第６話
文字数 4,280文字
９．
〈ノワール……〉気遣わしげにヴィオレッタ。〈……大丈夫……？〉
ミニ・クーパーのドアを閉め、ノワールがエンジンに火を入れる。「……疲れは、それほどじゃない――判るかい？」
〈ええ……〉ヴィオレッタの声、ノワールの裡から届くその表情は晴れない。〈……〝大悪魔の爪〟ね。力が……共鳴してるような……〉
「……そういうことか」ノワールが機械的にギアを入れ、アクセルを開ける。「少なくとも、ただのガラクタを掴まされたんじゃなさそうだ」
〈……信じるの？〉ヴィオレッタが心配を滲ませる。
「疑ってるよ」ノワールが即答、無表情。「『老獪や狡猾』、連中の言葉だからね」
ウィンドウの外、寂れた夜の気配が流れ始める。
〈でも、〉言葉を探してヴィオレッタ。〈……使うの？〉
「……考えてるさ……」ノワールも思考を巡らせるように、「……多分、最後の最後まで」
〈……そう……〉そこでか細く、ヴィオレッタ。〈……訊かないの……？〉
「訊くべき……だったのかな」ノワールの声にも張りはない。「どうして君が――君の魂が、ダブリン大学の、あの電磁気の中で……無事でいられたのか。あの地獄から、どうして……僕を救けることができたのか」
〈……訊きたい？〉ヴィオレッタの声が濡れている。
「君を……救いたいだけなんだ」乾いた呟きを一つ、ノワール。「泣かせたかったわけじゃない」
〈……聴いて……〉心に細く、ヴィオレッタ。
「――悪魔の〝力〟、だね？」静かにノワールが先回り、「君が魂に宿しているのは」
〈……悪魔、そのものよ〉そこでヴィオレッタの堰が切れた。〈〝取り憑かれてる〟どころの話じゃないわ。溶け合ってるの！ どこからどこまで自分なのか、どこまで悪魔になったのか、もう自分でも分からないの!!〉
「君は、君だ」そこでノワールが言葉を挟む。
〈『悪さを働かなきゃいい』って言うんでしょ？〉ヴィオレッタは止まらない。〈〝悪さ〟どころの話じゃないわ。とっくの昔に〝喰らって〟いるのよ！ 人間を！ 魂を！ 止められなかったの!!〉
「訊かなかった僕が悪い」ノワールが、言葉を置く。
〈悪いのは私よ！〉衝き動かされるようにヴィオレッタ。〈悪魔の誘惑だったのか！ 自分の欲望だったのか！ もう見分けがつかないの!!〉
「……でも君は、」無表情のままにノワール。「僕を救けてくれた」
〈餓えてたの！ 渇いてたの！ 止められなかったの!!〉ヴィオレッタが哭く。〈自分を見失って！ 人を〝喰らって〟！ 今度はノワールまで〝喰らい〟尽くすのよ!? そんなのいや！ もう消して！ 殺して！ 滅ぼして!!〉
「頼むよ」細く、ノワール。「僕を、独りにしないでくれないか」
〈――！〉ヴィオレッタがそこで息を洩らす。
「これから僕はクリムゾンを滅ぼしに行く」ノワールは眼を道の行方に据えながら、「ずっと、ずっと、だまされてた。君を、人を、この手で救えると信じてた」
〈……やめてよ……〉ヴィオレッタが力を失う。〈……このままじゃ、私があなたをとり殺すのよ？ 私に……あなたを……殺させないでよ……〉
「君に罪があるとするなら、」ノワールが静かに、「僕にだって咎がある。あいつを野に放ってしまったのは、他でもないこの僕だ」
〈……ひどいわ……こんなに……！〉ヴィオレッタが気配だけですすり泣く。〈……こんなにあなたを想っているのに……!!〉
「……そうだな、」ノワールは思い出したように、「なら二人で――せめてもの罪滅ぼしに行かないか？」
〈……それで、〉ヴィオレッタからか弱く問い。〈何か……変わるの……？〉
「クリムゾンを滅ぼして、」ノワールが、さ迷うように言葉を並べる。「あいつの野望を食い止めて……全てはそれから考えよう」
〈それじゃただの先送りよ〉打ちのめされてヴィオレッタ。〈私たちの救いにはならないわ〉
「お互い、確かに過去は拭えない――でも、」そこでノワールの声に、力。「――救える命を、救うんだ」
〈！〉ヴィオレッタが、息を――呑む。
「そうだよ、ヴィオレッタ」ノワールが思い出したように、「たとえ結末を変えられなくとも、自分の心だけは変えられる。後悔に沈んで終わるのと、一矢報いて果てるのと――ヴィオレッタならどっちを選ぶ？」
〈……強いのね、ノワール〉迷いを引きずりヴィオレッタ。
「僕は弱い人間さ」ノワールが生気を取り戻しつつ、「だけど自分の弱さを知らないヤツは、相手の弱さを知ることもできないんだ――つまり強くなれないんだよ」
〈強引なのね〉ヴィオレッタの気配から泣き笑い。〈でもノワールらしいわ〉
「ありがとう、ヴィオレッタ」ノワールの声に笑みの色。「君がいたから気付けたんだ。だから一緒に、心の救いを求めて行こう――〝忘れられた教会〟へ」
１０．
「思ったより早かったじゃないか」〝忘れられた教会〟、宵闇に沈む石造りの教会横――墓地からクリムゾンが振り返る。「３日はかかると思ってたよ」
「何もかも〝お見通し〟ってわけか」ノワールは歩を進めながら、「思わせぶりなヒントをばら撒いておいて――僕を操ったつもりかい？」
「期待はしたさ」クリムゾンがノワールへ向き直る。「〝力〟も渡した。〝右眼〟は役に立ったんじゃないかな？」
「確かにね」ノワールはさらに前へ。「余計なものも見えたようだけど？」
「面白いじゃないか」クリムゾンに、穏やかな笑み。「話してごらんよ」
「〝地獄の門〟、」歩を踏み、ノワール。「〝セフィロトの樹〟の儀式で誕生する〝完全体〟――今まで僕をだましていたんだな？」
「〝契約〟にあるのは、こうだ――」クリムゾンは小首を傾げて、「――『〝契約〟者には嘘をつかない』。破った覚えはないけどね」
「どの口で、」足を止めたノワールに――感情。「その科白を吐いている!?」
「考えてもごらんよ」クリムゾンは小揺るぎもしない。「ヴィオレッタを救うのに〝セフィロトの樹〟の儀式は必要なんだ」
そこでクリムゾンは声を低めて、「ここに、どんな、嘘が――あるんだい？」
「『隠さない』とは言わなかった――と、」ノワールの声が怒りに冷える。「つまりはそう言いたいのか？」
「私もキミも独立した〝個〟だ。溶け合っているわけじゃない」クリムゾンは指を一本振りつつ、「全てが伝わる――などという思い込みは、傲慢ってものだよ」
「そこに付け込んで僕を利用するのは、」ノワールの声が能面さながら無表情。「傲慢じゃないってのかい？」
「いいね」穏やかに笑みつつクリムゾン。「〝個〟――つまり〝魂の壁〟の示す本質は、〝断絶〟であり〝かけ違い〟でもある、というわけだね」
「何が言いたい？」ノワールが吐き捨てる。
「つまり理想というものは、」クリムゾンが掌を、上へと開く。「本来誰とも共有できない、ということだよ。要するに〝個〟は、どこまで行ってもエゴの塊というわけさ。本質においては〝魔女狩り〟と――つまりは〝完全体〟の〝力〟を独占しようとするエゴと、ちっとも変わるところがない」
「僕の望みは〝力〟じゃない」ノワールの声に怒りがくすぶる。
「だけど〝力〟なくしては叶わない」穏やかに返してクリムゾン。「いいかい？ 〝目的〟を見据えて、〝手段〟に――つまりは〝力〟に、呑み込まれないようにすることさ。それでこそ〝魂の純度〟は研ぎ澄まされる」
途端、ノワールの眼に力。「今度は何をするつもりだ？」
「私は、」涼しくクリムゾン。「成すべきことを成すだけさ――私自身の、〝目的〟のためにね」
「この世界を――」ノワールが昂ぶる。「――地獄に叩き落とすつもりか!?」
「〝地獄〟の定義にもよるね」冷笑、クリムゾン。「私には私の考えがある。他人の〝理解〟とやらにすがり付くのは、つまりは〝弱さ〟に他ならない」
「……話す気はないわけか」眼を細めつつ、ノワール。
「〝個〟というものを尊重しているだけだよ」風と受け流してクリムゾン。「〝理解〟とやらに過剰な期待を抱いていない、ただそれだけのことさ」
「……残念だよ」ノワールが大地を踏みしめる。
「私を仕留める気でいるのかい？」クリムゾンが掲げて左手。「私が与えた、その〝力〟で」
「〝力〟は〝手段〟なんだろう？」不敵にノワール。「なら、〝目的〟のために使うまでさ」
「魂も〝喰らって〟いない貧弱な〝力〟で？」クリムゾンが嘲笑一つ、「それに詠唱の隙を、私が与えるとでも？」
「隙なら、」ノワールが拳を固める。「こじ開けてみせるまでさ」
「いい眼だ」クリムゾンはにこやかに、「そうでなくてはね」
地を蹴る。ノワール。前へ。踏み込む。
左手。クリムゾン。圧を張る。低くノワールがそこへ突っ込み――、
抜けた。無力化。潜り込む。ノワールが下から踏み上げる。クリムゾンの左脇、指先を固めた貫手を衝き込み――、
反った。よけた。クリムゾン。胸先、かすめるノワールの貫手を――、
掴む。手首。右手一本、悪魔の怪力。クリムゾンがねじ上げ――、
地を蹴る。ノワール。跳び上がる。追随、クリムゾンの右手首。掴み返す。身を踊らせる。重量、勢い、ともに乗せ――、
なお掴む。クリムゾン。残る左手でノワールの手首。踏ん張る。支える。上から振り回し――、
勢い。ノワール。なお加速。宙で身を振り回し、脚を駆使して下を向き――、
着地。ノワール。踏みしめる。互いに相手を持ち上げようと〝力〟と〝力〟がせめぎ合い――、
不意にノワール。間を詰め――頭突き。頭突き。なお頭突き。
クリムゾンが軋らせ歯、突き返そうとし――たところで。
足を刈る。ノワール。虚を衝き、押し出し、倒し込み――、
落ちる。クリムゾン。後頭部。地へ――、
激突。衝撃。手が緩む。
ほどいた。ノワール。右の袖からコンバット・ナイフ。刃に銀――を、
衝き込む。眉間。急所――を。
遮る。クリムゾン。左の掌。
貫く。銀が肉を衝く。通る。迫る。眉間へと――、
止まる。埋まる。刃が尽きる。わずかに数ミリ――届かない。
握る。クリムゾン。左の手。掴む。鍔ごと――ナイフの柄。
戦慄。ノワール。手を放し――たところを、
もぎ取る。クリムゾン。代わりに右手を――、
伸ばす。ノワールの顔面へ――、
かわす。ノワール。右へ――だが。
蹴り出す。クリムゾン。捉える――ノワール、その胸板。
吹き飛ぶ。ノワール。地へ転がる。二転、三転、なお勢い――を。
止める。ノワール。勢いを利す。地を踏み、身を立て、一挙動。
クリムゾンが跳ね起きる。ノワールが再び地を――、
「やるね」そこで、クリムゾンから言葉の圧。「だけど詰めがまだ甘い」
――止まる。ノワール。呪縛に陥ちる。
〈ノワール……〉気遣わしげにヴィオレッタ。〈……大丈夫……？〉
ミニ・クーパーのドアを閉め、ノワールがエンジンに火を入れる。「……疲れは、それほどじゃない――判るかい？」
〈ええ……〉ヴィオレッタの声、ノワールの裡から届くその表情は晴れない。〈……〝大悪魔の爪〟ね。力が……共鳴してるような……〉
「……そういうことか」ノワールが機械的にギアを入れ、アクセルを開ける。「少なくとも、ただのガラクタを掴まされたんじゃなさそうだ」
〈……信じるの？〉ヴィオレッタが心配を滲ませる。
「疑ってるよ」ノワールが即答、無表情。「『老獪や狡猾』、連中の言葉だからね」
ウィンドウの外、寂れた夜の気配が流れ始める。
〈でも、〉言葉を探してヴィオレッタ。〈……使うの？〉
「……考えてるさ……」ノワールも思考を巡らせるように、「……多分、最後の最後まで」
〈……そう……〉そこでか細く、ヴィオレッタ。〈……訊かないの……？〉
「訊くべき……だったのかな」ノワールの声にも張りはない。「どうして君が――君の魂が、ダブリン大学の、あの電磁気の中で……無事でいられたのか。あの地獄から、どうして……僕を救けることができたのか」
〈……訊きたい？〉ヴィオレッタの声が濡れている。
「君を……救いたいだけなんだ」乾いた呟きを一つ、ノワール。「泣かせたかったわけじゃない」
〈……聴いて……〉心に細く、ヴィオレッタ。
「――悪魔の〝力〟、だね？」静かにノワールが先回り、「君が魂に宿しているのは」
〈……悪魔、そのものよ〉そこでヴィオレッタの堰が切れた。〈〝取り憑かれてる〟どころの話じゃないわ。溶け合ってるの！ どこからどこまで自分なのか、どこまで悪魔になったのか、もう自分でも分からないの!!〉
「君は、君だ」そこでノワールが言葉を挟む。
〈『悪さを働かなきゃいい』って言うんでしょ？〉ヴィオレッタは止まらない。〈〝悪さ〟どころの話じゃないわ。とっくの昔に〝喰らって〟いるのよ！ 人間を！ 魂を！ 止められなかったの!!〉
「訊かなかった僕が悪い」ノワールが、言葉を置く。
〈悪いのは私よ！〉衝き動かされるようにヴィオレッタ。〈悪魔の誘惑だったのか！ 自分の欲望だったのか！ もう見分けがつかないの!!〉
「……でも君は、」無表情のままにノワール。「僕を救けてくれた」
〈餓えてたの！ 渇いてたの！ 止められなかったの!!〉ヴィオレッタが哭く。〈自分を見失って！ 人を〝喰らって〟！ 今度はノワールまで〝喰らい〟尽くすのよ!? そんなのいや！ もう消して！ 殺して！ 滅ぼして!!〉
「頼むよ」細く、ノワール。「僕を、独りにしないでくれないか」
〈――！〉ヴィオレッタがそこで息を洩らす。
「これから僕はクリムゾンを滅ぼしに行く」ノワールは眼を道の行方に据えながら、「ずっと、ずっと、だまされてた。君を、人を、この手で救えると信じてた」
〈……やめてよ……〉ヴィオレッタが力を失う。〈……このままじゃ、私があなたをとり殺すのよ？ 私に……あなたを……殺させないでよ……〉
「君に罪があるとするなら、」ノワールが静かに、「僕にだって咎がある。あいつを野に放ってしまったのは、他でもないこの僕だ」
〈……ひどいわ……こんなに……！〉ヴィオレッタが気配だけですすり泣く。〈……こんなにあなたを想っているのに……!!〉
「……そうだな、」ノワールは思い出したように、「なら二人で――せめてもの罪滅ぼしに行かないか？」
〈……それで、〉ヴィオレッタからか弱く問い。〈何か……変わるの……？〉
「クリムゾンを滅ぼして、」ノワールが、さ迷うように言葉を並べる。「あいつの野望を食い止めて……全てはそれから考えよう」
〈それじゃただの先送りよ〉打ちのめされてヴィオレッタ。〈私たちの救いにはならないわ〉
「お互い、確かに過去は拭えない――でも、」そこでノワールの声に、力。「――救える命を、救うんだ」
〈！〉ヴィオレッタが、息を――呑む。
「そうだよ、ヴィオレッタ」ノワールが思い出したように、「たとえ結末を変えられなくとも、自分の心だけは変えられる。後悔に沈んで終わるのと、一矢報いて果てるのと――ヴィオレッタならどっちを選ぶ？」
〈……強いのね、ノワール〉迷いを引きずりヴィオレッタ。
「僕は弱い人間さ」ノワールが生気を取り戻しつつ、「だけど自分の弱さを知らないヤツは、相手の弱さを知ることもできないんだ――つまり強くなれないんだよ」
〈強引なのね〉ヴィオレッタの気配から泣き笑い。〈でもノワールらしいわ〉
「ありがとう、ヴィオレッタ」ノワールの声に笑みの色。「君がいたから気付けたんだ。だから一緒に、心の救いを求めて行こう――〝忘れられた教会〟へ」
１０．
「思ったより早かったじゃないか」〝忘れられた教会〟、宵闇に沈む石造りの教会横――墓地からクリムゾンが振り返る。「３日はかかると思ってたよ」
「何もかも〝お見通し〟ってわけか」ノワールは歩を進めながら、「思わせぶりなヒントをばら撒いておいて――僕を操ったつもりかい？」
「期待はしたさ」クリムゾンがノワールへ向き直る。「〝力〟も渡した。〝右眼〟は役に立ったんじゃないかな？」
「確かにね」ノワールはさらに前へ。「余計なものも見えたようだけど？」
「面白いじゃないか」クリムゾンに、穏やかな笑み。「話してごらんよ」
「〝地獄の門〟、」歩を踏み、ノワール。「〝セフィロトの樹〟の儀式で誕生する〝完全体〟――今まで僕をだましていたんだな？」
「〝契約〟にあるのは、こうだ――」クリムゾンは小首を傾げて、「――『〝契約〟者には嘘をつかない』。破った覚えはないけどね」
「どの口で、」足を止めたノワールに――感情。「その科白を吐いている!?」
「考えてもごらんよ」クリムゾンは小揺るぎもしない。「ヴィオレッタを救うのに〝セフィロトの樹〟の儀式は必要なんだ」
そこでクリムゾンは声を低めて、「ここに、どんな、嘘が――あるんだい？」
「『隠さない』とは言わなかった――と、」ノワールの声が怒りに冷える。「つまりはそう言いたいのか？」
「私もキミも独立した〝個〟だ。溶け合っているわけじゃない」クリムゾンは指を一本振りつつ、「全てが伝わる――などという思い込みは、傲慢ってものだよ」
「そこに付け込んで僕を利用するのは、」ノワールの声が能面さながら無表情。「傲慢じゃないってのかい？」
「いいね」穏やかに笑みつつクリムゾン。「〝個〟――つまり〝魂の壁〟の示す本質は、〝断絶〟であり〝かけ違い〟でもある、というわけだね」
「何が言いたい？」ノワールが吐き捨てる。
「つまり理想というものは、」クリムゾンが掌を、上へと開く。「本来誰とも共有できない、ということだよ。要するに〝個〟は、どこまで行ってもエゴの塊というわけさ。本質においては〝魔女狩り〟と――つまりは〝完全体〟の〝力〟を独占しようとするエゴと、ちっとも変わるところがない」
「僕の望みは〝力〟じゃない」ノワールの声に怒りがくすぶる。
「だけど〝力〟なくしては叶わない」穏やかに返してクリムゾン。「いいかい？ 〝目的〟を見据えて、〝手段〟に――つまりは〝力〟に、呑み込まれないようにすることさ。それでこそ〝魂の純度〟は研ぎ澄まされる」
途端、ノワールの眼に力。「今度は何をするつもりだ？」
「私は、」涼しくクリムゾン。「成すべきことを成すだけさ――私自身の、〝目的〟のためにね」
「この世界を――」ノワールが昂ぶる。「――地獄に叩き落とすつもりか!?」
「〝地獄〟の定義にもよるね」冷笑、クリムゾン。「私には私の考えがある。他人の〝理解〟とやらにすがり付くのは、つまりは〝弱さ〟に他ならない」
「……話す気はないわけか」眼を細めつつ、ノワール。
「〝個〟というものを尊重しているだけだよ」風と受け流してクリムゾン。「〝理解〟とやらに過剰な期待を抱いていない、ただそれだけのことさ」
「……残念だよ」ノワールが大地を踏みしめる。
「私を仕留める気でいるのかい？」クリムゾンが掲げて左手。「私が与えた、その〝力〟で」
「〝力〟は〝手段〟なんだろう？」不敵にノワール。「なら、〝目的〟のために使うまでさ」
「魂も〝喰らって〟いない貧弱な〝力〟で？」クリムゾンが嘲笑一つ、「それに詠唱の隙を、私が与えるとでも？」
「隙なら、」ノワールが拳を固める。「こじ開けてみせるまでさ」
「いい眼だ」クリムゾンはにこやかに、「そうでなくてはね」
地を蹴る。ノワール。前へ。踏み込む。
左手。クリムゾン。圧を張る。低くノワールがそこへ突っ込み――、
抜けた。無力化。潜り込む。ノワールが下から踏み上げる。クリムゾンの左脇、指先を固めた貫手を衝き込み――、
反った。よけた。クリムゾン。胸先、かすめるノワールの貫手を――、
掴む。手首。右手一本、悪魔の怪力。クリムゾンがねじ上げ――、
地を蹴る。ノワール。跳び上がる。追随、クリムゾンの右手首。掴み返す。身を踊らせる。重量、勢い、ともに乗せ――、
なお掴む。クリムゾン。残る左手でノワールの手首。踏ん張る。支える。上から振り回し――、
勢い。ノワール。なお加速。宙で身を振り回し、脚を駆使して下を向き――、
着地。ノワール。踏みしめる。互いに相手を持ち上げようと〝力〟と〝力〟がせめぎ合い――、
不意にノワール。間を詰め――頭突き。頭突き。なお頭突き。
クリムゾンが軋らせ歯、突き返そうとし――たところで。
足を刈る。ノワール。虚を衝き、押し出し、倒し込み――、
落ちる。クリムゾン。後頭部。地へ――、
激突。衝撃。手が緩む。
ほどいた。ノワール。右の袖からコンバット・ナイフ。刃に銀――を、
衝き込む。眉間。急所――を。
遮る。クリムゾン。左の掌。
貫く。銀が肉を衝く。通る。迫る。眉間へと――、
止まる。埋まる。刃が尽きる。わずかに数ミリ――届かない。
握る。クリムゾン。左の手。掴む。鍔ごと――ナイフの柄。
戦慄。ノワール。手を放し――たところを、
もぎ取る。クリムゾン。代わりに右手を――、
伸ばす。ノワールの顔面へ――、
かわす。ノワール。右へ――だが。
蹴り出す。クリムゾン。捉える――ノワール、その胸板。
吹き飛ぶ。ノワール。地へ転がる。二転、三転、なお勢い――を。
止める。ノワール。勢いを利す。地を踏み、身を立て、一挙動。
クリムゾンが跳ね起きる。ノワールが再び地を――、
「やるね」そこで、クリムゾンから言葉の圧。「だけど詰めがまだ甘い」
――止まる。ノワール。呪縛に陥ちる。
