第５話

　小間物屋の暖簾をくぐると、矢兵衛の女房が店番をしていた。
　永吾を憶えていたらしく、静かに頭を下げた。
　お夕と言う名だったか。薄紅色の小紋に前掛け姿。昼間見ると、ほっそりとした色白の顔は、まだ少女のような可憐さを残している。
　女房には知られたくないと言ったときの、矢兵衛の辛そうな顔が目に浮かんだ。どんなに愛おしんでいることだろう。
「矢兵衛は？」
「卸問屋に行っております。間もなく戻るかと」
「煙草入れを見せてもらおう」
　お夕はこくりと頷いて、棚から煙草入れの並んだ箱を出してきた。永吾が上がり框に腰を下ろしてあれこれ吟味しているうちに、矢兵衛が帰って来た。永吾を見、表情を強ばらせた。
「これにしようか」
　永吾は、鴛鴦(おしどり)の金具がついた腰下げの煙草入れを買った。
　矢兵衛を促すように外に出る。
　矢兵衛はお夕に声をかけ、永吾の後をついてきた。
　永吾は人気のない路地に入って足を止めた。
「すまんな。もう会うまいと思っていたのだが」
　矢兵衛はうつむいていた。永吾の方がやや背が高いので、見下ろすかたちになる。
「中島町の殺しを知っているか？」
　矢兵衛は身じろぎした。
「聞いております」
「仏の側に」
　永吾はささやいた。
「白い犬がいたそうだ」
「いえ」
　矢兵衛はきっと頭を上げ、激しく首をふった。
「わたしではありません、隅倉さま。あの時には、もう」
「もう？」
「信じて頂けないかもしれませんが、妙な気配を感じて堀端に行ったのです。死体には、舐めるほどの血も残っていませんでした」
「妙な気配とは、どんなものだ」
「人でないことは確かかと」
「化けものか」
　矢兵衛が嘘を言っているとは思えなかった。永吾はひとまず安心した。
「また現れるかな？」
「人の血に飢えているもののようです。おそらく」
「ならば、あまり出歩かない方がいい」
　永吾は言った。
「城下の者は、おぬしの仕業と思ってしまうぞ。正体がわかれば──」
「ここにはいられません」
　矢兵衛は暗い目で永吾を見つめた。
「お夕とも別れるしかない」
　永吾はうなずいた。
「気をつけろ」
「ですが」
　矢兵衛はうめくように言った。
「だめなのです、隅倉さま。わたしとて、ずっと人の姿でいたい。それなのに、夜になるといてもたってもいられず、犬になってしまう。猫又を殺してからは、ことにひどくなってしまいました。身体が、血なまぐさいものを求めてしまうのです」
　矢兵衛は、両こぶしを白くなるほど握りしめていた。
　永吾は心が痛んだ。責任の一端は自分にある。
「すまん」
　矢兵衛はかぶりを振った。
「性(さが)なのです。どうしようもありません」
「矢兵衛」
　永吾は思わず口にした。
「もう一度、化けものと戦わないか。おれと」
　矢兵衛は、はっと永吾を見つめた。
「隅倉さま」
「そいつがいなくなれば、おぬしに疑いがかかることもない。城下も守れる」
　城下か。
　言ってみたものの、永吾はおかしくなった。城下のことなど考えていない。永吾はただ、矢兵衛とともに戦いたかっただけだった。
　屋敷を出る時は忠告だけのつもりだったのに、いざ矢兵衛に会ってみると、むき出しになったのは自分の願望ではないか。
　永吾は、猫又を倒した時の高揚感をもう一度味わいたかった。死と紙一重のあの感覚を。どんな化けものであっても、かたわらに矢兵衛がいれば立ち向かえそうな気がする。
　矢兵衛には、心底すまなかった。疑いをはらすと言いながら、永吾はその魔性をいっそう呼び起こそうとしているのだから。
　しかしそれにも増して、この思いは抑えきれなかった。
　矢兵衛は目を伏せた。長い睫が震えていた。
　男でもふるいつきたくなるような美しさだ。
　だが、永吾が求めているのは矢兵衛の別の姿。完璧な四肢をそなえた純白の犬だった。
「かすかですが、そいつの臭いは憶えています」
　ややあって、矢兵衛は言った。
「そいつの出そうな所を歩いてみましょう」
「ああ」
　永吾は笑みを押し殺してうなずいた。
「今夜からでも」