０００５　ドール、そしてゴングは鳴らされた

「理子(りこ)はな、『エサ』なんだよ。地下格闘技界のな」

「なっ、エサって……」

　刀子冬真(かたなご　とうま)は顔色ひとつ変えずにそう言い放った。

「世界を影で掌握してる組織がある、なんて言ったら、信じるか？」

「はあ……」

「あるんだよ、それが。理子はその組織のボスの『預かり』なんだ。組織の代表選手として、地下闘技場で戦ってるってわけさ」

　刀子は日常会話のようにそう言った。

　俺はついポカンとしてしまった。

「まるで、マンガだな……だが流れからして、マジでそうなのかもとか思っちまうな……」

「マジだからな。まあ、そうやすやすと飲み込めってのも無理なのはわかるが」

「でも、なんでそんなこと……地下闘技場で戦う必要があるんだ？　何が弱みを握られてるとか、脅迫されてるとかか……？」

「世界の均衡を保つため、なんて言ったらヤベぇやつだと思われるだろうが、地下の世界の連中をおとなしくさせとくのが目的なんだよ」

「と、言うと……？」

「世界を支配する組織があるいっぽうで、それを快く思わない連中もいるってことさ。言うなれば『治安維持』だな。暗黒世界の治安を維持するため、『代理戦争』の場として、そのお方は地下闘技場を作ったってわけだ。理子はそこのチャンピオンってことさ」

「そんな、バカげたことが……」

「お前も知っちまった以上、元の暮らしには戻れねぇから、覚悟はしとけよ、鬼神(おにがみ)？」

「ああ、マジかよ……」

　そんなこんなしている間に、俺たちは兵頭竜一(ひょうどう　りゅういち)が貸し切りにしているというジムの前に到着した。

「ここだ」

　彼は鍵を開け、ずかずかと中へ入っていく。

「鈴木っ、あの……」

　俺は駆け寄ったが、彼女はいたってクールな表情だ。

「同情したいんですか？」

「え……」

　鈴木は厚いメガネの下から、俺をにらみつけた。

「かわいそうだ、そう思っているんでしょう？」

「あ、いや……」

「お気持ちだけ受け取っておきます。あなたにわたしの苦しみなど、わかるはずがありませんから。それに、兵頭を倒したら次は、あなたの番なんですからね？」

　彼女は人形のような顔で笑った。

「……」

　あんなバケモノを倒すだなんて、本当にできるとでも思ってんのかよ……

　やめてくれよ、鈴木……

「さきほどの『刻印』の意味、くれぐれも忘れないでください。さあ、行きましょう」

　玄関でもくぐるように、鈴木はジムの中へと入っていく。

　俺は彼女が心配でならなかった。

「なあ、刀子っ！　やっぱ止めなきゃ！　あんなすごいレスラーに、鈴木が勝てるわけないって！」

「本当にそう思うか？」

　彼はかすかに口角を緩めて鈴木のあとへ続いた。

「ああ、もうっ！」

　しかたなく俺もジムの中に入った。

　そこではレスラーのコスチュームに着替えた兵頭が、すでにウォームアップをしていた。

「準備体操が必要とは、しょせんスポーツですね」

　リングの外から鈴木が毒づく。

「言ってろよ。ほら、上がってきな」

「ふん」

　ふわっと、彼女の体が宙に浮いた。

「え……」

　まるで超能力か何かみたいに、音もなくマットの上に着地する。

「ふうん」

　兵頭は相変わらずニヤニヤしている。

「さあ、さっさと始めましょう」

　鈴木は凛として、彼に言い放った。

「いいぜ、鈴木。刀子、そこのゴングを鳴らしてくれ」

「わかった」

　刀子はリング付近のゴングを準備している。

　鈴木はポールの前まで行くと、両手をそこについてセットアップした。

　体を預け、目を閉じて集中している。

「わたしは人形、わたしは人形……」

　彼女は何かブツブツと唱えている。

　おいおい、マジかよ。

　マジでやるつもりかよ……

「よし、お前ら、行くぞ」

　刀子が勢いよくゴングを鳴らした。

「え――」

　これは、何が起こったんだ……？