……」
カイの背中に向け、訥々と言葉を投げかける。
「ぜったい、ぜったいに、あんな結果を、のぞんでなかった、と思う……」
カイは何も応えなかった。
イオはエドと顔を見合わせ、先ずはこの場を離れることにした。
もちろんカイとエルは置いていく。
「ヒト、この件、報告するナリか？」
トラックの後席にヒトを乗せ終わったエド。
戯けた口調はなりを潜め、普段の彼には似つかわしくない口調である。
それを聞くということは、エドも事情を把握しているということだ。
長い沈黙の後、ヒトは腫れた顔をさらなる痛みで歪ませる。
「ボクは、バイクで、転んだ、だけ……」
そう口にすると、ヒトは意識を失った。
エドは黙って、ヘパイストスに戻る指示を車載ＡＴｉ端末に出す。
ヒトの隣に寄り添うリコは、彼の右手を握りしめる。
カイは一課第四のガンナーであり、ナーヴスは兄弟同然の彼らである。カイが他と違う特別な感情を持ち合わせていたとしても、同じナーヴスである事実は変わらない。
結論は目に見えている。
――― しょうがないなあ、これだから男の子は。
一段落したところで、ふとイオは今日の買い物のことを思い出した。
振り返って荷台を覗くと『ある物』——— チーズ鱈のレジ袋だけが、無い。
――― あれ？ なんで無いの？
窓から車外を見回すと、二羽のカラスが地面に落ちたレジ袋を忙しなく突っつく様子が見える。要するに、トラックが停車している間に攫われたのだ。
よりによって、それが。
「んはあああああああーっ！ なあああーんでえええええええーっ？！」
思わず悲痛な叫び声を上げるイオ。
トラックが出発した所為で、みるみる遠くなっていく。
見事フラグを回収した瞬間である。
