毒虫

　ある桜の森の中ほどに、一匹(いっぴき)の醜(みにく)い毒虫(どくむし)が住んでおりました。

　この毒虫ときたら、甲殻類(こうかくるい)とも軟体(なんたい)ともつかないヘンテコな見てくれに、数えるのも面倒(めんどう)なくらいたくさんの足がついているものですから、鳥も獣(けもの)も、あるいは同じ虫たちからも嫌(きら)われていて、花だの木だのからも笑われる始末でした。

　毒虫はいつもひとりぼっちで、葉っぱの下や木の陰(かげ)に隠(かく)れるように、ひっそりと暮らしていたのです。

　ある夜、彼をかわいそうに思った梟(ふくろう)が、白骨(はっこつ)みたいな樫(かし)の枝に、ひょいと留(と)まりました。

「毒虫さん、いつもひとりぼっちでさみしいでしょう。ここからもっと森の奥へ行くと、大きな桜の木がある広場へ出ます。そこへ行ってごらんなさい。きれいな花々(はなばな)に、美しい蝶(ちょう)たちが舞い遊んでいる、とても楽しいところですよ」

　この言葉にうれしくなった毒虫は、さっそくその桜の木があるという場所を目指して、這(は)いはじめました。

　梟に言われたとおり、森の奥へ、奥へと。

　途中(とちゅう)、躑躅(つつじ)の目玉みたいな花びらからにらまれたり、鷹(たか)につつかれそうになったり、山犬(やまいぬ)に吠(ほ)えられたりもしましたが、毒虫はとにかく、その楽しいという場所に行ってみたくて、たくさんある足をせっせと動かして、森の奥へとひたすら、這いつづけました。

　すると突然視界が開(ひら)けて、まばゆいばかりの光が差しこむと、そこは確かにあの梟が言った、大きな桜の木が生えている広場だったのです。

　その桜の美しいことといったら。

　辺りを飛びまわっている蝶の群れが、かすんで見えるくらい白い花を咲(さ)かせて、広場いっぱいに花びらをひらひらと舞わせているのです。

　毒虫はいよいようれしくなって、もっと近くで見たいと、その桜の木のほうへと這い出しました。

　すると桜の木のまわりを飛びまわっていた蝶たちが、急に騒(さわ)ぎはじめました。

「おい、なんだか、ヘンなのが来たぞ」

「こっちに近寄(ちかよ)るな」

「あっちへ行け」

　こんなふうに、毒虫に向かって汚(きたな)い言葉を吐(は)き出(だ)したのです。

「帰れ、帰れ、帰れ――」

　毒虫はなんだか嫌(いや)な気分になって、

「ここは僕のいる場所じゃない」

そう思って回(まわ)れ右(みぎ)をすると、もといた自分の住みかへと、とぼとぼと這って、帰っていきました。