中継地点

　あたしらは、デイジーの故郷の星へ行く途中、補給物資の調達のために中継地となる星へ寄ることにしたんだ。
　ベティが言う。
「この辺りの星系なら、どこの港でも主品目となるような物資は同じように供給できるようになっているはずですから、今のうちに充分に燃料、水、食料などの物資を補給しておきましょう」

　ここは、カリィナ星系の主星クォンバスの首都、エシテって街だ。ディマジラ星系のような発展した星の多い星系とは違って、この辺りの星系の星は、辺境という雰囲気が強くなる。
　クリスが言った。
「さすがにこの辺りで丁寧に入出国管理をしている星はありませんわね。まあ、この辺りだと人口が増えるのは歓迎するでしょうから、意図的に入国しやすいようにしているのかもしれませんわ」

　あたしは、クリスに聞いた。
「いくら人口が増えた方がいいからって、誰でもウェルカムじゃ、犯罪組織の温床になったりするんじゃないのか？」
「そうならないための抑止力が、この星の警察組織にあればよいのですわ。実際には、この星の統合政府が銀河連邦に加入して、星間宇宙軍の保護下に入るってことですわね」
　クリスが教えてくれたが、よくわからなかった。

「よくわからないけど、この星が銀河連邦に加入さえしていれば、星間宇宙軍に守ってもらえるってことかい？　それはお尋ね者のあたしらなんかにゃ、まずいことなんじゃないか？」
　あたしには、宇宙軍ってものがよくわかっていない。
　
　ベティが教えてくれた。
「実は、ラスタマラ家と星間宇宙軍ってあまり仲がよくないんです。経済力を背景にした権勢を軍組織にも影響させたいラスタマラ家と、他勢力からの干渉を嫌う星間宇宙軍では、相性が悪いようですね。ラスタマラ家の依頼による犯罪者の指名手配などについては、宇宙軍内の情報伝達の効率が急に悪くなったりするんですよ」

　そうなのか、世の中色々あるもんなんだな。人にもよるのかもしれないが、一人で自由にトレジャー・ハンター稼業なんていうものをやっていると、世情に疎くなりやすいような気がする。
「普通、逆ですわ」
　クリスがため息をつきながら言う。
「普通、独立して稼業をやっている人たちは、その時その時で宇宙で何が起こっているのか、常に目を光らせているものですわ。ジョアンなら大抵のことは大丈夫だと思いますけれど、油断は大敵ですわよ？」

　助言は、常に真摯に受け止めるべきだ。特にそれが自分を大切に思ってくれる相手からのものであれば、だ。
　「そうだな、気を付けるよ。……って言っても、何をどう気を付けたらいいか、よくわかってないんだけど。ベティ？　あたしは、どうしたらよさそうなんだい？」
　ベティに聞いてみたが、ベティの答えは、あたしにはハードルが高いと感じられる内容だった……。
「クリスは、毎日14の日刊報道情報紙からピックアップしたニュースに目を通すのに１～２時間を割(さ)いています。もちろん私もチェックはしているのですが、クリスは、クリス自身でニュースに対する嗅覚のようなものを養いたいという意図があるようです」

　うう……、クリスは尊敬してるよ。でもいきなりは無理かな……。
「いきなりクリスと同じようにするのではなく、少しずつ慣れていけばいいのではないですか？　後でピックアップ対象の日刊報道情報紙とピックアップの内容を相談しましょう？」
　ベティが優しく言ってくれた。ありがとうベティ……。

　クリスが苦笑しながら言う。
「習慣になってしまえば、逆にそれをしないと落ち着かなくなるくらいのものですわ。ジョアンって、イマジナリーズ能力のトレーニングは毎日欠かさずやるくせに、報道情報紙に目を通すことには、ほとんど興味を示さないんですもの」

　あたしは、答えて言った。
「ああ、体を動かすのは全然苦にならないんだよな。少しずつでも自分が力をつけていっているのが実感できるしね」
　デイジーが口を挟んだ。
「ジョアンは、僕の能力で解放(リリース)されてみたいとは、思わないの？」

　デイジーが言ったことは、多分、クリスを救出してからこっち、みんなが考えていたことだ。あたしはデイジーに言った。
「デイジー？　デイジーの能力は、すごい能力だと思うし、必要になれば、デイジーにその能力を使って欲しいって、頼むこともあるかもしれない。でも今のところはそうなっていないから、それまであたしは、あたし自身で手に入れたこの能力だけでやっていきたいんだ。仮に、一生そののままだったとしてもね」

　デイジーは、ちょっと寂しそうな顔をした。あたしは、慌てて言った。
「別にデイジーの能力を信じてないってわけじゃないんだぜ？　クリスに起こったことをみれば、デイジーの能力がすごいことは、疑いようがないしね。でもすごいことだからって、すぐに飛びつくっていうのは、あたしの流儀じゃないのさ、わかってくれるかい？」

　デイジーは、にっこり笑って言った。
「うん、わかった！　ジョアンの言っていることって、『解放(リリース)』の能力について、母さんから教えてもらったときの話と合ってるような気がする。母さんは、『解放(リリース)の能力は、絶対に安易に使っちゃいけない』って。でないと安易に力を求める人たちに、僕が引き裂かれてしまうことになるからって言ってたんだ。だから普段は、解放(リリース)の能力のことは忘れていなさいって」
　やっぱりデイジーのお母さんは、立派な人物のようだな。……是非、無事でいて欲しいものだ。

　ベティが口を挟む。
「どうも物資の補給には、少し時間がかかるようです。よかったら、少し観光でもしていらしたらいかがです？　デイジーもこの星は初めてでしょう？」
　デイジーが顔を輝かせる。
「うん！　行きたい！　ねえ、連れてってくれる？　クリス？」
　こんなかわいい子の、かわいらしい頼みを断れる奴がいるだろうか？

　クリスがにっこり笑って言う。
「もちろん、いいですわ！　ジョアンはどうしますの？」
　あたしは、ウィンクして言った。
「もちろん、行くさ。ついてくるなっていってもね。ベティ？　あたしらの自由時間はどのくらいだい？」
「そうですね……、余裕を見て５時間ほどです。ゆっくり首都内を一通り見て回れるくらいの時間はありますよ。ただ、ラスタマラ家の情報は来ていないはずですが、油断はしないでください」

　あたしらは、ベティの言葉を受けて、まずはデイジーの着替えをすることにした。一応、変装のつもりだ。
「これ？　ちょっと女の子っぽすぎない？」
　デイジーが文句を言う……んだが、困ったことに、ものすごくよく似合っている。
「すっごくよく似合ってます、デイジー！　かわいいです！」
　ベティも興奮したように言う。

「私が子どもの頃に着ていたワンピースなのですけれど、ぴったりですわね。ジョアンのご意見は？」
　クリスの質問に、あたしは口笛で答えた。
　クリスがにっこり笑って言う。
「最高の賛辞をどうも。デイジー？　ジョアンもこう言っていますわ」
「わかった、じゃ、これでいい……。母さんも僕が女の子っぽい恰好をしているとすごく喜んでたよ、そういえば」
　すこし照れたような、困ったような顔をしてデイジーが答えた。うーん、しかし、ほんとにかわいいな、デイジー……。

　あたしらは、エシテの街中を車でドライブした。インカムを改造してカメラを付けたので、車から離れてもベティのサポートが受けやすくなっていた。
　エシテは、特に観光に力を入れているわけではなかったが、中心部辺りは付近の都市から若者が集まって来ていて、繁華街はにぎやかだった。

「ね！　僕、ミュージカルっていうの、観てみたい！」
　デイジーのリクエストだ。そういや、あたしも観たことがなかった。
「クリス？　ミュージカルって観たことあるかい？」
「映画でなら、ジャンヌ・ダルク号のライブラリで観たことありますけれど、ライブで舞台を観たことはありませんわね」
　クリスが答える。ジャンヌ・ダルク号にそんなものがあるとは知らなかった……。もっとも、知ってたからって観たかどうかはわからない。もしかして、ベティもそれであえて言わなかったのかな？

「よし！　じゃあ、あそこでやってる『音楽の響き(サウンドオブミュージック)』ってやつを観てみよう！」
　あたしは、よくわからないが、楽しそうに見える看板につられて言った。
「あら、いい趣味していますのね。あのミュージカルは、昔から何度もリバイバルされている人気作なんですのよ。あれでいい？　デイジー？」
　クリスが言う。真剣(マジ)か……、意外に詳しいじゃえねぇか、クリス……。

「うん！　あれ観たい！　……ポップコーンっていうの食べながら観たいの、いい？」
　デイジーが、少しもじもじしながら言う。こんなかわいいお願いを断れる奴なんて、いないよな？
「もちろん！　ポップコーンは、三人分買いましょう！」
　クリスもごきげんな笑顔で答えた。姉弟なのか、姉妹なのかわからないが、家族が増えたようで、クリスも嬉しいみたいだ。

　ミュージカルは……、ものすごく楽しかった！　これがミュージカルって奴か……。いやー、あたしゃ今まで人生損してたよ、もっと早く観てればよかった。ミュージカルで使われていた歌は、どれも今までどこかで聞いたことがある奴ばっかりで、舞台で歌っている俳優たちの歌唱力も素晴らしかった！
　デイジーも、ポップコーンを食べるのを忘れて観入っていた。

　あたしらは、買ったポップコーンを劇場で食べきれなかったので、街中を歩きながら食べてたんだ。そうしたら、あたしらとすれ違う人という人が、みんなポップコーンを頬張るごきげんなデイジーに見入っているのに気が付いた。やっぱりかわいいんだな、デイジー……。

　ブティックの前を通ったとき、この星のトレンドらしい女の子の服がウィンドウに飾られているのを見てクリスが言う。
「これ、デイジーに似合いそうですわ。どう？　デイジー？」
「僕、男なんですけど……」
　デイジーが恥ずかしそうに文句を言うが、クリスが笑顔のまま言う。
「そうね、デイジーは男の子ですわ。それで、どう？　とっても似合うと思うんですの！」
　ベティは、意見を差し控えているようだ。板挟みなのだろうか……。
「……うん、かわいいと思うよ。ジョアンはどう思う？」
　デイジーが、あたしに助けを求めてきた。あたしは言った。
「正直に言うとな……、すっげぇ似合うと思うぜ。でもデイジーが嫌なら、ちゃんと断んな」

　デイジーは、ため息をついて言った。
「わかった！　クリスに任せるよ！」
　デイジーって、やっぱりかわいいなぁ……。

　喜んだのは、クリスだけじゃなかった。ブティックの女性店員も、デイジーを、まるで目の前に顕現した女神のように扱ったのだ。その店員は、デイジーの着替えを手際よく手伝ってから言った。
「ワタクシ、この仕事長いですけれど、今日ほど！　今日ほどこの仕事をやっててよかった！　と思ったことはございません！！」
　こうして、デイジーは、この星で最新トレンドのかわいらしい女の子の服に着替えることになった。……うん、動きやすそうだし、ワンピースよりいいんじゃないか？

　そろそろ日が暮れてきた。あたしは言った。
「もうそろそろ時間だけど……、クリス？　この星の酒場に興味はないか？」
「ジョアン……、未成年者が一緒ですわよ？」
　クリスが文句を言うが、少しそそられていそうな雰囲気なのを、あたしは見逃さなかったぞ。
「気の利いた酒場なら、ノンアルコールだって置いてあるさ。デイジーは、酒場に興味はないか？」
　うーん、なんだか未成年者をたぶらかす悪い大人みたいだな、あたし……。

「ちょっと怖いけど、入ってみたい……、クリスとジョアンが一緒だし」
　デイジーも男の子だもんな！　ってことで、あたしはクリスに言った。
「ほら、デイジーもこう言ってるし、一杯だけ！　ほら、今はインカムにカメラを付けてもらったから、ベティに周りを見張ってもらうことだってできるだろ？」

　クリスは、根負けして言った。
「わかりましたわ、一杯だけですわよ。こんなにかわいい子が一緒なんですから、変な奴に絡まれたら、ジョアンが追っ払うんですのよ？」
「おう！　任しとけ！」
　あたしは言ったが、すかさずベティに突っ込まれた。
「トラブルは避けてくださいね、ジョアン？」
　了解、ベティママ……。

　あたしらは、店の端っこの方のテーブルに陣取った。あたしとクリスにグラスを二つとボトルを一つ。デイジーにノンアルコールのベリィスパークリングを頼んだ。それと、肉料理を少しだけ。ご飯前だしな！
　あたしはごきげんで言った。
「いやー、今日は楽しかったな。なぁ、デイジー？」
「うん！　楽しかった！　このジュースもおいしい！」
　デイジーもにこにこしながら答えた。

　突然、ベティが声を掛けた。
「ご注意、不貞の輩です……」

　あたしが振り返ると、いかにもと言った感じの男三人組が声を掛けてきた。
「どうしたことだ？　こんなところに女神様が三人も、だぜぇ」
　なんて言いながら、下品な笑い声をあげている。

　やばい！　クリスが笑顔のまま、片眉を数ミリあげるのが見えた……。あたしは、クリスが行動を起こす前にそいつらに声を掛けた。
「おい、頼むからあっちへ行ってくれ。あたしらは、今気分よく飲んでるんだ、邪魔してくれるな」

　どうもアプローチをまずったらしい、そいつらは激高して言った。
「なんだと！　大人しくしてりゃつけあがりやがって！」
　お決まりだなぁ、どうしよう、トラブルは避けないとなぁ……と思っていると、そいつらの後ろから声を掛けてくる男がいた。

「おい、ここは公共の場だ。酒は静かに飲まないとな」
　その男は二人組で、どちらも見覚えのない制服を着ていた。……いや、見覚えあるぞ！　こいつらは……。
「星間宇宙軍の人たちです……」
　ベティがこっそり教えてくれた。
　
　そのならず者たちは、その男たちにぺこぺこしながら、酒場から出て行った。
「おけがはありませんでしたか？　お嬢さん方」
　とても紳士的な態度だ。クリスが答える。
「ありがとうございます、助かりましたわ。こちらは女三人でしたので……」
　どういう女三人なのかは、一旦置いておくとしよう。

　星間宇宙軍の男は言った。
「なんの！　この星の治安を守るのが、我々の仕事です。この星の方々ではないようですね？」
「はい、今日この星に着いたんですの。これから別星系へ参りますので、その中継地点として寄ったのですわ」
　クリスは、平静な態度を崩さずに言った。さすがはクリス……。
「なるほど、この星は、中継地点として便利な位置にありますからな。先ほどのことで、この星の印象が悪くならないとよいのですが……。我々は行きます、それでは、よい旅を(ハブ ア ナイス トリップ)！」

「ふぅ～～」
　星間宇宙軍の男たちが店から出て行ってから、デイジーが息をついた。
「ちょっと緊張した……。でも、いい人たちみたいだったね？」
　クリスが、グラスを煽って言う。
「そうね、でも私たちのことを知ったあとでも、ああして紳士的にしてくださるかは、わかりませんわ」

「中々、腕が立ちそうだったな。星間宇宙軍っていうのは、あんなに粒揃いのやつらばっかりなのかね？」
　あたしが聞くと、ベティが答えてくれた。
「はい、都市内の巡回をしているような星間宇宙軍の人たちは、この星の出身者で、志願して軍に入ったあと、数年間訓練してから故郷の星に赴任されてくるケースが多いようです。自分の生まれ育った街を守るということに誇りを持っている人たちです、手ごわいですよ」

　あたしは、できればああいう奴らは相手にしたくないと思いながら、グラスを煽った。


to be continued...